“恕我冒昧，阁下，”

    达希安激动道，

    “但……我眼前所见的，莫非就是埃德加家族那象征着荣耀与忠诚的雄狮纹章？”

    格哈特一行人被这突如其来的仰慕者弄得一愣。

    格哈特停下脚步，审视着眼前这个看起来有些眼熟却又想不起在哪儿见过的年轻人。

    “请宽恕我的唐突，伯爵大人，”

    达希安立刻行礼，

    “我叫伊莱恩·巴利，是一名受女伯爵阁下资助前来研究北境古代家族史的学者。

    我曾在古籍中无数次读到过埃德加家族的传奇，您的先祖‘铁壁’埃德加公爵，在抵抗艾摩里克帝国入侵的战争中立下的赫赫战功，至今读来依旧令人热血沸腾！”

    格哈特脸上的倨傲稍稍褪去，露出一丝不易察觉的得意

    达希安继续着他的表演，

    “史诗中记载的功绩固然伟大，但那终究是属于过去的荣耀。

    在我看来于和平年代中以一己之力支撑起一个古老家族的尊严，使其不至在时代的洪流中蒙尘。

    这份坚韧与担当远比战场上的冲锋更加令人钦佩。”

    这番话，精准地搔到了格哈特的痒处。

    他一生都活在兄长的阴影下，最憎恶的便是旁人认为他只是个幸运的继承者。

    “哈哈哈，”

    他终于忍不住发出一阵爽朗的大笑，

    “你这年轻人，舌头倒是比那些只会摇尾乞怜的蠢货要伶俐得多。”

    哈格特饶有兴致地打量着达希安：

    “伊莱恩·巴利？很好，我记住你了。

    既然你对埃德加的历史如此痴迷，若有闲暇不妨来与我聊聊。”

    “那将是我至高无上的荣幸，伯爵大人！”

    达希安狂喜道。

    格哈特满意地点了点头不再多言，带着他那群同样一脸傲慢的随从继续向走廊深处房间走去。

    直到那一行人的身影彻底消失在拐角，达希安脸上的笑容才缓缓敛去。

    就在他准备转身离开时，一个沉稳的身影无声无息地出现在了他的身后。

    “伊莱恩先生。”

    是亚拉里克。

    “女伯爵阁下想见您。”

    达希安点了点头，没有多问一句。

    他跟在亚拉里克身后再一次穿过幽深的回廊，来到了那个如同战争议事厅的书房。

    伊莉丝正站在那张巨大的沙盘地图前，似乎正在思索着什么。

    见到他进来，伊莉丝转过身说道：

    “你的叔叔似乎对你这位‘学者’很满意。”

    伊莉丝转过身，声音听不出喜怒。

    “他只是对我口中的埃德加祖先很满意罢了，阁下。”

    达希安平静地回答道，

    “虚荣是弱者最后的铠甲，而我的叔叔恰好需要一件足够华丽的铠甲来遮掩他的心虚。”

    “他确实心虚，”

    伊莉丝走到桌边，为自己斟满了一杯葡萄酒，却没有丝毫要与达希安分享的意思。

    “否则，他也不会像一只嗅到血腥味的鬣狗，如此急切地为自己寻找新的盟友。”

    “鬣狗总是成群结队的，阁下，”

    达希安平静地回应，

    “尤其是在它们嗅到狮王流血的时候。”

    这番话似乎触动了伊莉丝。

    “说得不错。最近整个北境的鬣狗都开始焦躁不安了。

    女王的目光被南方牢牢牵制，西边的帝国又在不停地咆哮。

    于是每一头鬣狗都认为，这是从狮王的领地上撕下一块血肉的绝佳时机。”

    她放下酒杯，缓缓走到他面前，两人之间的距离近得能闻到她身上那混杂着葡萄酒与甜味的独特香气。

    “我曾尝试过所有的方法，拉拢、分化、许诺……

    但这些在根深蒂固的传统与贪婪面前，都不过是些可笑的把戏。

    他们都视我为一个可以随意摆布的女人，

    一个在找到合适‘买家’前负责看管家产的工具。”

    “我需要一个丈夫，伊莱恩先生，”

    伊莉丝看着达希安说道，

    “一个能堵住瓦莱里乌斯那群老顽固的嘴，一个能让所有窥伺者都收回爪牙的丈夫。”

    她凝视着他的眼睛。

    “你拥有战略家的头脑与行动的意志，但你缺少一个能让世界承认你的姓氏。

    而我拥有的姓氏却被一群视我的性别为原罪的豺狼所环伺。”

