路易斯率领的第三批运粮车队在午后抵达赤潮领。

    沿街百姓早就习惯了这种阵仗。几十辆马车，满载着一袋袋金黄麦子，从主道缓缓驶过，一直开到新扩建的仓库。

    仓口敞开，工人们搬运、登记、入库一气呵成。

    远处高塔上的哨兵静静巡逻，防备一切可能的变故。

    布拉德利站在仓口前，手里拿着记录板，等了一阵，见到那熟悉的身影翻身下马，他才微微点头。

    “第三批了。幸好这仓库提前扩建，不然真塞不下。”布拉德利感叹道。

    “再等半个月，还有第四批。”路易斯喝了口水，话说得随意，就像是在说天气。

    布拉德利没有回应，只是看着一袋袋麦子被搬进干燥整洁的仓库。

    阳光照下来，麦粒之间反射出淡淡的光。

    一年前，路易斯提出要把麦浪领整治成专门的粮食产地，来供应整个赤潮旗下领地的粮食时，他并不是不信，只是觉得这种事在灾后混乱的北境根本没人能做到。

    毕竟灾后这一年，北境大多数领地还靠帝都的赈济才能勉强活着。

    赤潮领能勉强维持秩序就已经很了不起的。

    但路易斯偏偏做到了，不靠别人，创造出北境有史以来的最大奇迹。

    麦浪领真的成了赤潮自己的粮仓。而现在这里已经成了整个领地未来一年的根本保障，甚至路易斯乐意地话，还可以将这些粮食卖出去一部分，当然他不会这么做。

    “您当初说，要让赤潮不再靠别人养活自己。”布拉德利轻声道，“我当时只当年轻人说狠话。现在看来……是我眼界浅了。”

    仓库里传来工人们呦呵声，将一袋袋粮食如潮水般源源不断地搬运进去。

    布拉德利收回思绪，笑了笑：“今年冬前，这仓怕是还得再挤一挤。”

    粮车卸载完毕，仓库门缓缓关闭，负责记录的士兵将账本呈上，布拉德利翻了几页，又看了眼天色。

    “领主大人，您接下来要回城堡？”

    “还得去一趟后仓。”路易斯回头，“看看那边的冬季物资准备得怎么样了。”

    布拉德利点头，跟了上去。

    后仓区域靠近主仓西侧，是近半年刚加固的。

    沿途几辆小型运车正在调度，搬运的不是粮，而是一箱箱木柴、布料与干粮包。

    路易斯视线掠过一旁装着腌萝卜和熏鱼的木桶。

    仓工将桶盖封好后抬入地窖，动作麻利。

    “干储与腌制类食物备量如何？”他问道。

    “盐渍肉、熏肉、熏鱼、腌萝卜、干蘑菇，全都按计划批量制备中。腌菜坊提前开工两周，目前进度七成以上。”布拉德利顿了顿，又翻开第二本薄册。

    “燃料方面，木柴、煤炭与燧髓油已按人口配额下发，山路未封前还能再调两批回来。”

    “火背龟的布置呢？”路易斯问。

    “兵营已完成布设，民居则根据申请缓慢扩充。”布拉德利露出一丝罕见的满意表情，“是个好东西。”

    他们停在一排布料架前，几名女工正在为士兵试装新制的大衣。

    “御寒衣物，民用部分已完成八成，工坊还在赶制军用皮靴和兽皮袄。只要气候不突变，今年冬天不会有人挨冻。”

    “药品呢？”路易斯扫了一眼角落里堆迭整齐的药箱。

    “常规药剂、止痛草粉、防寒膏、退烧水草都已经补足。医疗营报过来的消耗模型我们也重新核过了，风险区每十户配一组药箱，按新规执行。”

    路易斯看了一圈，微微点头，看着一箱箱物资被标记封存，准备在未来几日内依照配额分送各区。

    他目光扫过仓架，又看了看身边的布拉德利：

    “今年大家都辛苦了。而且没有大灾，没有战乱，是个难得的好年头。既然粮食够，衣物、柴火、干粮，也不必太节省。

    今年可以多分一些下去，不用抠着发。”

