清晨的雾尚未完全散去，鸢塔宅邸的窗台上映着雾光掠影。

    埃莉诺·卡尔文坐于镜前，安静地任由侍女为她梳理鬓发，身上的礼裙层迭规整，蓝缎下的金扣无一偏斜。

    她的目光落在镜台一角摊开的薄页情报上，只是轻轻眨了下眼，便将昨夜送来的十七则密报默念回心中。

    “财政部昨晚召开闭门会议，议题未知。”

    “摄政王在宫中设下了新的会客流程，连他的贴身骑士都要层层请示才能接近他。”

    “监察院在内城第九厅突击扣押了一位原赫兰家的骑士，身份未明。”

    ……

    埃莉诺并未皱眉，甚至连眉骨的起伏都维持着一贯的平静。

    只有坐姿，比往日更笔直了一些。

    半年时间，不算短了，局势开始变了。

    一些人有些按捺不住了，开始搞小动作。

    但这些试探目前仍是私底下的，微妙、谨慎、尚未越线的，就像是踏在结冰河面上，小心翼翼的第一步。

    看来帝都的贵族仍保有最基本的耐性。

    打扮完后埃莉诺在侍卫的簇拥下前往餐厅，看向窗外。

    一行疾风鸟正掠过帝都的上空，飞往各处，这样的景象已经持续半年了。

    来到餐厅，香气淡雅的绿茶热着，侍女将涂抹杏果酱的烤面包轻轻放在她面前。

    埃莉诺握住银勺，搅了两圈，却没有喝一口。

    思绪仍在流转，像缓慢却从不停歇的暗潮，在她脑中悄然交错。

    今天龙座会议再度开启。

    主题早在一周前就已传出：北境总督，埃德蒙公爵之死。

    埃莉诺闭了闭眼。

    不是为了震惊，而是出于对一位老对手、老盟友的哀悼。

    如今能不顾一切忠于帝国的贵族有几位？

    而埃德蒙算一个，他配得上帝国之盾这个称呼。

    用至死不退的方式，守住了帝国最北的城池，可惜了。

    不过让她吃惊的是，是那个接替埃德蒙成为“北境实权者”的年轻人——路易斯·卡尔文。

    这个子侄，在他去北境之前，埃莉诺几乎没有印象。

    但如今才二十出头，就成了如今帝国北缘最有权势的人。

    埃德蒙死后，北境权力能给的几乎无缝交给了他。

    埃莉诺向来不轻言夸人，但这次，也不得不在心中感慨一句：真是长江后浪推前浪。

    上次那场大战的奖赏仍未完全定。

    而她今日的职责，正是要为他争来应得的那一份。

    不只是赤潮领地位的确认，至少也得要一个爵位的提升名额。

    这是她那位兄长，卡尔文家族的现任家主，亲口交给她的任务。

    既是为家族布局，也是为卡尔文未来的北境筹码，争一个冠冕。

    而他在信里那句轻描淡写的交代，至今仍回荡在她脑海。

    “若有机会，就提一提爵位的事……不过，也不必太过卖力。”

    埃莉诺记心底却泛起一丝微妙的想法。

    兄长的态度，越来越有意思了。

    他既想要从北境这局棋里分得一瓢羹，又不愿为此冒任何风险，甚至不愿与路易斯真正绑定。

    他的潜台词，听得太熟悉不过：“能拿点利益最好，拿不到也无妨。我们不能为那块被冻裂的土地掏出真金白银。”

