半个时辰后，马车驶出宅院，碾过扬州城湿润的青石板路。

    车厢内，苏乔与萧纵相对而坐。

    赵顺在外驾车，林升骑马随行。

    晨间的扬州城已渐渐苏醒，沿街店铺陆续开张，早点摊子冒着热气，挑担的小贩吆喝着穿街过巷。

    但马车并未驶向繁华处，而是渐渐拐入城西的窄巷。

    越往西走，街市越显冷清，行人渐稀，连空气里都仿佛多了几分肃杀。

    苏乔掀开车帘一角，看着外头掠过的灰墙黑瓦。

    巷子深处偶见几家纸扎铺子，门前挂着惨白的灯笼，在晨风中微微晃动。

    “怕了？”萧纵忽然开口。

    苏乔放下帘子，转回视线：“民女只是有些好奇，义庄为何设在城西。”

    “城西地价便宜，离城门也近。”萧纵淡淡道，“再者，此处靠近乱葬岗，运送尸首方便。”

    他说得轻描淡写，苏乔却听出了言外之意——这里，是扬州城生死交汇的边界。

    马车在一处高墙院落前停下。

    门楣上无匾无字，只两扇厚重的黑漆木门紧紧闭合。

    墙头探出几株枯槐，枝桠虬结，在灰白的天色下如同鬼爪。

    赵顺上前叩门。

    三长两短，似是某种暗号。

    门吱呀一声开了条缝，露出一张枯瘦的老脸。那人六十上下，眼窝深陷，面色蜡黄，见了赵顺也不说话，只默默将门拉开。

    “老魏头，义庄的看守。”赵顺低声解释了一句，率先跨入门内。

    院内景象比外头更显阴森。

    青石板缝隙里长满苔藓，正中一口古井，井沿石栏已被岁月磨得光滑。两侧厢房门窗紧闭，唯有正堂大门敞开，里头黑洞洞的，看不真切。

    空气里弥漫着一股特殊的味道——混合了石灰、草药和某种难以言喻的腐败气息。

    老魏头佝偻着身子，朝萧纵行了一礼，便转身引路。他走路几乎无声，像一道影子滑过地面。

    正堂内光线昏暗，四壁无窗，只靠几盏油灯照明。

    正中停着三副棺木，两侧墙边则摆着几具盖着白布的尸身。

    阴冷的气息从四面八方渗透过来，饶是苏乔有所准备，也不由得打了个寒颤。

    萧纵却神色如常，仿佛只是走进一间寻常厅堂。他走到其中一副棺木前，抬了抬下巴：“盐帮少帮主刘猛的尸身，昨日已移至此。”

    老魏头默默上前，与赵顺合力推开棺盖。

    那股熟悉的腐臭味顿时弥漫开来，比昨日在青楼时更浓烈几分——毕竟又多放了一夜。

    苏乔叹了一口气，走上前去。

    棺内尸身已被简单清理过，蛆虫少了些，但腐烂程度仍在加剧。

    她拿了一旁的布帕，又带上一副薄皮手套——这是她今早向陈管家要来的，虽不如现代医用手套，但总比徒手强。

    萧纵看着她戴上手套的动作，眼神微动。

    “灯。”苏乔头也不抬地说。

    老魏头默默将一盏油灯移近。

    昏黄的光线照在尸身上，那些腐败的细节更加清晰。

    苏乔俯身细察。

    这一次她看得更仔细，指尖轻轻按压尸身各处的骨骼，从颅顶到趾骨，一寸寸摸索。

    厅堂内寂静无声，只有灯花偶尔爆开的噼啪轻响。

    萧纵站在三步外，目光始终落在苏乔身上。

    她的神情专注至极，眉头微蹙，眼中只有眼前的尸身。

    那种专注有种奇异的力量，仿佛能将周遭的一切都隔绝在外。

    半晌，苏乔直起身，脱下手套。

    “与昨日判断基本一致。”她声音平静，“死者年约二十八九，身长五尺七寸，惯用重兵器。致命伤为心口刀伤，刀刃宽一寸二分，自第四、五肋间隙刺入，直穿心脏。凶手下刀时角度略向上倾斜，说明——”

    她顿了顿，抬眼看向萧纵：“说明凶手比死者矮，或是当时处于较低位置。”

    萧纵眼神一凝：“继续。”

    “脖颈骨骼碎裂，系外力震断。但民女发现一处异常。”苏乔指向尸身颈椎，“断口虽整齐，但第七颈椎左侧有一道细微的裂痕，呈放射状。这不像纯粹内力震碎所致，倒像是……”

    她沉吟片刻：“倒像是死者中刀后尚未立即死亡，曾试图挣扎转头，导致本就受创的颈椎在受力时产生额外损伤。”

    赵顺忍不住插话：“你是说，他被刺中心脏后，还活着？”

    “心脏中刀未必立毙。”苏乔道，“若刀刃未完全搅碎心腔，人可能有数息至数十息的清醒时间。而从这道裂痕的走向看，死者当时应是向左侧转头——”

    她忽然停住，目光再次落回尸身胸口。

    “怎么了？”萧纵敏锐地察觉她的异样。

    苏乔重新戴上手套，俯身凑近那道刀伤。腐烂的皮肉模糊了伤口边缘，但她还是看出了什么。

    “刀口边缘……”她喃喃道，“有烧灼痕迹。”

    萧纵大步上前：“什么？”

    苏乔小心拨开腐肉。果然，在刀伤创缘，有一圈极细微的焦黑色，若不细看，几乎与腐败组织融为一体。

    “这不是普通的刀伤。”苏乔直起身，眼中闪过锐光，“刀刃在刺入前，曾被高温灼烧过。”

    厅堂内骤然寂静。

    萧纵盯着那道伤口，眼神渐渐沉冷：“灼烧的刀刃……这是江湖上一种阴毒手法。刀身烧红后刺入，既能瞬间灼闭血管减少出血，又能加重内伤。但会使刀身变脆，若非深仇大恨，极少人会用。”

    “而且使用这种手法，需要提前准备。”赵顺接道，“要么随身携带火折，要么现场生火。凶手是蓄谋已久。”

    苏乔若有所思：“若刀刃烧红，刺入时应有皮肉烧焦的气味。但据老鸨所言，盐帮少主是在青楼失踪的。那种地方人来人往，若房内有烧焦气味，早该引人注意。”

    “除非——”萧纵与她对视一眼，“行凶地点不在青楼。”

    话音未落，门外忽然传来一阵喧哗。

    林升疾步进来，面色凝重：“头儿，盐帮的人来了。来了十几个，带头的是盐帮二当家，刘猛的亲叔叔，刘铁山。”

    萧纵神色不变，只淡淡道：“来得倒快。”

    他转向苏乔：“你留在此处，继续查验。赵顺，你陪着她。”

    “是。”

    萧纵整了整衣袍，转身朝外走去。

    玄色锦衣在昏暗的光线下几乎与阴影融为一体，只有那双眼睛，在踏出厅堂的瞬间，掠过一道寒光。

    苏乔看着他离去的背影，心中那股不安愈发强烈。

    义庄院门外，此刻已站了十几条汉子。

    个个膀大腰圆，太阳穴高鼓，显然是练家子。

    为首一人年约四十，面如黑铁，虬髯满面，一双虎目赤红，正是盐帮二当家刘铁山。

    见萧纵出来，刘铁山上前一步，抱拳行礼，声音嘶哑：“萧大人！草民刘铁山，恳请大人为我侄儿主持公道！”