已经到了每年发放物资的时间，可烈潮广场并没有人潮涌动。

    今年城里人口太多，若真让大家排队，非得堵上三天三夜不可。

    于是路易斯下令，物资由基层物资官带队，分成小组，挨家挨户送去。

    皮特和杰克也分在其中，推着木车，沿着雪道转过仓库后方，进入了赤潮城东南角。

    这一带地势稍低，房屋是三年前赶工修建的半地穴木屋。

    但其实也不算简陋，顶部覆着厚厚的稻草和兽皮，挡风又保温，通风管冒着丝丝热气，透着一股人间的踏实。

    杰克掀开麻布上的霜屑，露出标好户号的清单，一边介绍道：“这片住的多是半年前跟着流民潮进城的流民，刚好赤潮城缺工人，才让他们定居这里，不然这里找拆了。”

    皮特点头，抬手敲响第一家木门。

    “谁啊？”里面传来沙哑的声音。

    “政务厅的，过冬物资送到了！”杰克扯着嗓子喊。

    吱呀一声，门被推开。

    一位佝偻着背的中年妇人探出头来，看到一大包的物品，满脸不可置信：“这些给我们的？”

    “是的，这可是路易斯大人的命令。”杰克把包裹放在门口，“一户一份，而且这只是第一批，过半个月后再发第二批。

    这里面有麦子、干肉、蘑菇包，还有盐渍肉等。你家标了蓝标，还有补贴包。”

    那妇人愣了好一会儿，眼眶就红了，蹲下身把包裹捧进怀里，嘴里却在不停念叨：“这日子啊……是真的越过越好了……”

    她颤巍巍地转身回屋，屋里顿时传来一片动静，不多时几个孩子探出头来，衣衫虽旧，却个个眼里发着光。

    他们蹦蹦跳跳道：“谢谢您……谢谢赤潮领……谢谢路易斯大人！”

    “谢谢北境的太阳！”

    杰克忍不住咧嘴，低声回应：“跟着领主大人，好日子还在后头呢。”

    皮特没说话，只是看着那几张脏兮兮的小脸，忽然觉得怀里的包裹沉了不少。

    接着他们一路往更深处走，每到一户，几乎都会听见一声难以置信的惊呼：“这些……都是给我们一家的？”

    “这、这还不是所有？还有下一批？？”

    “路易斯大人，真是龙祖使者啊……”

    那些粮袋、干肉、药箱、兽皮包在外地可能得花几个月的工钱才买到一小部分，这里却一车车地送上门。

    更令人震撼的是，杰克每次都强调：“这只是第一批。还有冬中、冬末的调拨。不会让你们饿肚子的。”

    一句话总能换来一家人眼中如释重负的泪光。

    皮特在旁看着，心中起伏如潮。

    踏进这些屋子，见到人们颤抖着接过口粮的手，他才再次意识到在灾后北境的背景下，尊严的生活本身，已经成为最奢侈的礼物。

    到了第七户时，天色已经偏西。

    这是一座旧木屋，一位五十多岁的老太太正坐在门槛上，闭着眼晒太阳。

    “物资到了。”杰克高声喊了一句。

    老太太睁眼，看清二人身上的赤潮徽章，立刻颤巍巍起身：“是……是我的吗？”

    皮特点头，将物资包放在门口。

    老太太蹲下身，一点点打开袋口。

    阳光照进那一包包封得整整齐齐的麦粮、熏鱼、蔬菜，甚至还有一瓶驱寒药水。

    她先是怔了一瞬，然后眼圈便红了。

    “我活了五十多年……头一回有领主，是发吃的，不是抢吃的……”她低声呢喃。

    她手指抖着，小心翼翼地将每一包重新塞进袋中，系紧袋口，再系一层。

    “我不敢让邻居看见，不然他们要是抢走了，我也抢不回来……唉，这不是梦吧？”

    皮特见此情形，却一时间说不出话。

    他忽然想起自己母亲，她在前几年因为一场风寒发烧几日。

    皮特那时花了大价钱请了领主的医生出诊，他却只说“熬过去就好了”。

    但她没熬过去，如果那时候，自己能拿到这样一瓶小小的药水……

    皮特沉默良久，只觉胸口堵得难受。

    忽然老太太像想起什么似的抬起头，满脸慈祥地问：“我听说啦，大人的孩子快出生了？”

