木叶的忍者在上午离开，几名草隐的忍者遵循惯例，不远不近地尾随了一程。确认客人真正离开了村子的势力范围后，便返回了村子。

    修司是上忍这件事草隐是知道的，而木叶的正规上忍一般比其他忍村，尤其是小忍村的上忍强，这也是忍界所公认。

    毕竟木叶的忍族多，上忍的竞争压力也大。

    草隐作为东道主，跟在后面送一程没有问题，跟久了，他们不能保证修司不会发现，然后产生怀疑。

    得到了木叶忍者离开的消息，草隐村的高层在此基础上又等待了一段时间，确认草隐村周边再没有木叶忍者的踪迹之后，才开始行动。

    一队队草隐忍者在接到指令后迅速集结，接连不断地开出村外。

    这么大的动静也被村郊那座木屋中的香磷母女看在眼中。

    漩涡萩倚在窗边，原本就缺乏血色的脸庞此刻更是苍白得近乎透明，即便努力克制住自己的心情，可她眼神却越发空洞。

    作为被长期被使用的医疗工具，她很清楚这样大规模的行动意味着什么。

    这意味着在不久之后，将会有远超平时数量的伤员被送回。而等待她的，将是更为频繁，更无休止的啃噬与汲取。

    萩的视线不由自主地飘向角落里的女儿——香磷正抱着膝盖，蜷缩在那里，小小的身子努力想把自己藏起来。

    这一次，她能撑得住吗？如果她撑不住，提前死了，香磷会怎么样？

    她的女儿，会成为新的“药”。

    逃？女儿的祈求仿佛还在耳边回响。

    要怎么逃呢？这里是草隐村，周边都是草隐村的忍者。

    不逃的话，那些草隐的忍者还会保持着最基本的礼仪，不会虐待她们，依旧提供食物和住所，还能够生存。

    即便是如此艰难，可还能够活着的话，香磷能够成为忍者的话，女儿就还有希望脱离这个牢笼，摆脱作为“药”的命运。

    所以……还不行……

    还不能放弃……

    我必须……再多撑一段时间。

    为了香磷，至少让她能晚一点，再晚一点承受这一切……

    萩深吸了一口气，努力压下喉间的哽咽，走到女儿身边，轻轻地将那具瘦小的身体搂入怀中。

    “没事的，香磷，不会有事。”

    “别害怕，妈妈在这里，妈妈会保护你。”

    香磷的小脸埋在母亲怀里，闷闷地应了一声，手中依旧攥着那枚木片。

    ——“想要离开，就努力活下去。”

    ——“这只是一次偶然的善意。若真想抓住机会，就藏好它，活下去。”

    那个陌生男人的话语，清晰地回响在耳边。

    香磷悄悄地从母亲温暖的怀抱里挣脱出来，一点点挪到窗边，小心翼翼地观察着那些草忍们。她睁大眼睛，努力地辨认着每一个身影，感知着每一股查克拉的流动。

    没有……

    没有那张陌生的面孔……

    也没有那股平静而特殊的查克拉……

    那个给予她木片的人，并不在其中。

    难道……那真的只是一场过于逼真的梦吗？因为太过渴望而产生的幻觉？

    掌心传来的微痛感和木片坚硬的触感否定了这个想法。

    不是梦……

    希望……或许真的存在……

    它只是还需要……等待……

    与此同时，草隐村外，修司的身影悄然出现在一棵高大树木的茂密树冠之中。他那双平静的眼眸，正倒映着又一队草隐忍者疾驰而出的身影。

    这已经是他短时间内观察到的第五批离村队伍了。这么频繁的调动，说明草隐村很急切在短时间内完成他们的计划。

    是时候再进去看看了。

    利用事先留在村内馆舍中的飞雷神术式，他再次悄无声息地潜入了草隐村内部。

    此时的村子，因为大量人员的外派，明显比之前空虚了许多。修司再次施展变身术，化作一个普通草忍的模样，沿着走过的路，朝着之前与速见会面的那间会议室潜行而去。

    这一次，他似乎来对了地方。

    会议室的门口，白天接待他们的那名上忍速见，正与一名身着长老服饰、神情严肃的老者低声交谈着。

    修司隐匿在廊柱的阴影之后，捕捉着断断续续的对话。

    “储备的进度必须要加快，必须抓紧时间……”年老的男人吩咐着。

    “是，已经加派了人手，但是长老大人，活捉的难度毕竟远比击杀要大，消耗的时间……”

    “这不是借口！”长老厉声打断他，“为了村子的未来，这是必须完成的使命！不惜一切代价！”

    “是，长老大人。”速见低头应了一声。

    而后，他犹豫了一下，又补充道：“还有，关于那个女人的情况，她近期的状态下滑得很厉害……”