    这究竟是出于不想让路易斯脱离太多掌控？

    还是他从一开始，就并不把北境当作值得长期投资的地方？

    兄长的心思一向难猜，自己也没必要知道这些。

    埃莉诺取过手套，步履轻缓地走出宅邸。

    今晨的风依旧寒冽，披风的边角扬起微微的褶皱。

    马车穿过皇都中心的晨雾，驶入由青铜骑士像林立的金阶大道。

    车窗之外，御宸厅巍峨的穹顶已隐隐可见，像一尊沉睡巨兽的脊背，沉默而庄严。

    埃莉诺静坐车厢中，面无表情，但眼中掠过一抹不可察觉的情绪波动。

    半年前，她也是这样裹着象征卡尔文家族的披风，前往御宸厅。

    当时是皇帝陛下亲自主持会议，龙血香环绕厅堂，几乎令人窒息的帝意威压下，没有人敢开口超过十句。

    埃莉诺那时只是一支“喉舌”，把兄长的意见念出来就好，至于结果如何？

    自然有那位皇帝裁断。

    埃莉诺拢了拢手套，嘴角浮出一丝疲惫的微笑。

    而现在她不仅能讲话，甚至能影响会议的方向。

    真正作为八大家族的代表，与各大代表激烈交锋。

    皇帝不在了，旧秩序松动……

    这才是政治家的舞台。

    马车停下，她缓缓步下，穿过重重金卫与旗帜，在晨钟回响中步入御宸厅。

    御宸厅，还是如传闻中那样肃穆而不朽。

    这座以巨石穹顶砌成的神殿式会厅，高悬其上的，是巨型炼金吊灯。

    蓝色火焰依旧自吊环中央跃动，至今已燃烧了整整373年，从未熄灭，象征帝国意志永恒。

    厅堂四壁嵌着十二块象征古老帝国荣耀的遗徽，从龙息城的破碎龙盾，到幽风岭的残月长枪，全是千年血统的石化纪念。

    她一边缓步入座，一边扫视那些她熟得不能再熟的徽章，心中没有生出敬畏，只觉得讽刺。

    毕竟如今，这些象征所谓秩序的贵族后代，大半已将刀藏在衣袖里。

    连恒火也压不住这些躁动的野心了。

    而且皇座不在。

    确切地说，那座由整块黑曜石雕刻而成的“黑曜皇座”仍然在，它伫立在厅堂最高阶梯之上，如同神祇俯瞰凡俗。

    但自皇帝恩斯特·奥古斯特失踪之后，它就再无人敢坐。

    那位大皇子，名义上的帝国摄政者，如今也只是坐在长桌正中的高椅上，面色苍白、气息虚弱，目光几乎无法聚焦。

    埃莉诺凝视他一眼，脑海中便闪回近期收集到的一则密报：“有人对摄政王下毒，未遂。具体情况不明。”

    看他如今模样……大抵是真的。

    才不过半年，就有人忍不住了，进度比自己想象得快。

    大厅内，龙血香气早已不再弥漫，那种沉郁高贵、带着为威慑力的香味，不知从何时起，彻底消散。

    取而代之的，是一股无形的权力霉味，是各方势力酝酿的潮湿气息。

    埃莉诺走过长桌，朝卡尔文家族的那张席位落座。

    她没有第一时间翻阅桌前文件，也未向任何熟人点头致意，只是轻轻将手背搭在雪白手套上，目光从左至右，一一掠过与会众人。

    她在观察，也在回忆。

    半年之前，埃莉诺亦曾坐在这张桌旁，甚至在同样的位置。

    那时皇帝仍在，众人却比现在谨慎百倍。

    现在呢？

    那些曾在皇帝面前“只敢低头迭词，装聋作哑”的人，此刻竟一个比一个坐得直、说得响。

    尤其那些来自帝国西部与南境的贵族代表，领地远离中心。

    往昔谨小慎微，如今却眼神锋利、笑容洋洋。

    而反观那群原本威风凛凛的文官集团代表，如今则多数面容憔悴，眼袋深陷，。

    监察院的梅斯例外，仍如冰雕般坐直，宛如钉子钉在座席上。

    “文官在消耗，地方在膨胀。”这是埃莉诺此刻最清晰的结论。

    皇帝不在，御宸厅不再是威严的舞台，而成了分肉的长桌。

    有人跃跃欲试，有人按兵不动，有人故作镇定……

    埃莉诺视线略过摄政王的席位，那个虚弱的身影仍在努力维持姿态，一如既往地安静，却也一如既往地……没有意义。

    “这不是龙座会议，而是权利的猎场。”

    埃莉诺端起温热的茶杯，轻啜一口。

    而自己何尝不是猎手呢。

    这时一阵若有若无的步声在寂静中响起，打断了贵族们紧绷的呼吸。

    帝国内务总管，林泽自那阴影下缓步而出。

    他的面容清瘦，步伐无声却令人不敢忽视。

    哪怕皇帝已半失踪年，这位老人依旧尽责履行着帝国意志的代言职务。

    埃莉诺轻轻低下头颅，目光沉静，她并不亲近这位总管，却无法不敬。

    这是一位在三位皇帝治下都不曾更替的枢密之首，据说已经近两百岁了。

    即便如今龙座空悬，帝国已无主宰，但当林泽展开那一卷秘银丝纸时，御宸厅内，仍寂静无声。

    直到他开口宣读：

    “议题一。关于北境总督，埃德蒙公爵，于‘埋骨峡谷会战’中受伤病殁一事，特予确认。

    其生前之功绩、治下稳定、对帝国边境抵抗蛮灾之贡献，予以帝国正勋等阶。

    然其殁后，北境军政真空，行省尚无继任之人，需议定后继安排。”

