林昭然摇头将纸笺纳入袖中，返身回室。

    「琐事耽搁——」话未说完便撞上月影儿灼灼目光，「何故这般看我？」

    「竟真让你约成了雷琳！」她低声惊呼，「我以为那是痴人说梦！」

    「非是约会。」他正色道，「你多虑了。」

    「除非……原来如此！」她击掌道，「读心者自然能寻其软肋！」

    「慎言！」林昭然愠怒，「我岂会窥人私念？」

    「为何不？」月影儿反倒好奇，「换作是我必为之。」

    「这般直言不讳当真妥当？」他愕然。

    「得了吧。」她嗤笑，「你这般造诣，岂是循规蹈矩能练就的？」

    「此事揭过。」林昭然冷然道，「不如继续心术修习？」

    「那丫头究竟有何魔力？」月影儿充耳不闻，「红发就那么稀罕？」

    林昭然以掌覆面。

    一天的好心情，竟毁于此等无稽之谈。

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    林昭然坐在距离约定酒楼不远的长凳上等候。

    雷琳尚未现身，不过这倒也寻常——他错估了寻路所需时间，到得稍早了些。

    他并不焦躁，只是以心灵感知扫视过往行人，借飞鸽之眼俯瞰街景，又取出随身携带的几枚卵石演练塑形术来消磨时光。

    说实在的，没有赵虚明在旁虎视眈眈时，塑形术修习反倒成了件惬意之事。

    他琢磨着该寻个真正具有挑战性——不是赵虚明那套“你尚未真正掌握“的刁难把戏——的课题来潜心钻研。

    正思忖间，忽觉灌木丛中传来极微弱的心神波动。

    他将悬浮的卵石收回掌心，俯身拨开灌木枝叶。

    尽管早知方位，仍费了两息功夫才辨出那片与绿叶浑然一体的螳螂。

    凝视片刻，忽生一念...

