回到明府时，已近黄昏。

    金乌将坠，天际烧得一片金橙，鎏金淌过明府的飞檐，落在后院那一扇有些隐蔽的小门旁。

    她今日回来得晚了。

    后院的小门已经关上，严实得密不透风。

    这扇门，明靥太过熟悉。

    当年父亲纳妾，郑夫人的喜轿便是从这扇门抬进来的。

    明靥还记得那一晚，明府喜色连天，一双红烛烧碎了晚霞，倒映在阿娘哀婉的明眸中。

    那个为了明府蹉跎大半生的女人，将年幼的她抱在怀中。对方轻柔地抚摸着她的发顶，可一双眼却直直望向窗外。

    阿娘似乎在等，等某个人回心转意，浪子回头。

    “妾不专房妻不妒，文君不作白头吟。”

    阿娘一面流泪，一面抚摸着她的长发，也不知是在同何人说。

    “寻常男子都有个三妻四妾，你阿爹是朝廷大官儿，纳妾乃是最寻常不过的事。添一个人，多一个人照顾你阿爹，咱们宅院里也能热闹些。”

    身为正室，明家的主母，她不能善妒。

    记忆中，阿娘总是一遍遍重复着。

    “璎璎，要和善。”

    “璎璎，要谦卑。”

    “璎璎，要包容。”

    “璎璎……”

    璎，似玉的美石。这是阿爹给她取的小字。

    后来，明靥与娘亲才知道，父亲在外有一个比她还大了半岁的女儿。

    她叫明谣，小字翡翡。

    翡翠的翡。

    ……

    明谣是在明靥十二岁那年入府的。

    那是一个寒冬，北风萧瑟，送来姥爷病逝的消息。

    阿娘的母家崔家从此一落千丈。

    明靥记得，她与阿娘还未守完姥爷的头七，爹爹便引着一个同她一般大的小姑娘进了门。

    阿爹声音严肃：“璎璎，叫长姐。”

    前堂里，明靥懵懵懂懂地仰起脸，眼前的少女年龄与她相仿，扎着同她一般的发髻，穿着同她差不多款式的衣裳。

    甚至胸前的连长命锁，都一模一样。

    只不过她的锁是银件，而明谣的是纯金。

    金灿灿的长命锁，被日光映照着，衬得明谣愈发骄纵，也愈发明艳喜人。

    明靥黯淡垂眼。

    也就是在十二岁这年，她忽然发现。

    原来都是亲生女儿，竟有人能做到这般明目张胆的偏心。

    ……

    冷风簌簌吹拂，明靥收回纷飞的思绪。

    她弯下身，将裙角挽了挽，轻车熟路地爬墙翻入府。

    而后拐至偏院，她从怀里取出今日新买的药，急匆匆走向灶台。

    生了火，烧开水，待沸水翻滚时，再熟稔地将半包药粉悉数倒入热碗中。

    翻搅汤药还要再花上一炷香的时间，她自一旁搬来个矮凳，右手攥握着汤勺，一面轻声哼着小曲儿，一面搅拌着汤药。

    忽然，自里屋传来一阵窸窣声。

    是久病卧床的阿娘。

    自外祖父离世后，父亲宠妾灭妻，郑氏掌了这明家后院的大权，从此阿娘的身体一日不如一日。

    每每思及此，明靥心中又怨又愤。

    她承认，自己做不到阿娘那般大度——最起码在对方克扣她们母女月例，她囊中银钱甚至不够为阿娘买药治病时。

    明靥关了火，端着熬好的药快步走入里屋。

    见到床榻上的妇人，原本满脸郁色的少女陡然换了另一副模样。

    她满脸天真地迎上前。

    “阿娘。”

    少女声音雀跃。

    “今日我抄了八十页的书，比往日要多抄上二十页。主家今天高兴，多给了女儿些钱两。除去买了这些药材，女儿还多买了半只烧鸡。阿娘，你快些趁热吃，凉了便腻了。”

    去年阿娘突然失了声，如今只能通红着一双眼，一面流着泪，一面用手语磕磕绊绊地同她道：

    “璎璎，是阿娘叫你受苦了。”

    她们母女失势，除了明靥原本的贴身丫鬟盼儿，无人再愿意照顾她们。明靥便一面在外面接着私活儿，一面偷偷学着手语。她学会了，记牢了，再回府中教给阿娘。

    这是她们母女之间的小秘密。

    喂完了药，阿娘很快就被哄睡着。明靥低下头，小心仔细地将阿娘被角掖好。

    昏昏沉沉间，她仿若做了个梦。梦里，有人在耳边轻唤：

    “二姑娘。”

    明靥睁开眼，映入眼帘的，赫然是那日百花宴中的场景。

    也就是在这场宫宴之上，明靥第一次见到应琢。

    六月初七，太后生辰，于宫中设百花宴。

    花团锦簇，贵女如云。

    她低着头，小心跟在明谣身后，尚未入座，身旁便响起一阵私语之声：

    “那就是明家的嫡女吧。”