    布拉德利闻言一怔，随即轻轻笑了笑。

    在其他领主还在想着如何节省物资、屯起余粮做底牌的时候，路易斯却主动提出增加冬配。

    这种宽裕，不只是因为他心里有底气，也有那份对百姓真正的关照。

    布拉德利低声补了一句：“也难怪……所有人都愿意追着您走。”

    路易斯没有回应，只是走近仓架，摸了摸一袋干蘑菇袋上的印戳，确认标记清晰，然后点头示意副官开始传达新的分配指令。

    今年的冬天，会过得很好。

    …………

    深秋午后，寒风卷着微微铁锈味在工匠区演示场上空盘旋。

    路易斯披着半披风，步伐稳健地穿过厚重石门，一身黑金军袍在阳光下泛着冷光。

    演示场早已布置妥当：工具归位、装置稳固、测试轨道上覆着薄层煤灰，空气中飘着熔金与炼金残香，炽热中带着隐隐爆鸣前的压迫感。

    麦克率先迎了上来，双手沾着金属灰，却没顾得上擦。

    厚实的手掌在裤腿上随手一抹，他挺起胸膛，用难以掩饰的兴奋说道：“大人，所有试验品已按图纸完成，现下等您检阅。”

    路易斯的目光扫过远处整装待发的装置群，又掠过一排满脸期待的工匠和几名衣袍焦黄的炼金术士，最后轻轻点了点头。

    “开始吧。”随着他一声令下，整个演示场轰然运转起来。

    麦克挥手，一名副工匠立刻扯动绳索。

    “启动折迭拒马准备点火！”

    只听一声“咔哒——哐当”，三段拒马猛然弹出，机关卡槽自动咬合，仿佛猛兽骨架张开，沉沉砸入地面。

    每段拒马上都布满铁刺与交错桩钉，伴随一道轻微震颤，地钉精准地嵌入测试场的石质地板中，纹丝不动。

    随后，另一侧炼金组立即行动。

    一块指节大小的火红魔核被压入启动槽，火油管线微微震动。

    “哗——！”

    伴随一串轻响，拒马脊线上窜出一排炽焰。

    金橘色的火光如同沸腾的浪潮，在拒马桩上迅速铺展开来，仅三秒便成完整火墙，将整个测试通道封死。

    烈焰噼啪作响，热浪滚滚。

    “冲刺准备！”麦克喊。

    两名披重甲的试骑士催马从另一端猛冲而来，蹄声如雷，但在接近火线时，马匹瞬间犹豫，眼中浮现出惊惧。

    他们尝试绕开，却发现拒马三段联动，封得死死的。

    “回！”骑士拉缰，强行中止冲锋。

    十五秒后，只留下焦黑桩面还在冒烟。

    周围安静了一瞬。

    “应急封口十秒内成形，”路易斯负手站在场边，“若用于峡谷道口……毫无准备的敌人先锋马队会直接乱成一锅粥。”

    麦克咧嘴一笑：“咱们工坊的这玩意儿，比北境关隘的老木桩，可灵巧太多了。”

    工匠们听得连连点头。

    “那开始下一项吧。”路易斯轻声道，目光已移向更远处那头沉重盖布下的“钢铁巨物”。

    厚重的帷幕在链绳牵引下缓缓滑落，下一瞬一股几乎令人屏息的压迫感骤然席卷演示场。

    它整体呈不规则楔形，如一头沉眠的巨兽蹲伏在地上。

    前端突出一道棱角分明的重甲车首，镶嵌着狭窄观察缝与封闭式箭槽，宛如一张冷漠狰狞的兽脸。

    两侧加装厚重侧装甲，由铆钉连接的黑钢板一节节重迭，仿佛覆甲蜥蜴的壳鳞。

    而四头钢铁狂牛正拖曳它缓步而出。

    它们全身披挂寒光战甲，角盔闪烁冷芒，鼻息间带出一缕缕浅蓝雾气。

    那是霜叶藤药剂的效用，用于安抚暴烈体质，使其能在战场保持冷静。

    铁链与缰绳连接在车首下方，每一声脚步踏落，都像重锤砸在胸膛，让空气隐隐震颤。

    “……这就是，钢铁兽啊。”

