清晨。

    陈息一推开门，便见到叶红缨牵着黑蛟等在屋外。

    见到穿戴整齐的陈息后，她展颜一笑。

    依旧是那个姿势，扬着下巴，伸着手等着拿铜板。

    陈息很是自觉，交了租金，顺利接过黑蛟。

    刚要走，身后突然传来叶红缨理直气壮的声音：

    “酒没了。”

    “啥玩意？”

    他嘴角一抽，记得上次剩的大半坛白酒，都给这愣种了啊。

    这才两天的功夫。

    没了？

    这不是纯纯的酒蒙子嘛。

    “行，今晚给你。”

    陈息也是无语了，现在粮食那么珍稀，酒价自然高的离谱。

    身边养着这么个酒蒙子，活活的吞金兽啊。

    “还有...”

    没等陈息转身，叶红缨一个箭步来到他身前：

    “上次答应本姑奶奶的，烧鸡烤肉...”

    说着话，故意将头扭到一边去，双臂抱在胸前，挑了挑眉，眼底分明藏着一丝期盼：

    “这么大的窝窝村村长，该不会说话不算数吧？”

    见她主动说出来，陈息尴尬的挠挠头。

    上次好像还真答应这愣种了，没想到这货还记得呢。

    “一顿烤肉而已，本村长还请得起。”

    陈息连忙的应了下来，怕这愣种不依不饶，还补了一句：

    “今晚一起安排。”

    叶红缨听到，今晚就能吃到香喷喷的烤肉。

    心中大喜。

    怕陈息看出她高兴，努力维持面部表情，傲娇的哼了一声，得意洋洋转身便走。

    走远后，那嘴丫子差点咧到耳朵根。

    不知灌了多少凉风。

    陈息望着她的背影，她很清楚这阵子叶红缨忙坏了，根本没时间下山。

    想买些好吃的都没有路子。

    但自己却疏忽了。

    哎。

    今晚犒劳犒劳吧。

    还能咋整？

    争取把短工变成长工，或者是...

    以后还指望她帮自己练兵呢。

    走着走着便到了大库，这些日子盐矿产出的精盐都在这里储备，调出足够换取60匹蒙马的精盐。

    足足装了3大马车，又让武怡调出一批新制的连弩。

    吩咐宁乱和胡伢子，带着10个壮劳力，随自己一同进城。

    因物资太多，一行人直到中午，才到了陆达的牙行的门前。

    远远便瞧见，马厩里多了许多高头大马。

    小厮们在喂马打扫马厩，陆达在一旁点账记录。

    陈息下马，快走几步，进了大门一拱手：

    “陆掌柜，好久不见，生意越来越兴隆了。”

    闻言，陆达转头一看是陈息。

    脸上惊喜瞬间浮现。

    立刻丢下账本，一路小跑赶来。

    隔着老远，便对着陈息拱手笑道：

    “哎呀，陈猎户您来了，快快随小老儿进屋暖和暖和。”

    陆达近前，喜笑颜开的拉着陈息，自己刚从边境带着大批物资和壮劳力回来，原本想着点完了账，就去窝窝村找陈息谈生意呢。

    没想到他竟然主动来了，倒是省去了好些麻烦。

    “哈哈，不着急不着急，看我带了什么过来。”

    陈息侧过身一挥手，宁乱赶着3大马车进来。

    陆达心下一喜，3大马车全部装的麻袋，莫不是...

    小跑几步上前查看，打开麻袋一角，眼睛顿时一亮。

    用手指沾了沾里面的雪白颗粒，放在嘴中咂了咂。

    对，就是这个味。

    陆达一张老脸都乐开了花。

    立即命小厮接过马车运去库房称重。

    转身拉住陈息的手说什么也不松开，连拉带推请他进屋喝茶聊会。

    陆达有一间单独用来接待贵客的屋子，里面很宽敞，四周火炉烧的暖暖的。

    陈息一行人进了屋，被陆达邀请到客位坐下。

    又亲自为他倒了杯茶，双方寒暄几句，进入正题。

    “按照上次的约定，这批精盐换60匹蒙马，陆掌柜的可有异议？”

    “无异议，无异议。”

