汴京城郊，新建的月台上，风很大。

    吹得人心惶惶。

    上百名来自南境各州的乡绅巨贾，此刻正聚集在这里，像一群被秋风赶到一处的鹌鹑。

    他们身上的绫罗绸缎，在寒风里瑟瑟发抖，完全抵不住那从骨子里冒出来的寒气。

    两年了。

    整整两年。

    他们当初有多狂热，将成箱的真金白银投入那所谓的“汴海铁路”股份，如今就有多绝望。

    铁轨是铺好了。

    两条乌黑的铁线，从脚下一直延伸到看不见的远方，像一道永远不会愈合的伤疤，趴在大地上。

    可说好的车呢？

    那个不用马拉，日行八百里的神物呢？

    “王掌柜，这……这到底是怎么回事？沐瑶大人她，不会是把我们所有人都给耍了吧？”一个胖得流油的盐商，凑到为首的一名中年人身边，压低了嗓门。

    王掌柜是江南最大的绸缎商，当初也是他第一个站出来，认购了最多的股份。

    此刻，他的脸比身上那件杭绸马褂还要白。

    “休得胡言！”他呵斥道，可颤抖的尾音出卖了他。

    他的手，死死捏着袖子里的一张京城邸报，那纸张已经被手心的汗浸得濡湿。

    誉王以议会之名，颁布《讨逆檄文》。

    北境陈庆之，被打为“绿色匪帮”。

    檄文昭告天下，凡与匪帮勾结者，一律视为同党。

    沐瑶大人，是陈庆之的旧主。

    这南境，是共和国最后的根基。

    如今，北境成了匪，京城要剿匪。

    他们这些给沐瑶投了钱的商贾，算什么？

    资匪！

    这可是诛九族的大罪！

    “王兄，我们……我们现在抽身，还来得及吗？”又有人凑过来，声音里带着哭腔：“我那可是三代人攒下的家业啊！”

    王掌柜的心，一寸寸往下沉。

    他看着不远处，那一排排持着火铳，面无表情的士兵。

    抽身？

    只怕他们今天，连这个荒凉的月台都走不出去。

    沐瑶，那个女人，她到底想干什么？

    就在人心浮动，恐慌如瘟疫般蔓延时。

    呜——

    一声悠长而怪异的鸣叫，从遥远的地平线传来。

    那叫声，不似牛马，不似虎狼，沉闷，却带着一种无可匹敌的穿透力。

    所有人都是一怔。

    紧接着，他们脚下的大地，开始轻微地颤抖起来。

    “怎么回事？”

    “地龙翻身了？”

    人群一阵骚动。

    王掌柜下意识地顺着铁轨向远处望去。

    只见天际尽头，一缕黑色的浓烟，正笔直地升上天空，像一根刺向苍穹的狼烟。

    那黑烟，正以一种不可思议的速度，向他们逼近！

    越来越近。

    一个巨大的、钢铁铸成的黑色头颅，从地平线下猛地钻了出来。

    它吞吐着白色的蒸汽，发出震耳欲聋的轰鸣，庞大的身躯在两条铁轨上狂奔，所过之处，大地都在哀鸣。

    “妖……妖怪啊！”

    一个胆小的商贾，当场吓得瘫软在地，裤裆一片湿热。

    扑通！

    扑通扑通！

    月台上的商贾们，像是被割倒的麦子，跪下了一大片。

    他们对着那头狂奔而来的钢铁巨兽，疯狂地磕头，嘴里念念有词，求着满天神佛的保佑。

    王掌柜没有跪。

    他只是死死地站着，双腿抖得像筛糠，巨大的恐惧攫住了他的心脏。

    他终于明白李世忠说的“吞吃人肉的铁兽”是什么意思了。

    这不是比喻。

    这是写实。

    轰隆——哐当——

    钢铁巨兽在月台边缓缓停下，喷出的灼热蒸汽，扑了众人一脸。

    那股硫磺和烈火的气味，像是来自九幽地府。

    车门打开。

    一队士兵从车厢里走了出来，他们的步伐整齐划一，手中的火铳泛着森然的冷光。

    李世忠大步上前。

    “诸位，”他环视着跪了一地的商贾，脸上没有丝毫波澜：“总司令有令，请诸位上车，往海州赴宴。”

