第八十四章 朝旨临门，取舍之间定乾坤

    夏末的三乡联盟，稻谷已染上金黄，通商大道上商队络绎不绝，明德书院的读书声与工坊的打铁声交织，一派欣欣向荣。这日清晨，荒谷的瞭望台突然传来急促的呼喊：“有朝廷使者！带着大队人马，朝着荒谷来了！”

    消息如惊雷般传遍联盟，议事堂内瞬间陷入凝重。曾善召集核心成员紧急议事，柳先生捧着一卷舆图，眉头紧锁：“新朝立国已三年，根基渐稳，如今派使者前来，绝非偶然。大概率是听闻联盟实力强盛，要么是想招安，要么是想打压。”

    周虎手握刀柄，沉声道：“若是招安，必是要我们交出兵权、纳入朝廷管辖，从此听人摆布；若是打压，这使者身后恐怕藏着大军，我们需早做防备。”

    苏九漓站在一旁，轻声道：“我们先静观其变。曾善是联盟首领，按礼制需前往谷口迎接，但联防队要做好戒备，黑石关和各要道增派守军，以防不测。”

    曾善点头，当即下令：“赵烈坐镇黑石关，严守要道；阿力带领联防队加强谷内巡逻，石墙、吊桥做好防御准备；柳先生、苏九漓随我前往谷口迎接，其余人留守议事堂，随时听候调遣。”

    半个时辰后，谷口大道上出现了一队身着官服的人马。为首的是一位面白无须的太监，手持明黄色的圣旨，身后跟着百名禁军，个个腰佩利刃，气势威严。曾善率领众人上前躬身行礼：“三乡联盟首领曾善，恭迎天使驾临。”

    那太监打量着曾善，眼神中带着几分傲慢：“咱家是司礼监秉笔太监王德，奉陛下旨意，前来宣召。曾首领，接旨吧。”

    曾善心中一凛，司礼监秉笔太监位高权重，皇帝竟派如此重臣前来，足见对联盟的重视。他示意众人跪拜，王德展开圣旨，用尖细的嗓音宣读：

    “奉天承运皇帝，诏曰：三乡之地，曾善率民开荒，抚辑流亡，兴农通商，颇有成效。今授曾善为三乡巡检使，秩正七品，统辖三乡之地；联盟联防队改编为朝廷巡检司，受州府节制；所产铁具、布匹需按三成供奉朝廷，通商税收需上缴半数。限三日内接旨谢恩，派员赴州府备案，不得有误。钦此。”

    圣旨宣读完毕，王德收起圣旨，皮笑肉不笑地说：“曾首领，陛下隆恩浩荡，还不快快接旨？”

    议事堂内，曾善将圣旨放在案上，众人议论纷纷。王大哥怒气冲冲：“三成供奉、半数税收，这不是明抢吗？我们辛辛苦苦创下的基业，凭什么要给朝廷做嫁衣？”

    黄村长也附和道：“还有联防队改编，受州府节制，以后我们就没了兵权，朝廷想怎么拿捏我们就怎么拿捏我们，这招安就是个陷阱！”

    柳先生却沉思道：“陛下的旨意看似苛刻，却也留了余地。授官巡检使，承认了曾首领的合法性；联防队改编，虽受节制，却也保留了我们的武装。若拒不接旨，便是谋反，朝廷必定派大军围剿，以我们现在的实力，虽能一战，但百姓必将流离失所，多年心血毁于一旦。”

    赵烈反驳道：“柳先生此言差矣！朝廷狼子野心，今日让我们上缴供奉，明日便会削夺兵权，最后将我们一网打尽。与其坐以待毙，不如奋起反抗！”

    众人分为两派，一派主张拒不接旨，武力对抗；一派主张暂且接旨，徐图后计。曾善沉默不语，目光扫过案上的圣旨，又望向窗外——田地里，村民们正在收割稻谷，脸上满是丰收的喜悦；学堂里，孩子们的读书声朗朗上口；工坊里，工匠们正在赶制新的农具。这一切，都是他和大家用血汗换来的，他不能让战争再次摧毁这片家园。

    “大家安静，”曾善开口，声音沉稳，“接旨，我们不甘心；抗旨，百姓必遭战火。我有一个想法：接旨，但要与朝廷谈判，争取有利条件。”

    他看向柳先生：“烦请柳先生草拟一份奏折，就说三乡百姓刚获安稳，不堪重负，恳请陛下减免供奉与税收，改为每年上缴少量土产；联防队可受朝廷节制，但需保留自主训练与防守之权，州府不得随意调遣；另外，请求朝廷允许联盟继续自主办学、兴修水利，不得干涉内部治理。”