    艾米丽站在路易斯身旁，目光不自觉地仰望那庞然之物，声音轻得几不可闻。

    她纤细的身影在那巨兽阴影下显得渺小如尘。

    “就像一座……会动的堡垒。”她喃喃补了一句，神情间是难以掩饰的敬畏。

    钢铁兽缓缓前行，厚重的轱辘与齿轨咬合摩擦，发出低沉而持续的轰鸣声，像是某种地下巨物在沉睡中翻身。

    牵引它前行的四头钢铁狂牛步伐整齐，铁蹄踏地，铠甲咬合，每一声撞击都仿佛落锤打在众人心头。

    寒雾从它们鼻息中逸散，蓝白色的薄烟在空气中翻卷。

    在钢铁内的工匠超控下，这庞然巨兽缓慢而精确地完成了转向测试。

    它不疾不徐地划过演示场前方，在场者无不屏息。

    沉默之间，一种难以言喻的压迫感如潮水般漫上心头。

    这不是战争机器。

    这是一面会动的钢铁城墙。

    “比我预期的更稳。”路易斯道，语气依旧流露出一丝难以掩饰的满意，“若设于城外……蛮族的骑兵线会直接撞成一团废铁。”

    钢铁兽虽然推进略显笨拙，但那种沉重稳固的压迫感，正是他最初在图纸上所设想的模样。

    他微微颔首，补了一句：“再调教几轮，让这些狂牛更习惯指令，就能快上不少。”

    “是您设计得好啊，大人！”麦克立正回应，脸都涨红了，语气压抑不住激动，“我们照着做而已……”

    路易斯摆了摆手，让他少拍马屁，虽然麦克是真心夸赞。

    演习还没有结束，随着一声机关启动的脆响，钢铁兽侧舱“咔哒”弹开，一组三爪钩矛随即沿着滑轨臂伸出，金属摩擦带起一阵尖锐回音，像猛兽在夜中磨牙。

    “钩矛——准备。”

    麦克低声下令，主控工匠右手一推，伸缩臂猛然探出，速度极快，一爪钩矛以锐利的切角穿透空气，狠狠刺入前方模拟战场上的木盾靶。

    “回收！”

    钩爪咬住盾缘，巨力一扯，整块木盾瞬间崩裂飞起。现场只听“咔啦”一声脆响，木屑横飞，那面厚重的作战盾被直接撕成两段。

    紧接着，第二臂弹出，钩矛灵活切换角度，勾住另一块侧立木盾的背部边缘，顺势一扯——扭裂、拖翻、卷回，整个动作一气呵成，如金属捕兽之爪反复试炼。

    演示场上，路易斯眯起眼，看得极为仔细。

    “实战测试，开始！”麦克一声喝令。

    三名骑士立即从侧门冲出，持盾列阵，朝钢铁兽方向发起短距突击。

    “目标锁定——”

    “推进角度调整两点四！”

    “刺出！”

    随着三道语音指令几乎同时在钢铁兽内响起，左侧第一钩矛瞬间刺出，准确咬住前排骑士盾面边缘，缆绳随即拉紧。

    只见那骑士整人一个趔趄，被拉得向前倾斜，手中盾牌应声而裂。钩爪立刻收回，顺带将碎裂木片卷入舱内。

    后方两名骑士本能停步调整，然钩矛已如连环之爪，第二道锋刺已至，将中排的盾角猛然扯斜，打乱了持盾节奏。

    整个过程不过数息，模拟敌军的冲阵瞬间瓦解，阵型脱节。

    “撕盾的角度设计得好。”路易斯在高台上缓缓开口，语气沉稳中透出几分认可，“搭配狂牛冲锋后跟上这一下……可以打乱阵型，直接穿透中段。”

    麦克听到这句，眼神明亮得发光：“我们也一直在反复调试力道和角度。果然被您看出来了。”

    他看了一眼远处的钩矛臂，低声补了一句：“现在这套系统，基本能做到在奔行状态中出钩，稳定回收……只要继续改进，就能装进下一批量产型号里。”