    伊莉丝向他伸出了手，那只白皙的手在阳光下像一件由象牙与太阳雕琢而成的艺术品。

    “所以，让我们来做一场交易吧。”

    “成为我的丈夫，达希安·冯·埃德加。”

    “以索恩菲尔德之名，我将为你戴上冠冕。”

    熟悉的屏幕在达希安的面前中弹出：

    【坏消息：这份婚姻契约没有解约条款，你的签名就是你的卖身契。

    她的床是一座镀金的牢笼，她的吻是一个代表所有权的烙印，而她的敌人们很快就会用你的骨头来剔牙。

    欢迎来到食物链里，顺便提醒你，你现在也在这份菜单上。】

    【好消息：恭喜，你成功把自己卖了个好价钱。你的新“主人”有钱有势，美艳动人，而且恰好也想弄死你复仇名单上的人。

    在柔软的床榻上进行权力斗争，可比在泥地里跟人拼命体面多了。】

    没有解约条款？

    怎么可能。

    达希安的心中甚至生出了一丝笑意。

    他看着眼前这位向他抛出整个领地作为诱饵的美丽女伯爵，非但没有感受到任何被恩赐的荣幸，反而让他想到了一个新思路。

    格哈特已经来到领地上，他也不必再等待机会。

    “一份慷慨到令人无法拒绝的提议，女伯爵阁下，”

    达希安没有去接那只伸出的手，

    “但这让我感到困惑。您究竟是想让谁成为您的丈夫？

    是伊莱恩·巴利，还是达希安·冯·埃德加？”

    他没有理会伊莉丝眼中闪过的一丝不悦，继续说道：

    “伊莱恩·巴利，一个在您的庇护下才能生存的无名学者。

    让他成为您的丈夫只会让瓦莱里乌斯那群人嘲笑您饥不择食，反而会成为您最大的笑柄。”

    “至于达希安·冯·埃德加，”

    他继续说道，

    “一个被指控弑父杀兄的逃犯。

    哦，赞美圣光，那将是一场多么盛大的婚礼。

    您会向整个王国宣告您选择与一位声名狼藉的罪人站在一起，向一位合法的伯爵宣战。

    这恐怕不是一份联姻契约，而是一份自杀宣言。”

    伊莉丝收回手，沉默地看着他等待着他的下文。

    他迎着伊莉丝那探究的目光继续说道。

    “但幸运的是，我们还有第三个选择。”

    “据我所知，”

    达希安不紧不慢地说道，

    “埃德加家族在几十年前曾有一位旁支远亲前往南方的自由城邦经商，从此杳无音信。

    如果这位远亲的合法继承人，一位与我长相极为相似名为凯恩·冯·埃德加的年轻人此刻出现在索恩菲尔德，您觉得如何？”

    伊莉丝彻底被这个大胆到近乎疯狂的想法震撼了。

    凭空捏造一位贵族继承人？

    这简直是闻所未闻！

    “你以为格哈特是傻子吗？”

    她冷声说道，

    “他绝不会承认一个来路不明的亲戚！”

    “哦，不，阁下。他会的。”

    达希安的笑了起来，

    “他会的，而且会比任何人都更积极。

    格哈特来到这里最主要的目的就是寻求盟友。

    当他发现一位失联多年看似可以被他拉拢和控制的‘家族亲戚’，并且这位亲戚还与您关系暧昧时……您认为他会看到威胁吗？

    不，他只会看到一枚完美的棋子。”

    达希安看着伊莉丝那渐渐亮起的眼眸：

    “您将不再需要为联姻而烦恼，女伯爵阁下。

    因为格哈特本人将会成为推动‘凯恩·冯·埃德加’与您结合的最大推手。

    他会用尽一切办法，将我牢牢地绑在您的床上，绑上索恩菲尔德的战车。”

    达希安笑了起来，

    “而当他达成愿望时……这位埃德加伯爵也就可以在美梦中‘意外’死去了。”

    届时，达希安成为新的埃德加伯爵将会是顺理成章的事，不是吗？

    房间里陷入沉默。

    突然，伊莉丝发出一阵压抑不住的轻笑，那笑声越来越大，最终化为一阵毫无顾忌的大笑。

    “我改变主意了，‘凯恩·冯·埃德加’。”

    伊莉丝凝视着达希安的眼睛。

    “在狩猎正式开始之前，”

    她俯下身，温热的呼吸几乎喷洒在他的耳畔，

    “久别的恋人理应在私人的葡萄园里庆祝他们的重逢。”

    “你比我预想中更早赢得了品尝‘荆棘之吻’的资格。”