    皮特点点头，但话还没出口。

    杰克便笑着接了话：“对！咱们赤潮领的未来小主人，就要降生啦。”

    老太太望着屋外愈发沉重的雪空，慢慢抬起手，虔诚地在胸前比了个龙祖信仰的旧礼式。

    “愿那孩子平安生下，像他爹一样伟大。”

    …………

    夜深，赤潮城最中央的土楼城堡被彻夜未熄的炉火照亮。

    艾米丽已经十月怀胎，肚子高高鼓起，安静地倚靠在火炉旁的木制躺椅上。

    她抬头望向屋顶，哪怕这里是让她最为安心的房间，可她的眼中依旧藏着深深的焦虑。

    “他今天动得特别频繁。”她轻声呢喃，手缓缓抚着腹部，“是不是怕冷，还是说已经想出来看看这世界了？”

    身边的路易斯披着一件棉衣，整个人看起来不像领主，倒像是某个陪产的普通丈夫。

    “我问过伊莲娜夫人，”他将艾米丽的毛毯重新盖好，“她说这是正常征兆。这孩子只是……太有劲了。”

    艾米丽笑了，却没掩住眼角的一丝湿意：“你是不是很紧张？”

    “紧张。”路易斯坐到她身旁，握住她的手。

    …………

    清晨时分，雪仍未停，北境的寒意透过厚墙袭来。

    但主堡内设立的赤潮产屋早已升起温度。

    这是一间按帝国贵族旧仪制布设的生产房，由霜戟城随嫁而来的老医女伊莲娜亲自主持。

    就是她曾亲手接生艾米丽，如今也将再次迎来这条血脉的延续。

    屋内窗帘紧闭，炉火常明，墙角香炉中燃着藤霜叶调配的安神香，空气中弥漫着一种微涩却温柔的气味分。

    艾米丽已躺在床榻上，身着宽松产衣，靠着厚垫静静呼吸着药香。

    或许是炉火带来的温度，又或许是腹中胎儿平稳的律动，让她并没有想象中的紧张。

    见到继母进屋时，她甚至轻轻地笑了一下，朝她伸出手：“母亲，您来了。”

    艾琳娜夫人是艾米丽的继母，却生母一样细心周到。

    一踏进房间，她便立刻检查了整个产房的每一处细节：“酒精布换新的了吗？剪脐带的刀煮过水了没有？香炉的比例……是谁调的？”

    伊莲娜温和答道：“一切按计划进行。”

    “拜托你了。”艾琳娜沉声道，接着又望向艾米丽。

    她话未出口，艾米丽已轻轻握住了她的手。

    “我很好，真的。”艾米丽笑着望她，“有您和伊莲娜在……我很安心。”

    艾琳娜一怔，她忽然意识到，艾米丽已经不再是那个需要被保护的小女孩了。

    …………

    路易斯站在门外的回廊，目光一动不动地盯着那扇门，仿佛要用视线穿透这层层厚木。

    门后隐隐传来低语和走动声，是女医生们在准备，是伊莲娜在指挥。

    按照帝国旧俗，在孩子出生之前，男性不得进入产房，否则会带来不幸，就算是顺利生产，以后也会给带来灾祸。

    作为来自穿越者，路易斯当然不信这些迷信的东西。

    但艾米丽虽不迷信，却仍保留着一些帝国代代相传的习惯。

    所以路易斯没有踏入过产房之内，不是为了传统，只是为了艾米丽安心。

    在三天前每日情报系统，就已预言今日会母子安然：【1：三天后，路易斯·卡尔文的第一个儿子顺利诞生。】

    但是他还是无法完全安心，毕竟预言类的情报是会被打破的。

    于是他一动不动，连呼吸都压得极轻，等待这那一刻的来临。

    “哇——！”

    直到一声清亮的啼哭声响起。

    那不是撕裂般的哭嚎，而是一声响亮而有力的生命宣告。

    宛如一束朝阳射入漫长的黑夜。

    几乎同时，屋内传来女医生高声喊出那句：“男婴！母子平安！！”