    “生得真好看，命也这般好，还定下了这样一桩好婚事，真是旁人十辈子都修不来的好福气。”

    明靥垂下眼。

    这些话，原本应是对着她说的。

    三年前，郑氏贪心不足，竟叫父亲抬了她的身份，而原先养在外的私生女，一跃成为明家嫡长女。

    明家与应家的婚事，也就这样落在了明谣的身上。

    应家长子，应琢。

    那个清雅端庄，名誉盛京的翩翩君子。

    从她的未婚夫婿，变成了她未来的姐夫。

    左右阿谀奉承，夸赞着二人郎才女貌，天作之合。

    明靥听得心中不适，也不想再当这笑柄。欲趁着众人不备，悄悄转身离去。

    谁料想，身后赫然传来一声：

    “站住。”

    是明谣。

    对方冷眸睨着她。

    “你要去哪儿？”

    长姐目光步步紧逼，仿若在众人面前，明靥只是她的一个附属品。

    少女微垂下眼帘，温声：“方才我叫盼儿去取了落在马车中的贺礼，眼下瞧着宴会马上开始了，盼儿迟迟不来。我寻思着，前去寻一寻她。”

    “贺礼啊。”

    长姐眉眼弯起，若有所思，“那你便去吧，记得早些回来，千万别走丢了。”

    明靥应声：“嗯。”

    转过身，身后欢声笑语乍起。不过是透了一口气的工夫，谁曾想，待她寻到盼儿时，得到的却是明谣将二人贺礼调换的消息。

    于是明靥眼睁睁看着——百花宴上，那个已经抢走父亲所有宠爱的长姐，在众目睽睽之下，冒领了她为太后娘娘绘制的百花图。

    太后大喜，登即赐珠宝绫罗。

    明谣受赏，退至筵席上的那一刻，得意洋洋地向着她望来。

    艳阳之下，少女唇角勾起，眼神里尽是嘲弄与轻蔑。

    那是她花了大半个月，彻夜不眠所绘制的《百花图》。

    与明谣四目相对，她的脑海里无端响起阿娘温柔又憔悴的声音：

    “璎璎，要和善，要谦卑，要包容……”

    明靥忍住情绪，右手攥紧了茶杯。

    微微摇晃的水面，倒映出那一双微红的杏眸。

    筵席至后半程，太后的身子也乏了，叫众贵女前去御花园赏花。明靥避开众人，兀自踩着御花园的青石砖，待数到第一百六十二块的时候，天空忽然飘起雨。

    雨势来得湍急。

    不远处恰有个小亭，吊挂楣子四周遮有帷帘。此刻帷帘正垂落，又被春风吹着，微微摇晃。

    凉亭安静，似是无人。

    明靥提着裙摆，匆匆闯入。

    帷帘登即蔓至裙脚边，水渍涟涟，使得人身上发重。

    她朝亭里又走了些，解开淋湿的外衫子，将其拧成麻花。

    湿淋淋的雨水，哗啦啦流下来。

    时至春夏之交，她身上衣衫轻薄。

    便就在她欲弯腰脱鞋，倒掉鞋里面的水时，忽然间，身后响起一声十分尴尬的轻咳。

    明靥下意识转头。

    一瞬之间，她吓得魂飞魄散。

    这里什么时候，竟多、多出了一个人？！

    对方立在亭内里的帷帘之后，青白色的垂帘，将凉亭一分为二。男人背对着她，身形笔挺，背影像是一棵松。

    明靥反应过来，赶忙整理好衣衫，脱口而出：

    “你……你这个登徒子！”

    “怎跟个闷葫芦似的站在这里？！”

    “你个色胚！色狼！毁人家女儿清誉！”

    一连好几声，明显把帘后之人骂得一愣一愣的。

    他先在这儿好好地避雨，明明是她毛手毛脚闯进来，还不等人反应，一句话不说便开始解衣褪衫。他守着分寸，全程背立，听着身后窸窣之声愈烈，唯恐惹出什么乱子，这才好意地出声提醒。

    怎么反倒还是他挨起骂来了。

    言罢，明靥又立马自知理亏。她强撑着地哼了一声，丢下一句“本姑娘不跟你计较”，便逃也似的往亭外跑。

    参加宫宴之人，非富即贵，她一个不受宠的女儿，摊不起这样的麻烦。

    谁曾想，身后突然响起一声：

    “姑娘且留步。”

    一道极清润的男声，戛玉敲冰般，竟不带半分愠意。

    极好听的声音。

    明靥第一反应竟是——这个人脾气真好，被她劈头盖脸骂了这般久，竟也不恼。

    那人语气轻缓而陈恳：“适才是在下冒犯了姑娘，多有得罪。亭外雨大，姑娘留在此处避雨罢。”