    陆达重重点头，谈好的事情自然做数，他还怕陈息反悔呢，自己怎么可能有异议。

    可算算后，却是犯了难，搓着双手向陈息解释：

    “陈神医，最近边关那边闹的厉害，这次小老儿使尽了浑身解数，才买来50匹蒙马。”

    说完，为了保证马匹的品质，还特意解释道：

    “不过陈神医您放心，这50匹蒙马都是训好的战马，不说千里挑一，也算得上百里挑一。”

    陈息点点头，进屋前他还特意观察了一下，这些高头大马四肢健壮，根本不是寻常马匹。

    “嗯，我相信陆掌柜的，只是这数量少了些...”

    其实在陈息心里，还是很满意的，以为只能换一些普通的蒙马，回去后还要训练成战马。

    没想到陆达给了自己一个惊喜，倒是省去了训马步骤。

    有了这50匹战马，自己可以迅速组建一支骑兵队了。

    有了这支骑兵加入，再面对2000多土匪，胜算则大大增加。

    见陈息嫌马匹数量少，陆达眼中闪过一抹尴尬：

    “陈猎户啊，余下的精盐，小老儿能不能用银钱换？”

    他实在舍不得到手的精盐，这批精盐一旦售到草原，必将赚的盆满钵满。

    陈息叹息一声，看来也只能如此了。

    “那好吧，那便有劳路掌柜的算算账吧。”

    陆达见陈息答应，心中一块大石落地，唤来称重小厮得出数量，翻开账本计算一下余额。

    忽然，眼睛瞟到胡伢子和那些壮劳力。

    对了，这次自己去边关，又带回一批壮劳力，也不知陈猎户还需不需要。

    “陈猎户，小老儿忽然想起一件事。”

    陆达指了指陈息身后，站着的胡伢子那群人，接着道：

    “这次小老儿又带回50个壮劳力，不知您还需要不要？”

    陈息听完眼睛一亮，又是50个壮劳力，哪有不要的道理。

    “都是壮劳力么？”

    陆达见他感兴趣，立即拍着胸脯子保证道：

    “陈猎户您放心，个个都是壮劳力。”

    这点陆达心里肯定，边关战乱，能不远万里逃到边关的部落男子，个个都是壮年。

    那些老弱病残的，完全没有这个能力。

    “好，带我去看人。”

    陈息急不可耐，这些外族壮劳力可是宝贝，不仅能干活，还会骑马。

    训练好了，组成一支强大的骑兵队，也不是没可能。

    最主要的是，他们没有牙籍，根本不存在逃跑的念想。

    “好好好，陈猎户请随小老儿来。”

    陆达喜滋滋的带着陈息出门。

    蒙马的销路陆达不急，但这些壮劳力的销路却很麻烦。

    他们没有牙籍，只能卖给一些大户人家做护院，或者卖给偏远地区的地主老财。

    少不得多费些功夫。

    这也是他每次回来，只带50人的原因。

    一路上的吃喝拉撒，过关路引，哪哪都需要打点一番。

    到了家还需要各处寻买主，一个壮劳力从买到卖，赚不了几个钱。

    一行人到了牙行后院最里面，50个壮劳力被分开5个监舍。

    在没有寻到买主以前，他们会一直在这里呆着。

    陆达领着陈息来回看了一圈，询问道：

    “陈猎户可还满意？”

    陈息点点头，果然和陆达说的一样，个个都是壮年，而且身体都挺不错的。

    只是一路上风尘仆仆，脸上有些菜色。

    不过这都不是事，带回吃几顿饱饭就恢复了。

    “行，都带走吧。”

    “陆掌柜的算下差价。”

    “没问题，陈猎户您稍等。”

    陆达见陈息满意，喜滋滋的掏出账本，开始计算。

    片刻后，账目出来：

    “陈猎户，小老儿还需付您10两银子。”

    陈息一听这个数字，本想作罢。

    但做生意就要一码归一码，请客吃饭花费多少都没关系，可做生意，差一个铜板都不行。

    “可以，带人走吧。”