    赴宴？

    去海州？

    这分明是送他们去给这头妖怪当点心！

    “不……我不去！我不去！”一个商人连滚带爬地想跑。

    锵！

    士兵手中的火铳，齐齐举起，黑洞洞的枪口，对准了每一个人。

    那股比寒风更刺骨的杀意，瞬间让所有人僵在原地。

    王掌柜惨笑一声。

    他知道，他们没得选。

    他整理了一下衣冠，第一个站起身，一步步，走向那打开的车门。

    他走得很慢，像是走向自己的断头台。

    车厢里的陈设，出人意料的……奢华。

    柔软的红色地毯，舒适的独立座椅，光洁的玻璃窗。

    商贾们被士兵“请”上车，一个个噤若寒蝉，缩在座位上，连大气都不敢喘。

    王掌柜坐在靠窗的位置，他能清晰地看到那巨大的、钢铁铸成的车轮。

    呜——

    又是一声长鸣。

    车厢猛地一震，开始缓缓向前移动。

    王掌柜下意识地抓紧了扶手。

    车窗外的景物，开始缓慢地后退。

    越来越快。

    越来越快！

    田野、村庄、树木……所有的一切，都化作了模糊的线条，疯狂地向后掠去！

    王掌柜的眼睛，越睁越大。

    他活了五十多年，走南闯北，见过最快的，是八百里加急的驿马，可那也需要换马不换人，跑死十几匹健马才能做到。

    可现在……

    他看着窗外飞逝的景物，脑子里一片空白。

    这哪里是车？

    这是在飞！

    “天……天哪……”

    车厢里，开始响起此起彼伏的抽气声。

    起初的恐惧，早已被眼前这颠覆认知的一幕，冲击得烟消云散。

    一个精于算计的粮商，颤抖着伸出手指，指着窗外一座一闪而过的城池轮廓。

    “那……那是许州城！从汴京到许州，快马也要一天一夜！我们……我们这才……半个时辰？”

    轰！

    这句话，像一颗炸雷，在所有人的脑子里炸开。

    他们不是傻子。

    他们是这个时代最精明的一群人。

    恐惧褪去后，一种比黄金更灼热的狂热，从他们心底疯狂地滋生出来。

    这意味着什么？

    这意味着，江南的丝绸，可以在三天之内，运到千里之外的北境。

    意味着，海州的咸鱼，可以在保持新鲜的情况下，摆上内陆百姓的餐桌。

    意味着，时间，距离，这些千百年来束缚着商业的枷锁，被这个钢铁巨兽，轻而易举地，碾得粉碎！

    王掌柜的呼吸，变得急促起来。

    他颤抖着从怀里，再次掏出那张已经变得皱巴巴的邸报。

    《讨逆檄文》？

    绿色匪帮？

    去他娘的！

    在绝对的力量面前，在足以改变世界的力量面前，誉王那套合纵连横的把戏，显得如此可笑，如此不值一提！

    什么叫天下大势？

    这，才是天下大势！

    “股份……我还要再买股份！”一个商人猛地站起来，因为太过激动，声音都变了调：“我全部家当！我全压上！”

    “我！还有我！”

    “别跟我抢！沐瑶大人是我的再生父母！”

