“哦？还在装嫩啊，玩蛞蝓的小妞。”到达火影办公室的第一句话，千代便让纲手火冒三丈。

    “你才是，玩傀儡的老太婆，还能动弹啊。”

    面对纲手的反唇相讥，千代把目标转向了三代火影。

    “猿飞，如今的忍界，看来只剩下你和大野木那个老顽固，还死死抱着影的位置不肯撒手了。”

    被点名的三代火影只是和蔼地笑了笑，仿佛没听出话里的刺：“我也快要退休了，千代长老。倒是你，没有想到愿意亲自带队参加本次中忍考试。”

    千代说道：“没有办法，老身当然想舒舒服服老死在风沙里，省得一把年纪还要出来看人脸色。但是不成器的弟弟与晚辈在哀求，这把老骨头也只能再活动活动了。”

    “海老藏身体还好吧？”

    “总比某个老烟枪要精神些。”千代自顾自地坐下，“客套话就免了。人，我已经带来了。该谈的事情，总可以开始谈了吧？”

    然而，猿飞日斩仿佛没听到她最后那句话，依旧乐呵呵地岔开话题，问起了砂隐村近年的风土人情，询问路上是否顺利。

    如此来回两三次，千代的耐心将要被耗尽。

    有人叩响了火影办公室的门，请求进入，听着音色是一个少年，千代脸色微沉。

    这个场合，恐怕来的是他……

    那是个麻烦的家伙，虽然年纪轻轻，总能抓准砂隐的命脉痛击，也丝毫不在乎是否会引发冲突。

    海老藏认为，跟猿飞日斩这些老对手比起来，那是个带着锐气又冷静的麻烦人物，不像是志村团藏那么不留一点余地，翻脸不合适，不翻脸又不爽利。

    虽然未曾接触过，可弟弟如此判断，千代也就认定不好处理。

    而现在，猿飞日斩特意拖延时间等待他的到来，其意味不言而喻——木叶高层内部已经倾向于由这个少年来主导与砂隐的谈判，甚至，这可能将成为今后的惯例。

    “进来。”猿飞日斩的声音依旧平和。

    千代打量着进门来的少年，但从面上倒是看不出是个棘手的人物。

    修司惯例地向三代火影和纲手行礼问候

    纲手皮笑肉不笑地介绍道：“修司，这位是砂隐村的顾问长老，千代大人。千代长老，这是我们木叶的上忍，修司。”

    她停顿了一下，才继续说道：“这次，就由你负责陪同千代长老在村子里参观。”

    “上次你去砂隐，不是麻烦了海老藏许多吗？千代长老可是他的亲姐姐，该好好回报。”

    修司转向千代，微微躬身，语气礼貌：“千代长老。两次造访砂隐，确实多劳海老藏顾问照顾。很高兴能为您效劳。”

    千代没有搭理他：“三代目，木叶没有人了吗？连这样的毛头小子都能够代表木叶村了？”

    “我们已经老了，当然得多让年轻人出力才是。”猿飞日斩依旧那副老神在在的模样，慢悠悠地说道，“修司虽然年轻，办事却很稳妥。”

    “哼。”千代起身，“走吧，小子。”

    她径自向着门外走去，修司安静地跟上，始终落后她半步左右的距离。

    两人一前一后，走入木叶熙攘的主街道。午后的阳光透过树叶缝隙洒下，街道上人流如织，商铺林立，孩子们嬉笑着追逐，空气中弥漫着食物和生活的气息。

    千代看似目不斜视，但眼底的余光却将木叶的繁华尽收眼底。

    哪怕是经历了九尾之乱，数年战争，依旧能维持住这般景象。

    火之国的土壤，真是肥沃啊。

    “木叶被滋养得很好。”千代仿佛在自言自语，“这片土地，总是这么富饶。”

    修司跟在她身侧稍后一点的位置：“这是先代与如今所有人共同努力的结果。”

    “努力？”这位砂隐长老的声音压得很低，几乎只有两人能够听见，“生在风之国的人，从睁开眼的那一刻起，就在为了生存而挣扎。每一口呼吸，每一滴水，都需要拼尽全力去争取。”

    “过去如此，现在也是如此。”

    “严酷环境中所锤炼出的坚韧意志，确实令人敬佩。”修司的回答依旧客气。

    千代的脚步顿了一下。

    “您若是觉得疲惫，我可以立刻送您回馆舍休息。”

    “哼，温室里长大的小鬼，永远不会懂得风沙刮过喉咙的滋味，也不会明白被逼到绝境的人，能做出什么。”

