帝都的风总是带着某种难以言喻的寒意，尤其是最近。

    约瑟夫人头落地，卡拉迪家族遭清算的消息，不过短短半天，便已传遍整个帝国贵族圈。

    坊间传得沸沸扬扬，官邸里的酒宴与沙龙聚会变得格外安静。

    所有人都在压着嗓子谈论一件事：皇帝这次，下手太重了。

    “再怎么说，也是五代贵胄……一句话都没留，就连根拔起？”

    “唉，卡拉迪……终归不是皇帝亲自扶起来的人。”

    “别忘了，这已经是今年第三个被清理的大贵族了。”

    “还不是那一套……‘势力平衡’。平衡到最后，除了皇帝以外谁也站不稳了。”

    没人敢公开批评皇帝，但那层薄薄的敬语之下，是藏不住的惶恐与警惕。

    老贵族们明白，这是一次借刀杀人的“清算”，打着整肃之名，实则是将非自己出身的旧势力连根铲除。

    而这个套路，已经不是第一次出现了。

    近几年来，几乎每一次丑闻、政变、叛乱、贪腐的背后，

    都能找到一个老贵族的影子被牵连、牵扯，最终被悄无声息地从权力棋盘上扫出局外。

    与此同时，一个又一个骑士、边军将领的“亲信贵族”被提拔、授爵、分封。

    冠冕堂皇的说法是：“重塑均衡势力，防止地方割据。”

    而现实却是，中央集权的齿轮已经在碾碎那些根植几百年的旧姓。

    …………

    书房里弥漫着檀木香，炉火轻轻跳动，将墙上挂着的家族徽章映得金光浮动。

    卡尔文公爵合上手中的情报信笺，微微眯起眼，靠进椅背。

    半晌，他没有说话。

    约瑟夫斩首，卡拉迪家族遭彻底清洗的消息，并没有让他感到多少震惊。

    卡拉迪家主……

    一个典型的老派贵族，倨傲、迟钝、拿着旧权力当护身符，却没看清时代早已改朝换代。

    他们败得并不冤。

    卡尔文端起一杯温酒，轻轻啜了一口，口感温润，带着微妙的草药香。

    他目光落在火炉中，随手一拨，木柴啪地裂出一道火星。

    “又一座山塌了。”他在心中默默说道。

    并非恐惧，只是感慨。

    像他这样的人，见过太多兴衰成败。

    贵族圈从来不是稳定的堡垒，而是一片时刻在塌陷与重建的战场。

    卡拉迪家族的失势，不过是又一根陈旧的梁柱轰然崩塌。

    “帝国……已经不再需要老贵族了。”他心底明白。

    曾经并肩饮酒、在贵族议会上交锋过数年的名字，如今成了冷冰冰的罪人，被剥夺、被打碎、被清算。

    帝国的贵族阶层正在被一位铁血皇帝按下“重启键”。

    “再过十年，也许这大贵族里的姓氏，会换一半。”他若有所思地想。

    沉重的思绪像浓雾般缠绕脑海。

    卡尔文望着壁炉里那跳跃的火光，忽然轻轻叹了一口气。

    “想这些实在太沉重了。”他眼神渐渐柔和，脑海里浮现出另一件事。

    比起权力博弈、贵族倾轧、皇帝铁腕，这件事显得温和许多。

    但它对未来的意义，并不亚于任何一场政治决斗。

    路易斯与艾米丽的婚约，终于定下来了。

    路易斯与埃德蒙家的女儿的婚事，在一轮又一轮的试探、礼节性周旋、私下递话与密函之后，终于落下实锤。

    说没有如释重负，是假的。

    那天收到信的时候，卡尔文公爵站在信笺前，沉默许久。

    他对这场联姻，是满意的。

    甚至可以说，是他近年为数不多的得意布局之一。

    艾米丽·埃德蒙，他压根就不认识，只是听说长相端正。

    至于自己的儿子……他也不敢说真的了解。

    尤其是最近这几个月以来的路易斯。

    赤潮领的发展、清羽岭之战、立足北境击……

    一件接一件，像是突然之间，这个沉默寡言、几乎透明的年轻人，就脱胎换骨了似的。

    婚约虽定，但感情什么的无关紧要。

    这桩联姻，从头到尾就不是为了儿女情长，而是两家在高压下的本能自救。

    一次周密而冰冷的资源交换。

    埃德蒙家，手握北境最强重军，素有“北境之主”之称，算是北境的土皇帝，虽然这几年的实力因战乱有些弱，但也不容小觑。

    卡尔文家则是盘踞东南百年，控制着八座主港，还有数不清的商团与关系网，在东南行省的贵族圈中一言九鼎。

    两家同为帝国“八柱贵胄”，血统门第、军权地位，俱在一线。

    但说到底，他们也有共同的弱点：他们都是开国老牌贵族。

    而在如今这个铁血新政的时代，旧贵族不再被需要，他们只是迟早要被拔除的钉子。

    所以他们握了手。

    确立婚约只是开始。

    接下来才是真正麻烦的部分。

    婚礼流程必须光鲜，至少在明面上要滴水不漏。

    两家都是老牌贵族，任何一项出错，都会被人拿来作谈资。

    而在这个风口浪尖的节骨眼上，他们哪一方都输不起。

    仪式、书信、礼节、使者、宴席，一件不能少。

    正式的婚书要准备三份，帝国贵族会馆、皇室档案署、以及双方家族各一份存档.

    埃德蒙家的贺礼清单也要提前核对，避免“礼轻”或“礼重”的误会。

    卡尔文轻轻揉了揉眉心，喃喃：“不适合我出面。”

    他不是推卸，只是不能出面。

    若他亲自踏足北境，哪怕只是参加一场婚礼，在皇帝眼中，那都等同于明牌表态：

    “我们结盟了，皇帝你管不着。”

    太露骨了，太危险了。

    他知道，那位皇帝不喜欢被挑衅，不喜欢被试探，更不喜欢旧贵族之间的“抱团取暖”。

    尤其是像他们这种，活得太久、根扎太深、吃得太多的老贵族。

    而除了避嫌，还有更现实的理由。

    东南的局势，已不再是卡尔文家族一手遮天的地盘。

    这几年，陛下像是闲来无事在下棋，一枚枚棋子悄无声息地落进了东南。

    如今的东南行省，明面上还是他执掌，实际上早已是层层缠绕、步步受限。

    他若离开太久，哪怕只是去参加一场婚礼，也不知道回来时，还剩下几成领地属于自己。

    所以他不能走。

    不但不能走，还必须比任何人都安分，都“忠诚”。

    于是他必须选一个既不太扎眼，又足够稳妥的人。

    卡尔文公爵在脑中扫过了几个名字，最终思绪落在了某个身影上。

    就他了。

    卡尔文嘴角却露出了一点若有若无的笑。