    被称为长老的男人皱了一下眉头：“怎么会？”

    “最近任务频繁，伤员增多，她的消耗实在太大了，恢复速度远远跟不上。”

    “蠢货！”长老呵斥速见，“现在正要捕捉一名强大的忍者，不是让那个女人报废的时候。”

    “传令下去，从现在开始，普通的伤员一律不准再去她那里治疗！”

    “还有，给她提供最好的食物和草药，让她尽快恢复过来，听懂了吗？！”

    “必须保证她的质量，绝不能在这种时候出岔子！”

    速见连忙躬身：“是！我立刻去安排。”

    “还有……”长老似乎又想起了什么，说道：“那个小的，也开始给她安排最基础的忍者训练吧。好好培养，别像她母亲那么不经用。”

    话音落下，两人一前一后，朝着建筑更深处走去。他们的对话声也随之逐渐模糊，最终消失在走廊的尽头。

    修司没有选择继续跟上去。再往里，暴露的风险会变高，现在还不能够打草惊蛇。

    ——

    与此同时，在草之国另一处荒凉偏僻的边境地带。

    一场短暂而激烈的战斗已然接近尾声。

    和马，这位火之国前守护忍，现在异常狼狈。他护在儿子空的身前，身上已经有多处伤痕，呼吸急促。

    大名悬赏他，木叶的暗部在追杀他，要继续在火之国呆下去已经不现实了。

    但作为试图发起变革的人，和马对于火之国的地理状况还算了解，勉强逃离了火之国后，他便打算走着草之国，沿着土之国的边界逃亡西部。

    那边是叛忍的天堂，木叶所触及不到的角落。在那里，和马能够安心培养空，让他彻底与九尾的查克拉融为一体，到了那个时候，便能够返回火之国，再度发起变革。

    和马唯一没有想到的是，他居然会被草隐的忍者拦截住。

    “放弃无谓的抵抗吧，恶徒和马。”草隐首领茑川站在不远处，声音冷冽，“你的罪行将由草隐村裁定，你将被封印囚禁在鬼灯城中。”

    草隐的首领正在用言语，降低和马的抵抗意志。

    和马啐出一口带血的唾沫，脸上满是桀骜与不甘。

    关进鬼灯城？开什么玩笑！他那么多志同道合的同伴付出了生命的代价，他自己忍辱偷生至今，所有的希望都寄托在空的身上，为的是颠覆木叶，重塑火之国的未来！

    怎么能够被草隐的忍者关入鬼灯城中。

    而且，木叶恐怕早已知道空是九尾查克拉容器的事情。一旦草隐村抓获他们并将消息泄露给木叶，那些家伙一定会施压，然后夺走空。

    失去了空，他迄今为止所付出的一切牺牲，所承受的所有痛苦，又算什么？！全都失去了意义！

    握紧手中的武器，和马的视线扫过以茑川为首的草隐忍者。

    他们配合默契，所使用的封印术尤其棘手，极大地限制了他的行动和能力。

    常规的土遁在这种围攻下也难以发挥效果。

    和马的目光落在了身后的空身上，一个疯狂的念头窜了上来。

    已经没有退路了。

    为了理想，为了未来……

    空，原谅我。

    和马猛地转过身，五指成爪，狠狠地按在了空瘦小的肚子上！

    下一刻，一股暗红色的查克拉猛地从空瘦小的身体里爆发出来。

    “这……这是？！！”

    茑川先是震惊地后退一步，下意识地摆出防御姿态。

    但随即，他脸上的震惊迅速被一种难以置信的、近乎癫狂的喜悦所取代！

    如此庞大！如此精纯！如此充满力量！

    他瞪大了眼睛，死死地盯着那被不祥查克拉包裹的小小身影，仿佛在欣赏一件绝世珍宝。

    “哈哈……哈哈哈！！”

    “找到了，这才是，这才是最完美的！最好的能源啊！！”

    这样的查克拉，比之前准备的那个孩子更好，更加合适。

    是了，一定是六道仙人也厌倦了这个由大国肆意妄为的忍界，才在此刻将这份终极的礼物，赐予他们草隐村！

    只要有了这个孩子，有了这份力量，一定能打开极乐之箱！

    只要向箱中之物许下愿望，草隐村就能够凌驾于五大忍村之上，统治整个忍界。

    这个时代，注定要属于草隐！

    狂热的幻想冲垮了理智，茑川眼中杀意骤起，下一刻，凌厉的攻势袭向已是强弩之末的和马。

    伴随着一声短促的惨叫，和马的生命痕迹戛然而止。

    “爸爸！”

    目睹父亲惨死，又被体内狂暴力量折磨的空，发出了悲鸣。

    那暗红色的查克拉如同响应他的情绪般，变得更加汹涌和不祥。