    巨兽沉默地立在铁轨之上，庞大的金属身影仿佛正等待下一个命令。

    而接下来是，远程攻击测试。

    “火控位就绪！”一名工匠低声通报。

    希尔科站在路易斯身边，黑眼圈重得像是半宿没睡，衣领歪着，袖子凌乱，不知道他昨晚通宵又搞了什么爆炸实验。

    但他眼神却异常清亮，整个人像是随时要蹦起来似的兴奋。

    “魔爆弹矢，一号试装——发射！”

    一声干脆的“啪”响随即在腹舱内炸开，操控弓弩的滑轨剧震一下，箭矢瞬间破空。

    “目标命中！”

    试验场尽头那块厚重铁靶应声炸裂，轰然爆响中火光迸溅，铁面焦黑卷曲，碗口大小的凹痕仿佛被怒拳砸穿。

    旁侧木盾上的普通箭矢只勉强扎入，连第二层都未能刺破，形成鲜明对比。

    爆光未散，希尔科已兴奋地抖了抖袖子，像个推销自家炸药玩具的炼金疯子一般，从怀里摸出三支不同刻纹的箭头晃给路易斯看。

    “近爆、定时、延时爆，我们都调好了！精度全测通过！”

    他声音却透着压不住的得意，“爆纹我们优化了三轮，触发稳定性提高了百分之四十。现在不管你是想炸一个人，还是炸一群人，统统能做到。”

    “爆径的可控性？”

    “从两指宽到三尺半全试过了！”希尔科咧嘴一笑，“您要五连爆也没问题，爆炸是我们炼金组的特长，路径迭写、递进引燃，我们全搞定。”

    路易斯轻轻点头，视线落在那块爆痕焦黑的铁靶上：“很好，真正的爆炸……是用来制造战术空间的。”

    最后是综合实验，试验场最后被重新布置，一侧竖立起十数个铁人盾阵，混杂着铁制魔兽靶模拟蛮族阵型。

    另一侧，钢铁狂牛待命，钢铁兽沉稳伫立，数名工匠与骑士依次进入腹舱与控制位。

    “整合测试——开始！”麦克下令，。

    首先是爆矢试射。

    来自远端平台的魔导弩精准击中敌阵后排，数个铁人盾兵“轰”然炸飞，焦黑的爆痕在草地上扯出一道缺口。

    接着狂牛怒吼，四头披甲的钢铁狂牛牵引钢铁兽启动，铁轨上的轱辘低鸣如战鼓重击。

    它们撞开前路，冲阵而入。

    钩矛机制弹出——“咔嗒——嘭！”伴随金属撕裂的尖啸，前排铁人盾阵被猛力勾住扯裂，碎木与铁屑横飞。

    钢铁兽随之展开侧翼装甲，内部滑轨旋转，重甲结构宛如关门般封死两侧，成功包围模拟敌军残部。

    末端发射仓释放寒爆弹，魔兽靶在冰蓝冲击中半边爆碎，冻结痕迹犹如雪原风暴咬啮其上。

    短短四十秒，模拟敌阵被彻底碾碎。

    沉寂片刻之后，试验场内爆发出惊天动地的欢呼。

    “成功了！”

    “全流程！全流程协同成功！”

    不少工匠都激动得几乎跳起来，有人抓着同伴的衣领怒吼：“我们居然真的造出了这种战争机器！是我们干出来的！”

    年轻的炼金学徒眼圈发红：“这种级别的整合作战系统……翡翠联邦那些炼金狂人才玩得转的东西，我们也能做出来了！”

    站在高台的路易斯静静地望着演练场，接着他转身看向布拉德利：“亲手参与制造者，皆记功。”

    这番话一出，现场再次响起雷鸣般的欢呼，哪怕是希尔科也难掩笑意，一边打着哈欠，一边嘿嘿地对身旁工匠说道：“今晚喝酒别忘了我。”

    角落中，一道身影静静站立，眼神幽暗。

    是维萨，她随着希芙前来看完了全程，这场景让她不寒而栗。

    维萨望着远处如山般缓缓停下的钢铁兽，那是她在北原战场上从未见过的东西。

    它无情、沉稳，推进时毫无情绪，就像真正的战争化身。

    她曾是蛮族斥候，熟知蛮军战阵与骑队冲锋的节奏，可眼前这种东西……

    如果这种武器真能批量出现，她想不明白，未来的蛮族要如何抵挡？