    整个车厢，疯了。

    这些刚才还吓得屁滚尿流的商贾，此刻一个个双目赤红，像是赌场里输红了眼的赌徒，挥舞着银票，恨不得将自己的身家性命，全都押在这辆飞驰的列车上。

    李世忠站在车厢的连接处，冷眼看着这一切。

    他的心头，却同样翻涌着惊涛骇浪。

    他终于明白，沐瑶为何要在北境打得天翻地覆的时候，不急不躁地，做着这些“无用功”。

    战争，可以摧毁一个旧世界。

    但只有这个东西，才能建立一个新世界。

    日落时分，列车缓缓停下。

    当车门打开，一股带着咸腥味的海风，扑面而来。

    海州到了。

    三千里路，朝发夕至。

    商贾们走下车厢，一个个腿肚子还在打颤，不是吓的，是兴奋的。

    他们看着眼前这座全新的、陌生的港口城市，看着那一眼望不到头的蔚蓝大海，每个人的眼睛里，都闪烁着名为“野心”的光芒。

    王掌柜深吸一口气，只觉得胸中的郁气一扫而空。

    他抬头，看向月台的尽头。

    那里，不知何时，已经摆开了一场盛大的露天筵席。

    上百张桌案，铺着洁白的桌布，上面摆满了精致的菜肴和醇香的美酒。

    而在所有桌案的最前方，主位之上。

    一个穿着青色劲装的女子，正安然坐着。

    她面前的红泥小炉上，茶水正沸。

    她提起紫砂壶，将滚烫的茶水，冲入一只白玉茶盏中，氤氲的雾气，模糊了她清冷的容颜。

    沐瑶。

    她像是已经在这里，等了很久。

    她没有看任何人，只是端起那盏茶，对着落日的余晖，对着波澜壮阔的大海，也对着他们这些刚刚抵达的客人们，遥遥一敬。

    沐瑶放下茶盏，白玉的温润触感从指尖散去。

    她开口，声音不大，却清晰地盖过了海风与众人压抑的呼吸声。

    “诸位，这趟旅程，可还满意？”

    月台上一片死寂。

    上百名南境最顶尖的商贾巨富，像是被集体施了定身法，僵在原地。

    他们脑中，依旧是那一日千里的轰鸣，是窗外飞速倒退的景物，是那头吞云吐雾的钢铁巨兽。

    王掌柜第一个从震撼中惊醒，他猛地推开面前的案几，快步走到沐瑶面前，没有丝毫犹豫，双膝跪地，行了一个五体投地的大礼。

    “满意！何止是满意！”

    他的声音因为极度的激动而颤抖，甚至带着一丝哭腔。

    “此乃神迹！是开天辟地以来未有之神迹！我等凡夫俗子，今日得见天颜，死而无憾！死而无憾啊！”

    他这一跪，像推倒了第一块多米诺骨牌。

    扑通！扑通！

    身后，上百名商贾，无论老少，无论身家几何，全都跪了下去，额头紧紧贴着冰冷的石板地，对着沐瑶的方向，如同朝圣。

    沐瑶安然坐着，没有让他们起来的意思。

    她受了这一拜。

    等那股狂热的声浪稍稍平息，她才再次开口，问了第二个问题。

    “那，对我沐瑶先前所绘的蓝图，可还有质疑？”

    “不敢！”

    王掌柜抬起头，满脸都是混杂着敬畏与狂喜的泪水。

    “我等有眼无珠，鼠目寸光！竟敢质疑大人您的经天纬地之才！我等该死！从今往后，大人您说一个字，我等便奉为圭臬，绝不敢有半分违逆！”

    “绝不敢有半分违逆！”

    众人齐声山呼，声震云霄。

    沐瑶的脸上，依旧没有什么波澜。

    仿佛这一切，本就理所当然。

    她端起茶盏，又给自己续了一杯，氤氲的雾气模糊了她的容颜。

    “既然没有质疑了，那我再问诸位一个问题。”

    她的声音很平淡，像是在聊家常。

    “为何，是人，而不是虎豹豺狼，统治了这个世界？”

    这个问题，让刚刚还狂热不已的众人，瞬间愣住了。

    他们面面相觑，不明白沐瑶为何突然问起这个。

    一个读过几天书的粮商，试探着回答：“是因为……因为人更为强壮？”

    “不对。”沐瑶直接否定。

    “是因为我们懂得团结？”另一个布商接口。

    “也不全对。”

    众人七嘴八舌，抛出了十几个答案，却都被沐瑶一一否决。

    筵席上再次安静下来，所有人都看着沐瑶，等待她的答案。

    沐瑶将茶盏放下，发出“叩”的一声轻响。

    “人类能统治世界，并非因为我们比猛兽更强壮，恰恰相反，我们很脆弱。”

    “没有利爪，没有獠牙，奔跑不如羚羊，力量不如巨熊。”

    她的声音不疾不徐，却有一种奇异的魔力，让所有人都屏住了呼吸。

    “我们能赢，只因一件事。”

    “我们学会了使用工具。”

    工具？

    众人咀嚼着这个词，若有所思。

    “从最初的石块木棍，到后来的弓箭刀枪。再到我用来击败萧逸尘，碾碎三十万大军的枪械，乃至诸位今日乘坐的火车。”