    说这话时，明靥余光瞧见，帘后的男人全程背对着自己，从未看她一眼。

    更不去辨识，她究竟是谁家的姑娘。

    即在此时，凉亭外又闪过一道身形。

    “公子。”

    是他的侍从取来了伞，准备掀帘而入。

    明靥微惊，忙不迭护住前胸，下意识朝那人身后躲。凉亭内的垂帘被撩拨得乱了乱，也在即刻，那男子声色稍厉：

    “站住。”

    “伞放在亭外即可。”

    凉亭外，那下人身形微顿。

    对方虽满腹疑惑，但毕竟是主家发了话。侍人不解，却也只得照做。

    放罢伞，又在奇怪的命令声下，那侍者丈二和尚摸不着头脑地走远了。

    男人掀开垂帘一角。

    明靥惊恐看着，对方取过伞后，下一刻，竟隔着垂帘将骨伞递了过来。

    那是一只极修长的手。

    骨节分明的手指，其上稍稍沾了些水渍。

    男人的嗓音穿过青白布幔：“亭外雨势愈大，你待身上衣裳干透些再撑伞走。”

    明靥垂眸，看见他水青色的衣袖。

    清清淡淡的，似是他此刻的声色。

    她径直问道：“雨这么大，公子怎么走。”

    对方沉默了一瞬。

    明靥这才反应过来——孤男寡女，共处一室，他宁可淋雨，也要避嫌。

    她忽然对帘后此人生出了几分好感。

    不趁人之危，不立危墙之下，他是真君子。

    虽说未出阁女儿的名声最重，奈何这些年有继母与明谣作祟，明靥在京中已然声名狼藉。久而久之，她便也不在乎什么虚名。

    她瞧了眼帐外滂沱的大雨，又瞧了瞧帘后立若青松的身形。下一刻，她竟鬼使神差地，脱口而出道：

    “亭中有垂帘，我与公子，不算一室。”

    遽然一阵风动。

    雨帘倾洒，卷入青玉幔，清脆地一声响，有什么东西自男子腰间坠落。

    几乎在同一时刻，明靥与身前之人弯腰。

    眼前横过一只骨节分明的手。

    她看见——如流云般施然坠落的衣袖，穿过她素白的手指。

    极快的一瞬，她率先将玉佩拾起。

    篆刻有小楷的那一面朝上，其上一个“应”字，如烙铁一般赫然印入明靥眼帘。

    她手指遽地发紧，忽然反应过来。

    ——应。

    应家。

    应家公子。

    应琢，字知玉。

    十二岁作出《怀玉赋》，十四岁获武试甲子，十五岁率兵收复南疆失地，上个月才班师回朝的应家二公子，应知玉。

    更是明谣的未婚夫婿，她未来的姐夫。

    明靥的唇角僵硬了一瞬，她捉着玉佩，试探性地问：“应公子？”

    她仰起脸，率先拂落的是青白垂幔，隔着层层水雾与垂帘，少女惊鸿一瞥。

    这是她第一次看见应琢的脸。

    二人四目相触，轰隆一道惊雷声，她手里的玉佩“啪”地一声坠地，碎了。

    明靥忙不迭道：“失手打碎公子玉佩，小女——”

    正要自报姓名，帘后忽然传来平淡疏离一声：“不必。”

    不必赔，也不必自报家门。

    应琢不想知道她究竟是谁家姑娘。

    明靥反应过来，这并非全是对方性情冷淡，不知晓她的名字，对她而言，是为她好。

    自古女子名节最重，应琢这般，是成全了她。

    她开始嫉妒。

    整个明府，乃至京城。

    除了阿娘，从未有一个人在乎她有没有淋雨。

    从没有一个人这么贴心地护着自己的名节。

    她在京城中的名声，早被郑氏与明谣毁了。

    而身前此人，高风亮节地站在这里，正是她长姐的未婚夫。

    凭什么，凭什么明谣样的人，能得到像应琢这样好的夫婿。

    一颗名为嫉妒的种子，于明靥的内心深处开始疯狂滋长。

    她回想起阿娘常挂在嘴边的话——璎璎啊，不能善妒。

    可阿娘那样好的人，她处处包容，处处忍让，到头来换得了什么？

    夫君宠妾灭妻，她以破絮之身久卧病榻。

    重病时无人问津，甚至连治病的药，都要靠女儿抄书来换。

    明靥死死盯着帘后那道身形。

    即在他转身之际，她脱口而出：“应郎。”

    青白色的帷帘后，对方明显一愣。

    她强忍着发促的呼吸与心跳声，沉住气，声音婉婉：“小女明家大娘子，明谣，见过郎君。”

    应知玉微愕，转过身。

    明靥一抬头，帷帘拂面，隔着重重叠叠的水影，她看见对方脖颈喉结处的黑痣。

    细雨吹拂，少女的衣袖又湿了一湿。