    贵族长桌旁，一阵无声的翻卷响起，是某些贵族轻轻翻动手中的公文，或试图掩饰自己跃动的神情。

    “议题二。”林泽不等回声消散，继续宣读：

    “关于‘北境蛮灾’之战绩及赏赐，帝都记功署、军务部、监察院三方提交并案审阅。

    将依战功勋绩、稳定度与后勤贡献，评定褒赏阶次。

    其中北境独立贵族骑士团、帝国骑士团等单位表现优异，列入赏议名单。”

    林泽语调不高不低，仿佛只是将一具冰封尸体剖开、读出其历史。

    最后他缓缓将那密银纸卷合起。

    会议，正式开始了。

    会议伊始，几位边境侯爵先后提出了一些不痛不痒的提议：

    如重建北境驿路系统、为北境战死者名录刻碑、为北境提供有限税务减免等。

    部分被快速通过，部分则因“需进一步评估”被搁置。

    贵族代表们表现得彬彬有礼，语调恭敬，仿佛这仍是一个秩序稳定的帝国。

    整个会议在一片波澜不惊的氛围中推进，没人主动提及北境总督空缺或战后权力归属。

    这是预料中的温吞阶段。

    埃莉诺·卡尔文静坐在长桌一隅，垂下眼帘，姿态冷静地等待着。

    忽而一道平和却有分寸的声音打破沉寂：“路易斯爵其战绩与战后贡献有目共睹，是否应予以勋章与爵级褒奖？”

    所有人视线转向发声者，阿什维尔侯爵，来自西南行省的温和派老贵族，表面与卡尔文家族毫无瓜葛。

    但此刻，他正替她开口。

    埃莉诺眼底掠过一抹几不可察的光芒。

    这是她在数日前暗中亲自登门拜访，以东南港口税金作交换，换来今日这句开场白。

    而这正是她此行的第一目标。

    为路易斯争取帝国伯爵位，而不涉权柄之争。

    毕竟她的侄子路易斯太年轻了，年仅二十出头，出身开拓贵族，仅用四年时间，从无名男爵一路至如今的北境实控者。

    若再配上帝国总督的名号，只会将他暴露在所有人妒恨交织的瞳孔下。

    不提“总督”这等禁词，仅以战功褒奖与爵级晋升为切入点。

    在帝国如今混乱的权力格局中，已是能走得最远的一步。

    只要这个提议不被驳回，哪怕无人附议，她的任务便已完成一半。

    皇阶之上，摄政王大皇子倚靠在黑檀扶手上，面色苍白、眼底泛青。

    他不是个能做主的人，至少现在不是。

    只见他微偏头，朝身旁的“皇室近侍”林格低声问了几句。

    林格凑近，贴耳而语，没人知道他到底说了什么。

    几息之后，摄政王扶着桌沿勉力起身，声音虚弱却仍尽力保持王族仪态：“路易斯·卡尔文……因其于北境之役之勇勋，赐伯爵勋阶。”

    大厅无声。

    接着响起数人微弱的掌声，不算热烈，但亦无人反对。

    但是不少贵族面露冷意，眼中暗藏轻蔑。

    “伯爵？又升了？”

    “才四年时间啊，开拓贵族的捷径还真快。”

    “啧，不过是死守个蛮族要塞，就能升爵……看来还是乱世好发迹。”

    “不过也罢北境嘛，那种天寒地冻的地方，不值几个铜板。在南方当个男爵，说不定还比他自在。”

    他们在心中嗤笑。

    不对路易斯的晋升提出任何反对，但用一百种方式表达轻视，他们向来看不起北境的爵位的。

    埃莉诺看得分明，却仍是那副中立观察者的姿态，仅略一点头，似乎在感谢陛下的“垂怜”。

    但她心中缓缓松了一口气。

    目标达成。

    伯爵之位虽非总督，但从行省贵族跃升至帝国册封。

    意味着路易斯在法律上已获行省外调权与军事编制资质。

    卡尔文家族，已将这颗棋子安入新盘。

    可就在她准备安然饮下一口酒水、庆祝这份阶段胜利时。

    一道突兀的嗓音，打断了她的情绪。