    柳先生点头：“此计可行。既给了朝廷面子，又保住了联盟的核心利益。只是王德此人是皇帝亲信，需小心应对，最好能略施薄礼，让他在皇帝面前多美言几句。”

    曾善让人取出五百两白银和两匹上好的云锦，作为给王德的“程仪”。王德见了财物，脸上的傲慢消减了几分，收下奏折后说：“曾首领放心，你的请求，咱家会如实禀报陛下。不过，这接旨之事，还需尽快定夺，三日内若没有答复，朝廷恐会生疑。”

    送走王德一行，曾善再次召集众人商议。沈墨道：“就算朝廷答应了我们的请求，也只是权宜之计。我们需加快发展，工坊尽快研制更先进的兵器，水利工程继续扩建，粮仓多存粮食，只有实力足够强大，才能真正保住自主。”

    秦越补充道：“还要加强医疗卫生，防止朝廷用疫病打压我们。我会让各村民众勤洗手、勤打扫，储备足够的防疫草药。”

    曾善一一应允，当即下令：“沈墨带领工坊，加快打造弩箭、投石机等兵器，改良炼铁技术；李老组织村民，加快秋收，将粮食多存三成；赵烈、周虎加强联防队训练，黑石关增派守军；柳先生继续完善奏折，准备应对朝廷后续旨意。”

    三日后，王德再次来到荒谷，带来了皇帝的批复：“陛下准奏！供奉改为每年上缴土特产若干，税收减免三成，联防队保留自主训练与防守之权，内部治理朝廷不予干涉。但需曾善即刻赴州府任职，三乡之地由朝廷派来的通判协助治理。”

    这个批复让众人再次陷入两难。曾善赴州府任职，实则是被朝廷软禁，失去对联盟的掌控；朝廷派通判协助治理，分明是想安插眼线，逐步蚕食联盟。

    “这绝对不行！”阿力怒吼道，“曾小哥不能离开荒谷！离开之后，联盟就会被朝廷一步步吞并！我们干脆反了，自立为王！”

    不少人纷纷附和，议事堂内群情激愤。曾善却异常平静：“反，容易；但反了之后，我们就是乱臣贼子，天下皆敌，百姓将永无宁日。我去州府任职，看似失去自由，却能为联盟争取时间，也能摸清朝廷的虚实。”

    苏九漓眼中含泪：“我跟你一起去！也好有个照应。”

    曾善摇头：“你不能去。联盟需要你，学堂、医馆、内部治理，都离不开你。柳先生、周虎、赵烈等人会协助你，守住联盟的根基。我在州府，会尽量周旋，不让朝廷干涉联盟内部事务。”

    柳先生道：“曾首领放心，我们会严守联盟规矩，继续发展生产，训练军队。若朝廷有异动，我们会立刻派人通知你，必要时，我们会不惜一切代价，将你救回来。”

    曾善看着众人坚定的眼神，心中暖流涌动。他当即决定：接旨赴任，但留下三道命令：一、联盟事务由苏九漓、柳先生、周虎共同主持，重大决策需三人一致同意方可执行；二、联防队由赵烈全权负责，任何人不得擅自调遣，若朝廷强行征兵，可暂缓执行，及时通报于他；三、继续推行文治武功，扩大生产，储备物资，提升实力。

    出发前夜，曾善与苏九漓在谷口的高坡上并肩而立。月光洒在两人身上，夜色温柔。“我此去州府，不知归期，你一定要照顾好自己，也要守住联盟。”曾善轻声说。

    苏九漓握紧他的手：“我会的。你也要保重，凡事多加小心，若朝廷对你不利，一定要想办法脱身，联盟永远是你的后盾。”

    曾善点头，从怀中取出一枚玉佩，上面刻着“同心”二字：“这是我给你做的，见玉如见人。等我回来，我们就再也不分开。”

    苏九漓接过玉佩，泪水滑落：“我等你回来。”

    次日清晨，曾善身着朝廷所赐的七品官服，在王德的护送下，踏上前往州府的道路。联盟的百姓们自发来到谷口送行，看着曾善远去的身影，不少人流下了泪水。

    曾善离开后，苏九漓、柳先生、周虎三人齐心协力，坚守联盟的各项制度。他们继续推行拓荒、兴修水利，工坊在沈墨的带领下，成功研制出了连弩和改良后的投石机，联防队的战斗力进一步提升；明德书院规模不断扩大，培养出了更多的人才；通商事业持续繁荣，联盟的财富日益丰厚。