    陆达吩咐牙行小厮打开监舍门，50个壮劳力鱼贯而出。

    他们手脚都没有绳索束缚，陆达显然对这群人很了解，知道他们不能跑，也不敢跑。

    管理起来很是随意。

    一行人带着50个壮劳力离开。

    路过上次关押妇人的女舍时，陈息放缓了脚步。

    想买几个能做活计的妇人，回去帮白蓉蓉做些甲胄。

    那些妇人们见有人来了，都挤到门柱前，眼巴巴的望着来人。

    同往常一样，期盼有贵人买了自己。

    陈息皱了皱眉，上次他来过这里，好像也没有这么多人啊？

    往里看去，小小监舍挤挤插插，都没个站的地方。

    并且都是些15-25岁之间的年轻女子。

    陆达看出陈息不解，叹息一声向他解释：

    “陈猎户有所不知。”

    “随着天气越来越冷，山里没了野菜，粮食更是早早都吃光了。”

    “送亲队每天都会送到我这一批妇人。”

    陆达双手一摊，无奈道：

    “小老儿这都快住不下了。”

    陈息微微点头，夏季还好，就算没了粮食，吃些树皮也能充饥。

    可随着冬季加深，这些穷苦百姓根本没了活路。

    再向女舍望去，对上的都是一双双期盼的眼睛。

    她们都是花季少女，此刻却像牲畜一样，呆在这阴冷潮湿的监舍，供人挑选。

    祈求有贵人买了自己，让她们干什么都成，只为能吃上一碗稀饭。

    陈息看了她们好一会，有些疑惑。

    “怎么都是些年轻女子？上了年纪的妇人呢？”

    陆达再次叹了口气：

    “唉，陈猎户有所不知，那些上了年纪的，都死啦。”

    陈息眉头一皱，凝视着陆达。

    莫不是你给人饿死了？

    陆达见陈息看着自己眼神不对，连忙摆手开口解释：

    “陈猎户别误会，这些妇人有县里下发的银钱，虽每天只有一顿稀饭，但不至于饿死。”

    “那些上了点年岁的妇人，身子弱，生一点小病便要了她们的命。”

    “我这里每天都要病死很多人，今早还抬出去二十几个病死的妇人呢。”

    “能剩下来的都是年轻身体好的，不过照这么发展下去......”

    陆达没有接着说，因为他们都清楚这些女子未来的命运。

    陈息眼神凝重的看着这些女子，见贵人目光扫来，她们也不敢说话。

    上次有主动搭话的女子，被贵人嫌弃的踹了几脚，到了晚上便死了。

    虽然不敢搭话，可为了贵人能看清自己的相貌，都把头发向后捋捋，渴求凭借年轻长相被贵人买走。

    有些身子弱的挤不上前，在里面传出一些咳嗽声，显然是患了风寒。

    这么拥挤的女舍，病毒一传十，十传百，这些女子若没有及时诊治，迟早也会被抬出去。

    陈息拧着眉，问出最后一个问题：

    “送亲队也送不出去她们么？”

    陆达无奈摇头：

    “她们每个人都需要交5两银子的人头税，饭都吃不上的家庭，哪个能交得起啊。”

    “偌大的白山县，男丁已经少的可怜，送亲队一天能送出去两个女子，都是万幸。”

    “而活不下去的女子，又何止两人啊。”

    陈息面色凝重，不言不语，一排女舍，他从头走到尾，又从尾走到头。

    站定，大手一挥：

    “这些我都买了。”

    陆达怔住，感觉没听清，疑惑的看着陈息。

    刚才陈猎户说什么？

    他要把这些女子都买了？

    这......这可是足足200多人啊。

    换算成人头税，那数字，想都不敢想。

    陈息见陆达懵圈，再次确认一遍：

    “开门！”

    “这些我都买了！”

    这次陆达总算听清了，不过脑袋还是嗡嗡的。

    缓了半晌，才紧张说道：

    “陈猎户，马上就要交明年的人头税了，这里足足225人，您确定都要带走？”

    陈息在心中冷哼一声，人头税？

    到时候你看小爷交是不交。

    没跟陆达有多余的废话：

    “陆掌柜的只管放人，其余的我来处理。”

    陆达还想再劝，只见陈息一挥手，宁乱拽过牙行小斯就去开锁：

    “我大哥说话都听不见是吗？”

    “立刻把锁打开。”

    宁乱面目狰狞，吓得小厮一哆嗦，赶紧去开锁。

    没一会的功夫，锁头全部打开。

    方才，这些女子可是全都听到了贵人的话，皆是一副不可置信表情。

    见锁被打开，才敢相信这是真的。

    她们战战兢兢走出女舍，齐齐跪倒在陈息面前，带着哭腔喊道：

    “谢大官人救命之恩，奴婢定当牛做马侍候您。”

    “谢贵人......”