    站在门口的路易斯，缓了一拍才反应过来。

    他缓慢地吐了口气，眉头微微一松，肩膀也随之放松下来。

    向门前走了一步，抬手轻敲了敞开的门扉。

    门内立刻有人回应，是那位年轻的医女，脸上还带着止不住的喜色。

    “领主大人，您可以进来了。”路易斯点了点头，迈步走进产房。

    靠近床榻那边，几名医护人员正将清洗过的包裹递给床边的女仆。

    艾米丽已经被重新安置好，正靠在厚垫上，脸色苍白却带着微笑。

    而床上有一个小小的、包裹得严严实实的婴儿。

    婴儿正轻轻哼着，没有哭，只是偶尔皱皱鼻子，像是在适应这个世界。

    路易斯在床前停下，低头看了一眼那孩子。

    那是一团温热的生命，眉眼尚未成型，皮肤泛着淡红，闭着眼，小小的鼻尖时不时动一下。

    路易斯低头看着那孩子，不自觉屏住了呼吸，他曾无数次想象这个场景。

    可当这一刻真正到来时，他却发现自己一句话都说不出口。

    试图伸手抱起孩子，很轻小得几乎不真实，像一团柔软的棉花贴在他胸口。

    他下意识地把手掌收紧了一些，将那孩子抱得更稳。

    接着一丝从未有过的喜悦，缓慢地爬满心头。

    就在这时，艾琳娜夫人的声音温柔地响起在他身侧：“给他取个名字吧。”

    路易斯回头看了她一眼，然后又看向床榻上仍虚弱倚靠的艾米丽。

    她正望着他，目光带着疲惫，却也带着笑意。

    路易斯点了点头，没有一丝犹豫说道：“就叫奥尔瑟斯。”

    “奥尔瑟斯·卡尔文。”他顿了一下，再次确认，“寓意升起的曙光，在黑暗中引出希望的人。”

    艾米丽轻轻地笑了，眼睛没有移开怀中的婴儿。

    艾琳娜站在一旁，望着这个初生的男婴，轻轻点头：“是个好名字。”

    …………

    随着那一声清亮的婴儿啼哭响起，产房外原本沉默肃立的仆役与护卫们终于松了口气。

    有人低声交谈，有人红了眼眶，却都克制着不敢出声喧哗，生怕扰了屋内的人。

    布拉德利站在回廊尽头，平日沉稳如山的神情中，此刻也多了几分肉眼可见的喜色。

    不多时，一名女仆快步走来，在他耳边低声汇报：“母子平安，是个男孩。”

    布拉德利微微点头，随即转身，朝站在木柱旁等候的少年骑士走去：“韦尔。”

    “在。”韦尔身形笔挺，神情却藏不住激动与紧张。

    布拉德利语气不容置疑：“你先去塔楼鸣钟三响，再去内务厅，通知他们即刻起草通告”今晚要让整个赤潮城都知道这个消息。”

    韦尔咽了口唾沫，小声确认道：“是……是男婴，对吧？”

    布拉德利点头，语气罕见地柔和了一瞬：“男婴，母子平安。路易斯大人的长子，奥尔瑟斯。”

    韦尔重重点头，转身飞奔而去。

    …………

    不多时，主堡高塔上的钟声响了。

    咚！第一声。

    沉厚清晰，穿过风雪，传入赤潮城的上空。

    咚！第二声。

    各条街巷中的人们不约而同停下了手头的活计。

    无论是工坊里测试蒸汽机的工匠、药棚下分拣药材的女工，还是烈潮广场上搬运木箱的学生小队，统统抬起了头。

    咚！第三声钟鸣，随之而至。

    三响连鸣，赤潮的传统信号：大事发生。

    “是少爷降生了！”

    最先反应过来的，是政务厅的官员们，他们得知这个消息后，从大门奔出，一路小跑，穿街过巷，向各处坊区传达这个好消息。

    从烈潮广场到木工坊再到熏鱼工坊，从织布工坊、城防兵营，到北侧修建中的新粮仓。

    越来越多的人停下手中的活计，互相打听确认，一传十、十传百。

    于是整个赤潮城，像是被点燃了一样。

    铁匠铺内的工匠摘下手套：“我们领主大人终于有继承人了！”

    住在街角的老妇人推开窗户，看着远处塔楼钟声回荡的方向，激动得合不拢嘴：“天保佑……我们的大人，终于当父亲啦。”

    那不是“某个贵族的孩子”，而是他们伟大领主路易斯的孩子。

    是那个让他们从废墟中活下来的男人，是那个让他们有饭吃、有靴穿、有尊严活着的人。

    领民们有的眼眶泛红，有的放声大笑。

    他们为领主高兴，也为自己高兴。

    因为从今天开始，这座他们用双手建起的城市有了未来。