    朝廷派来的通判王大人，是个贪赃枉法之徒。他到任后，处处刁难联盟，索要财物，还想干涉联防队的训练和工坊的生产。苏九漓等人据理力争，依据皇帝的批复，坚决拒绝了他的无理要求。王大人怀恨在心，暗中向朝廷上奏，诬陷联盟“私藏兵器，意图谋反”。

    州府内，曾善得知消息后，心急如焚。他一面在州府官员中游说，澄清联盟的清白；一面暗中派人通知苏九漓等人，做好应对准备。他知道，朝廷对联盟的猜忌从未消除，一场更大的危机即将来临。

    果然，不久后，朝廷下旨，斥责联盟“抗命不遵，心怀异心”，命曾善即刻返回三乡，解散联防队，上缴所有兵器，否则将派大军征讨。

    曾善接到圣旨后，知道再也无法周旋。他趁夜逃离州府，快马加鞭返回荒谷。当他出现在谷口时，苏九漓和众人喜极而泣。

    议事堂内，曾善看着众人，沉声道：“朝廷已下定决心要消灭我们。退无可退，只能一战！”

    “我们早就准备好了！”赵烈站起身，眼中闪烁着战意，“联防队已扩充至一千五百人，连弩、投石机等兵器充足，黑石关和各要道都已加固防御，随时可以迎战！”

    沈墨补充道：“我们还研制出了‘火药包’，威力巨大，可用于攻城和防守。”

    曾善点头，当即下令：“赵烈带领五百联防队驻守黑石关，正面迎击朝廷大军；周虎带领五百人，在通商大道两侧设伏，袭击敌军粮草；阿力带领三百人，坚守荒谷石墙，保护老弱妇孺；柳先生负责统筹后勤，确保粮食、药材供应；苏九漓、陈默、秦越带领医队，救治伤员；我带领两百精锐，作为机动部队，随时支援各处。”

    众人齐声应诺，立刻行动起来。联盟上下，同仇敌忾，一场关乎生死存亡的大战，即将拉开帷幕。

    三日后，朝廷大军抵达黑石关下，共计五千人马，由镇国将军李嵩率领。李嵩看着坚固的黑石关，冷笑一声：“小小乡野联盟，也敢对抗朝廷？给我攻城！”

    大军开始攻城，云梯、撞车齐上阵，箭雨如蝗般射向关隘。赵烈沉着应对，下令用连弩和投石机反击，火药包扔下去，爆炸声震天动地，朝廷士兵死伤惨重。

    激战三日，黑石关依旧固若金汤。李嵩见强攻不下，便改变策略，派大军绕过黑石关，直扑荒谷。他以为荒谷防御薄弱，可没想到，刚进入通商大道，就遭到了周虎的伏击。周虎带领士兵，利用地形优势，袭击敌军粮草，放火烧毁了敌军的粮车。

    粮草被烧，朝廷大军军心大乱。李嵩又气又急，只好下令撤退，回师救援粮草。曾善抓住机会，率领机动部队，与赵烈、周虎三路夹击，朝廷大军溃不成军，狼狈逃窜。

    这场胜利，再次保住了联盟的家园。但曾善知道，朝廷绝不会善罢甘休，下次一定会派更多的大军前来。他召集众人商议：“我们虽然打赢了，但实力与朝廷相比，仍有差距。长期对抗，终非长久之计。我们需要寻找盟友，共同对抗朝廷。”

    柳先生道：“我听闻南方有不少反朝廷的势力，其中以‘忠义军’最为强大，兵力达三万余人。我们可以派使者前往联络，与他们结成同盟，互为犄角。”

    曾善点头：“就这么办。柳先生，麻烦你亲自前往南方，联络忠义军。同时，我们继续扩充实力，招揽流民，训练军队，做好长期抗战的准备。”

    柳先生领命，即刻出发。联盟上下，再次投入到紧张的备战之中。曾善站在黑石关的城楼上，望着远方的天际，心中充满了坚定的信念。他知道，未来的道路充满了坎坷和危险，但为了联盟的百姓，为了这片家园，他必须勇往直前，在取舍之间，为联盟争取一线生机，为百姓撑起一片天。

    夜色渐浓，黑石关的灯火一盏盏亮起，像星星一样点缀在黑暗中。