    “谢官人......”

    陈息眼见她们哭红了眼，本是妙龄年纪，却为了一点点生存下去的希望，承受不该在这个年纪承受的折磨。

    这一幕。

    不仅陈息心里难受，其他人皆是如此。

    甚至于，宁乱这个铁骨铮铮的汉子，负伤多次都没落下过眼泪，此刻再看到这些女子的处境，不由得红了眼眶。

    若是没有大哥相救，自己就死在了熊瞎子之口，家里的老娘和妹妹，想必也会同这些女子一样。

    死在这里了吧。

    那些新买的外族壮劳力，同时望向自己的新主人，再看看跪倒一片哭泣的女子。

    心中不是滋味，虽不同族，但他们也能感受到那种重获新生的希望。

    回想自己的部落被铁蹄践踏，他们的亲人，同胞，同样也会面临这种情况，甚至更糟。

    若不是仗着身体强壮拼死突围，自己恐怕也进不来这大御边关。

    陆达低下头，偷偷擦了擦眼泪，他常年跑外做生意，见识到太多的人情冷暖。

    无论是富甲一方的商贾，还是世家门阀的贵人，在他的认知里，是万万做不出陈息这种善举的。

    那些地主老财更不用说了，变着花样的欺压百姓，没特么一个好东西。

    牙行小厮更是用手不停的擦着眼泪，他们中的亲姐亲妹，有点也被送到送亲队，最终都不知落到了哪里。

    生死音讯全无。

    或许这一生，也再难见到亲人一眼。

    低头，在心中默默祈祷，希望自己一奶同胞的姐姐妹妹，也能幸运的遇到陈息这样的贵人。

    不求三餐吃饱，只求有生之年，再见一面。

    “都站起来吧，再跪着我可不要了。”

    陈息发话。

    女子们一听这个吓坏了，连忙站起身来，紧张的站在一起等待贵人吩咐。

    陈息一扭头，看向陆达：

    “陆掌柜的，算账。”

    陆达擦干净泪水，见陈息坚持，便不再相劝。

    “这些女子陈猎户都带走吧，余下那10两银子，抵了。”

    说着话，从怀里又掏出一大锭银子，塞到陈息手里：

    “小老儿自认为，走遍五湖四海阅人无数，却从未见过陈猎户这种大义之举。”

    “人在做，天在看。”

    “小老儿祝陈猎户，一路顺风顺水，有用到小老儿之处，尽管开口。”

    将银子使劲的摁在陈息手里，再次郑重道：

    “银钱不多，陈猎户别嫌少，小老儿敬重您的大义之举，回去给她们添件衣裳。”

    陈息深深看了陆达一眼，丝毫不拖泥带水，将银子收好，一拱手：

    “陆掌柜的有心了，祝你生意兴隆，财通四海。”

    想了想，再问一句：

    “对了，男舍还有么？”

    陈息指了指那些女子，既然都买了这多么人，也不差那些男子了。

    陆达重重一叹：

    “男舍已经空了，前线吃紧，男舍不论老幼，全被朝廷征召走了。”

    陈息深吸了一口气，双目微微眯起。

    全国何止百县千县。

    看来这里，只是大御的一个缩影罢了。

    料定，距离大规模战乱。

    不远了啊。

    不去多想，交代了宁乱，胡伢子，务必将这些女子安安全全的带回鹰嘴山。

    那些患了风寒的，让张神医为她们诊治。

    都吩咐完了，才压着一辆马车离开牙行。

    接下来，便是到县尉那里看看情况。

    路上，陈息想起即将要交的人头税。

    嘴角弯起一个危险的弧度。

    这税。

    小爷不光不交。

    还要拿回来点。