    留了这么一句话，千代也没有了继续看下去的兴趣。

    返回招待馆舍的会客室，千代坐下，不再绕圈子，目光直视修司：“猿飞日斩等着你，让你来说，现在你来说说看，木叶到底要怎么样。”

    修司为她斟上一杯热茶，雾气氤氲中，他的表情看不太真切。

    “纲手大人只是吩咐我务必招待好您，让您感受木叶的诚意。至于其他的具体事务，并未对我有过任何指示。”

    “您若有什么具体的想法或需求，我可以为您转达给火影大人和纲手大人。”

    “粮食、物资。”千代挑明了说道，“我们需要稳定的、廉价的供给。”

    “若是贸易需求，木叶或许可以为您引荐一些信誉良好的商会。”修司回答道。

    千代不耐烦地说道：“砂隐拿不出能够填饱他们胃口的钱来，苦无和手里剑倒是有。”

    “小子，砂隐不想破坏忍界的秩序，我比你更知道现在的环境与之前的差别。”

    “忍者一旦肆无忌惮起来，世界会成为什么样，老身早就看过了。”

    “可若是这个忍界的秩序，需要以砂隐的苦难为代价，那么我们也不会再做矜持。”

    “你之前不是告诉海老藏，木叶阻截送往云隐的商队，只需要几队忍者吗？”

    “那老身也告诉你，当砂隐不再顾忌底线，火之国也别想安宁。”

    “一天派几个忍者过境，成功一个，就能破坏一座城镇。”

    “你们大可以报复。尽管来风之国好了，看看这片早已一无所有的土地上，还有什么值得你们摧毁的！”

    ——

    草隐村中。

    持续搜索无果后，草隐村高层不得不暂时放弃寻找那对离奇失踪的漩涡母女，他们将精力重新投入到更紧迫的计划中——然而，进展极其不顺。

    他们捕捉叛忍和流浪忍者的行动变得举步维艰。

    一股来历不明、训练有素的势力仿佛幽灵般出现，手段狠辣果决。他们不像草隐需要活口，而是毫不留情地清除目标，极大地压缩了草隐的“货源”。

    几次短暂而激烈的遭遇战，草隐这边甚至吃了亏，损失了不少人手。对方目的明确——纯粹为了破坏而破坏。

    草隐首领茑川很快就有了答案：“是木叶。”

    “时间太巧合了。从那个木叶使者离开后，麻烦就接踵而至。”

    “还有那对母女的失踪也是，干脆利落，没有留下任何痕迹，不是普通人能够做到的。”

    一位长老仍存疑虑：“可……我们没有证据指向木叶。”

    “还需要什么证据！”茑川打断了他，“一切异常都是从木叶的人到访开始的。”

    “有能力，有动机做这件事的，也只有木叶。”

    他深吸一口气，压下翻涌的焦躁：“不能再等下去了，木叶的干扰只会越来越强。一旦他们真正察觉到极乐之箱的存在，我们所有的努力都将化作无用功。”

    茑川的目光扫过在场的每一位长老：“掩盖已经没有意义，我们必须抢在木叶全力介入过来之前，立刻开启极乐之箱。”

    “但是，现在的祭品，还不够……”

    “足够！”茑川斩钉截铁地说道，“肯定是足够的。”

    他又重复了两遍。

    其他的草隐村长老一下子意识到了什么。

    刹那间，几位长老明白了他的言外之意——他是要动用草隐村的忍者来填补最后的缺额。

    “这，这怎么可以！那是我们自己的……”一名属于“草之花”派系的长老惊骇地试图反对。

    “是啊，现在战争已经平息了，哪怕一时间找不到机会，只要掩盖好极乐之箱的存在，木叶也不会怎么样的。”此时又有一个人附和。

    茑川冷冷地说道：“没有抓住那个东西之前，当然是可以等。”

    “那个和马，他带的那个孩子，恐怕正是他被悬赏追杀的原因之一。”

    “现在他已经被我们杀死，这个消息不知道能够隐瞒多久。”

    “木叶已经对我们的行动有所警觉，一旦发现了和马的事情，也必然会发现那个孩子到了我们手上。”

    “那时候，我们就再也留不住他。”

    他张开双臂，眼中燃烧着孤注一掷的火焰：“看看现在的忍界，岩隐转向西方，云隐收缩爪牙，砂隐自顾不暇，木叶也久战疲敝……这是神明赐予我们草隐村千载难逢的机遇！”

    “只有现在，才是最好的机会。”

    茑川狂热地说道：“现在！就是现在！正是我们草隐村挣脱枷锁，主宰忍界的时刻！为了实现这伟大的梦想，区区牺牲……又算得了什么！”