阿斯塔·奥古斯特

    阿斯塔·奥古斯特独自坐在书房中，手中握着那封刚刚送达的手谕，指节收紧。

    烛光照在羊皮纸上，将帝国皇徽的金线映得晃眼。

    北境设领，短短几个字。

    没有叮嘱，没有期待，只是冷淡的第三人称与命令句式。

    他望着烛火，心中却翻涌着一种说不清道不明的情绪。

    不安。

    还有……一种隐秘的机会感。

    “终于想起我了？”他低声喃喃，自嘲中带着几分讽刺。

    多年了，他几乎已经确信，自己会在这宫廷中安静地、无声地老去。

    做为一个没有功绩、没有实权、没有故事的皇子。

    他早已被封存在帝国权力的盲区中，仿佛那一页族谱上的名字，也不过是为了凑个数字。

    不是没人提醒他。

    曾有不少人好心地劝他：“你不适合争。”

    他说不出反驳的话，但也说不出“愿意安分”这种话。

    他始终觉得心里压着某种东西。

    那不是野心，是一种不甘……不甘于被归类为“无用”，不甘于连试一次的机会都被剥夺。

    而现在父皇忽然伸出一只手，把他推到了这片已经支离破碎的北境去。

    “这算什么？试探？放逐？还是……赌一把？”阿斯塔并不相信，这是出于什么赏识或厚爱。

    他了解自己的父亲，那是一个从不多言、不许撒娇、不给机会的人。

    他从未听过父亲说一句“我看好你”，也不曾得到一纸手令以外的关注。

    这个帝国的皇帝，最擅长的就是让让人自己拼得你死我活，不仅对他的臣子这样，对他的亲生儿子也是这样。

    “派我去北境……是放权给我，还是只是看我怎么死？”

    他望向摊开的地图，那是北境。

    虫灾后的焦土，疫病与寒灾交织的废土，贵族撤离、暴民横行的“死亡之地”。

    “但如果……我真能活下来，真能撑起一块封地，那也许，我就不只是个透明般的皇子了。”

    他低声自语，语气没有波澜，却像某种锋锐的利剑，在胸腔深处开始撞击。

    可当他想起皇命的下达方式，心中却忍不住浮起一种被羞辱的感觉。

    父亲没有见他，没有召见、没有交代，没有一句说明。

    只是叫内务总管林泽过来，冷静而效率地通知了他即将带去的人手、物资和前往时间。

    说完就走了，仿佛在通报一场例行公事。

    “他甚至不愿多看我一眼……”

    这一刻，阿斯塔无法不感到失落，无法不觉得，自己或许真的只是被随手丢出来试水的“弃子”。

    他明白北境如今是怎样的处境，也知道兄长们为何没人抢着去。

    他明白自己被选中，是因为太“无害”，太“无足轻重”。

    帝国地图在他面前摊开，边角被捏得起了褶。

    他的手指停在帝国地图上的北境行省，眼神却落在那封短得不能再短的皇命手谕上。

    “北境设领，自行前往，事宜已安排。”

    简洁、冷淡，仿佛命令一件家具去被摆放，而不是将一个皇子推入风暴中心。

    他盯着那行字许久，终究没能从其中读出哪怕一丝父亲的期望。

    他轻声朝着侍卫说道：“赛弗还没来吗？”

    话音刚落，门被轻轻推开，一位银发老人披着风雪走入室内。

    他身形挺拔，眼神锐利，尽管年岁已高，举止间仍带着军人特有的干脆与冷峻。

    阿斯塔起身相迎：“老师。”

    这位老人，曾是帝国第六军团的副军团长赛弗。

    也是在所有人都早已忘记阿斯塔这个名字时，唯一仍以“殿下”相称的长辈。

    “我听说了。”赛弗脱下披风，将它挂在炉边，扫了眼桌上的地图和手谕，神色复杂，“终于，该来的还是来了。”

    “他想让我去死吗？”阿斯塔开门见山，语气低沉。

    “或许。”赛弗没有回避，“也许只是顺手丢你出去试水，死不死，他不在乎。”

    阿斯塔垂下眼帘，默然片刻：“那我该怎么办？”

    赛弗不答，反而坐了下来，从怀中掏出一份折得整整齐齐的旧地图，铺在桌上。

    “你觉得北境现在是什么？”

    “废墟，疫病、寒灾、虫灾之后的混乱，”阿斯塔淡淡道，“没人想去的地方。”

    “错，”赛弗指了指地图，“那是机会。”

    阿斯塔抬起头。

    “北境的旧贵族在虫灾中死了一批，逃了一批，剩下的不是元气大伤，就是风雨飘摇。”赛弗冷静分析，“你以为皇帝会把北境交给你，是信任？不，是因为那里没人了。他不指望你能做出什么奇迹，只是随手清扫棋盘的一步。”

    阿斯塔默然。

    他的自尊一度想反驳这话，但却无法反驳，因为那可能就是事实。

    “可你若能在北境站稳脚跟，那便是你的地盘。”赛弗语气一转，变得沉稳。

    “在帝国如今的局势下，谁能稳住一块领地，谁就有话语权。哪怕你一直不被看见，可只要你手里有实权，就没人能再忽视你。”

    阿斯塔垂在膝边的手指微微收紧。

    “你不是没有野心，”赛弗看着他，缓缓说道，“你只是太害怕自己不够好，不敢出错，不敢失败。”

    这句话击中了他。

    他猛地抬头，脸上浮现出一种受伤般的怒意：“我只是没人教我怎么做！”

    “现在教你。”赛弗不退，“北境已经乱成这样，正是最适合你练兵、练政、练胆的时候。”

    “他们会看得起我？一个没人撑腰、没有军功的小皇子？”阿斯塔冷笑。

    “他们不看你，但会看你后面有没有火，能不能发粮。”赛弗用拐杖轻敲桌面，“你若能救下百姓、安抚流民、挡住乱局，你的旗帜升起时，就会有人投靠。”

    “……旗帜。”阿斯塔轻声呢喃，忽然想起兄长们华丽的纹章旗帜。

    而他，从未有属于自己的那一面旗帜。

    “不错。”赛弗点头，“你这些年一直不在风头上，朝堂上没人把你当回事。这种时候被派去北境，怎么看都像是把你丢进一座烂摊子里自生自灭。但……”

    他话锋一转，目光灼灼：“北境现在就是帝国最真实、最残酷的棋盘，而你是拥有最多机会的棋手。”

    阿斯塔微微蹙眉。

    “埃德蒙公爵还活着，但老了，伤了。他手下的北境贵族也死得差不多，剩下的人不是重伤未愈，就是领地残破。而你，哪怕只是带着一点皇命、一点兵力，也可能成为这片破局中的关键。”

    赛弗顿了顿，随手拿起一支炭笔，在地图上圈出一个名字。

    “不过，有一个人……你不能不注意。”

    阿斯塔低头一看，那里标着几个字：路易斯·卡尔文。

    “卡尔文家的第八子，刚封爵不久，但短短一年多，就以战功升为子爵，又正好是这次北境大灾的少数功臣之一。如果他不是姓卡尔文的话，已经是伯爵了。

    而且他是埃德蒙的女婿，背后还有卡尔文公爵在支撑。”

    “实力呢？”阿斯塔问。

    “年轻，但不容小觑。你可以跟他合作，向他学习，但绝不能轻视。”赛弗把炭笔一甩，语气带着一种复杂的提醒，“他是那种能从废土中杀出一条血路的人。你要交好他，也要警惕他。”

    阿斯塔沉默了很久，最后低声道：“我明白了。”