    他掌心朝虫虚握，试图以御物诀将其擒来而不伤其性命。

    这动作却因螳螂死死钳住枝条而变得异常艰难。

    本想出其不意，不料这方才还行动迟缓的小东西反应竟如此迅捷。

    林昭然自不会轻易罢休。

    半刻钟后，他终于完好无损地将螳螂悬于掌前。

    那虫豸在空中扭动挣扎，显然不满这般处境，但他的掌控稳若磐石。

    直到螳螂忽展翅飞走——他这才想起螳螂原是会飞的。

    耸肩作罢，他凝神感知，发现雷琳已然抵达。

    虽被建筑遮挡，但那道心神印记绝不会错。

    他踱回酒楼入口，刻意不去张望她将现身的街角。

    待她真转过拐角时，却驻足原地，忧疑不定地望来。

    既已言明非是约会，她还在顾虑什么？

    他佯装偶见，抬手轻挥。

    雷琳这才上前见礼。

    「抱歉来得匆忙。」她道，「寻常人等迟到半刻都算难得，故我素不早至。你未久候吧？」

    「略等了等。」林昭然坦言，自袖中取出卵石令其环掌浮空，「权当演练塑形术罢了。」

    雷琳盯着石环怔了怔，咕哝着含糊词句示意他随行入内。

    卵石归袋，他快步跟上。

    甫入厅堂，梁下悬着的巨鲶标本便闯入眼帘——原来这“凶鲶楼“的名号由此而来。

    那标本足可吞下成人，作为酒楼装饰着实...别具一格。

    雷琳见他愣神，眉梢掠过一丝得色，这情绪却只在他心神感知中显现——她表面仍不动声色，径自引他入座。

    本以为狼族化形者必点满桌肉食，她却要了烤鳟鱼与素膳。

    林昭然暗忖是否该代付账资——她点的俱是价昂之物，但转念想到其部族酋长之女的身份，或许此举反会令她误以为别有用心。

    「膳品需时。」雷琳道，「不如说说你结识的猫族化形者？」

    他环视四周。

    虽非密谈之所，但既涉她隐秘，自当由她定夺。

    好在其余食客无人注目。

    他略去入侵之事与不应知晓的细节，将经过娓娓道来。

    只盼她莫要事后寻薇娅对质，否则那些无从解释的情报来源怕要惹出祸端。

    「他们应无加害之意。」雷琳听罢断言道：

    「若存歹心，岂会容你独伴其女，更遑论任她与令妹亲近。猫族虽多行不端，却从不在自家地界生事。」

    看来各族化形者非但不睦，怕是积怨颇深。

    「如此说来，狼族与猫族化形者并不和睦？」林昭然试探道。

    「我们鲜少往来。谈不上交恶，只因本无交集。」雷琳道：

    「但我族中不少人认为他们败坏了化形者的名声。

    你那几位新友虽未必存心害你，却绝非善类。

    猫族化形者往往兼修古篆符法，尤擅幻术、心术、窥睃之术……诸般诡道。

    暗中监视之举，他们绝对做得出来。」

    「受教了。」林昭然颔首，「各族化形者向来如此疏离？」

    「非也。」雷琳摇头，「我们素来重视各族联络，唯独猫族……说来话长，膳点到了。」

    话音方落，伙计已奉上餐食。

    雷琳狼吞虎咽，半刻钟便风卷残云，而后不耐地睨着细嚼慢咽的林昭然。

    他自不会为此加快速度。

    「方才说到各族关系。」搁下碗筷后，林昭然重启话头。

    「须知现今化形者被视作异类修士的观念，实属近世之变。」雷琳道：

    「在紫墟族难民席卷大陆前，我们自有部族疆域——既因原住民憎恶我们，也因本无需依附他们。」

    「仇恨至此？」

    「至今那些被称为鬼屠的遗民见我们仍眼红。」雷琳冷笑道：

    「幸而他们早被边缘化。紫墟族倒觉得我们不过是群特立独行的土著修士，一心想招安。」

    「然后呢？」

    「招安未遂。」她耸肩，「我们虽习紫墟语遵紫墟律，却竭力保全自治。狼族在这方面最为强硬。」

    「而猫族选择了归化。」林昭然恍然，「故此道不同。」

    「正是。」雷琳轻叹，「非是仇敌，但理念相左，不如不见。」

    林昭然暗自哂笑。

    狼族若真无怨怼，那才叫怪事。

    「猫族混得如何？」

    「风生水起。」雷琳不情愿地承认道：

    「暴风城官衙常拿他们当典范，劝诫其他部族放弃特权。纵有劣迹，官方也睁只眼闭只眼——若这面旗帜倒了，谁还肯归顺？」

    好个“非是仇敌“。

    「既然猫族化形者如此成功，效仿一二岂非明智之举？」林昭然追问道：

    「我明白你们不愿涉足不法勾当，但培养些正统术士有何不可？他们习得紫墟术法，必是其飞黄腾达的关键。」

    「你以为我为何在此修习？」雷琳唇角微扬。

    「这...」林昭然一时语塞，「你虽是特例，但狼族为何迟至今日才遣人求学？」

    「正因最成功的归化者，往往最先抛弃传统权利。」雷琳道：

    「培养术士等于为官衙敞开干预部族的后门。那些学成者若不得志，常借术法行会之力插手内务——而行会背后站着的正是暴风联盟。」

    「而官衙向来乐于削藩。」林昭然会意。

    「不错。」雷琳颔首道：「何况长老们守旧，若学成者沾染太多外族习气，归乡后必起冲突。多数人熬不过几年便拂袖而去。」

    「那又为何派你前来？」林昭然敏锐捕捉到她眼底闪过的阴翳，「若涉及私隐——」

    「无妨。」她压下眉间郁色道：

    「自旧盟解体，中央集权政策威信扫地，部族所受同化压力大减。

    加上珐冥山拓殖潮直逼我族领地——若有修士强占疆土，我们总不能事事求援于官衙。」

    「求援便需让步。」

    「按律他们本该无偿相助。」雷琳冷笑道：

    「但每求援一次，自治权威便削弱一分。

    若频仍至此，所谓自治终将沦为具文。

    最好能有本族术士自行解决。总之长老会认为值得冒险。」

    林昭然虽知她未尽其实——那倏忽即逝的怨愤分明昭示着更私人的缘由，却不再追问。

    或许她此行实为变相放逐？