    沐瑶站起身，走到月台边缘，背对着众人，面向那片一望无际的深蓝大海。

    “它们，本质上没有区别。”

    “都是工具。”

    “都是工业的产物。”

    她转过身，目光扫过一张张或震撼、或迷茫、或狂热的脸。

    “所以，未来，必然是一个工业的时代。谁掌握了更先进的工业，谁就掌握了更强大的工具。谁的工具更强大，谁的国家才能更强大，谁的生产力才能更强大。”

    “这个道理，你们可懂？”

    “懂！懂了！”王掌柜第一个高声回应，他的眼睛里，闪烁着一种前所未有的光芒。

    他是个商人，他比任何人都明白“工具”的意义。

    织布机是工具，算盘是工具，楼船也是工具。

    而沐瑶所展示的，是超越这个时代所有认知的、神一样的工具！

    “沐瑶大人高瞻远瞩，我等茅塞顿开！”

    然而，就在众人准备再次歌功颂德之时，一个不合时宜的声音，响了起来。

    是那个胖得流油的盐商，他没有跪着，而是勉强站着，肥胖的身体因为紧张而微微发抖。

    “沐瑶大人，您……您说得都对！这火车是好东西，是天大的好东西！”他先是猛拍一通马屁，随即话锋一转，壮着胆子问出了所有人都想问，却又不敢问的话。

    “可……可这跟我们有什么关系？您把我们兴师动众地叫来，总不会只是为了请我们赴宴，给我们上课吧？”

    他舔了舔干涩的嘴唇，声音压得更低了。

    “您……到底想从我们身上，得到什么？”

    这句话，像一盆冷水，浇在了所有狂热的头脑上。

    是啊。

    天下没有免费的午餐。

    沐瑶展示了神迹，画下了大饼，然后呢？

    他们这些商贾，要付出什么代价？

    所有人的心，都提到了嗓子眼。

    沐瑶看向那个盐商，没有动怒，反而笑了。

    “你问得很好。”

    “当然不是请你们吃饭这么简单。”

    她的目光，重新变得锐利，像两把无形的手术刀，剖开在场每一个人的内心。

    “我让你们看火车，是想让你们看未来。”

    “我要在南境，在整个共和国，兴建十座钢铁厂，一百座纺织厂，一千座水泥厂！我要开采所有深埋地下的矿山！我要让铁轨铺满共和国的每一寸土地！我要让冒着黑烟的烟囱，成为这片大地上最美的风景！”

    她的声音陡然拔高，充满了不容置疑的力量。

    “我要建立一个前所未有的工业强国！”

    “而这一切，都需要你们的支持。”

    她终于说出了她的目的。

    商贾们的心，一半是火焰，一半是海水。

    火焰，是被她描绘的宏伟蓝图点燃的、对无尽财富的贪婪。

    海水，是对她那深不可测的手段和绝对权力的恐惧。

    王掌柜深吸一口气，他知道，这是赌上身家性命的时刻。

    他再次拜伏于地，声音嘶哑却坚定。

    “我王家，愿为大人马首是瞻！家中所有资产，任凭大人调遣！只求能在这新时代里，分一杯羹！”

    “我等也愿意！”

    “但凭大人吩咐！”

    这一次，他们赌了。

    在足以改变世界的力量面前，任何犹豫都是愚蠢的。

    沐瑶看着再次跪倒一片的众人，脸上终于露出了一丝满意的神色。

    但她没有就此结束。

    “很好。”

    她对身后的李世忠，使了个眼色。

    李世忠会意，拍了拍手。

    十几名士兵抬着几个沉重的木箱，走上前来，在众人面前一字排开。

    “口说无凭，立字为据。”沐瑶的声音，恢复了最初的清冷。

    箱盖被打开。

    里面不是金银，也不是珠宝，而是一沓沓码放整齐的、厚厚的文书。

    最上面一张的墨迹，似乎还未干透。

    沐瑶拿起那份文书，随手递给离她最近的王掌柜。

    王掌柜颤抖着双手接过，只看了一眼封面，瞳孔便骤然收缩。

    那上面用黑色的宋体字，写着一行触目惊心的大字。

    《共和国第一批重点工业项目股权认购及资源整合协议》。

    沐瑶的声音，像来自九天之上的神谕，在每个人的耳边响起。

    “诸位，签了吧。”