满座皆惊。

    所有目光愕然投向萧溟。

    靖安王……竟要投钱开火锅店？

    这比火锅本身更令人骇异！

    萧溟迎着沈初九的目光，淡声道：“沈九公子口才了得，谋划听来……尚可。本王近来闲居京城，也有些散银。三成，便依你所言。”

    他说得轻描淡写。

    唯有他自己知晓——这三成银钱，买的是一个能名正言顺、就近看清她的……契机。

    他很好奇。

    她还能带来多少“意外”？

    沈初九怔在原地，一时未能接话。

    锖彧却已兴奋跃起：“太好了！有王爷加入，咱们这火锅店必是红红火火！”

    初九蓦然回神，连忙躬身：“多谢王爷信任！小的定不负所托！”

    ---

    三日后。

    天光清透，微风拂面。

    沈初九身着那袭青衫，扮作“沈九公子”，怀揣一份反复推敲的合作文书，来到了靖安王府。

    王府门庭森严。与她想象中武将府邸的粗犷不同，此处透着一股沉淀下来的威仪与肃穆，令人不由屏息。

    通传后，她被引至一处偏厅等候。

    厅内陈设简雅，却处处透着不凡。多宝格上陈列的并非古玩玉器，而是些边关带回的奇石、磨损的箭镞，甚至有一张详尽的北境舆图……无声诉说着主人的过往。

    不多时，萧溟到了。

    他今日一袭玄色暗纹锦袍，衬得身姿愈发挺拔，面容冷峻。见到“沈九”，他微一颔首，目光掠过她手中卷轴。

    “沈九公子倒是准时。”萧溟于主位落座，示意初九入座。

    初九拱手行礼，将那份文书双手奉上：“王爷，此乃小的拟定的合作细则，请您过目。其中列明了出资份例、分红章程、退股清算之法……皆已写明。”

    萧溟接过，展开细览。

    越看，他眼底惊讶之色愈浓。

    这文书……条款清晰，逻辑缜密，权责分明，诸多可能出现的纠葛与解决之法皆已预见。

    这绝非寻常商贾能拟就之物。

    他抬眸，深深看了沈初九一眼。

    心中了然：这女子，怕是早将一切谋划妥当。只待一位够分量的“东家”入局。

    那日的火锅宴，不过是她顺势而为的一出“戏”。

    “沈九公子准备得如此周全，”萧溟放下文书，语气辨不出喜怒，“倒显得本王有些草率了。”

    沈初九心中一紧，面上镇定如常：“王爷言重了。合作贵在诚信，条款明晰，往后方能长久。小的只是不愿日后因琐事烦扰王爷清静。”

    萧溟闻言，嘴角几不可察地微扬。

    不愿烦扰？

    怕是更想借此文书……约束他这个“东家”罢。

    他未再多言，径直吩咐管家：“依文书所载，支取三成股银，交给沈九公子。”

    管家领命而去，片刻捧回一只沉甸甸的锦盒。

    沈初九验过盒中银票数额，分毫不差。心中悬着的大石，终于落地。

    她再次向萧溟施礼：“多谢王爷。小的必竭尽全力，不负王爷信任。”

    萧溟只淡淡“嗯”了一声。

    目光却始终未曾离她。

    初九被那目光灼得周身不自在。银票既已到手，即刻起身告辞，几乎是逃也似的，离开了那座令人窒息的王府。

    ---

    沈初九走在回“云间憩”的巷道上，心口像揣了只小鹿，扑棱棱地跳。资金既已到位，她那筹划已久的火锅店大计，总算能落地生根。脑海里不由开始盘算如何与赵擎商议装潢细节，怎样培训那些跑堂。

    正思忖间，刚拐过一道街口，前方骤然传来一阵喧嚷骚动。她本不欲凑这热闹，脚步微转准备绕行，目光却在不经意间，瞥见了人群中央那个跪在青石板上的魁梧身影。

    那是个约莫三十上下的汉子，身量极高，肩背宽厚如铁塔，裸露在外的臂膊肌肤被日头晒得黝黑发亮，一看便是常年在外奔波之人。他穿着一身洗得发白的粗布短打，膝前铺着一块脏污的破麻布，上头用烧焦的木炭，歪歪扭扭地写着四个触目惊心的大字——

    卖身赎妹。

    汉子深深低着头，脖颈因用力而绷出粗砺的青筋，紧咬的牙关将下颌线勾勒得如刀削斧劈。那双布满厚茧与裂口的大手，死死攥成拳头搁在膝上，指节捏得惨白，仿佛攥着最后一点不肯溃散的尊严。

    那股子从骨缝里渗出来的、混合着绝望与不甘的倔强，让周遭嘈杂的议论声都显得轻浮。

    围观者指指点点，有摇头叹息世道艰难的，也有嗤笑汉子痴心妄想的，却无一人上前。

    初九的脚步，蓦地停在了原地。

    她向来不是爱管闲事的人，尤其在这鱼龙混杂的市井街头，多一事不如少一事。可那汉子倔强紧绷的侧脸轮廓，那因屈辱而死死抿成一条直线的唇，不知怎的，竟与她记忆深处一个逐渐模糊的身影，严丝合缝地重叠起来——

    堂哥--李唯强。

    那个总是沉默的像块石头，却用自己宽阔脊背为她挡下一切的男人。

    一股尖锐的酸楚毫无征兆地撞上心口，哽得她呼吸一滞。

    鬼使神差地，她拨开前面交头接耳的人群，走到了那汉子面前。

    觉察有人靠近，汉子猛地抬起头。

    那是一张被风霜过早侵蚀的脸，皱纹深刻，眼神因长久的困顿而略显浑浊，却仍残留着野兽护犊般的警惕，与濒临崩溃前死死守住的、最后一点体面。他看清眼前只是个清瘦单薄的“少年”，眼中那簇微弱的火光黯了黯，又垂下头去。

    沈初九静静看着他，轻声开口：“你需要多少？”

    汉子身躯剧震，倏然再次抬头，难以置信地瞪着她，喉结剧烈滚动了几下，才从干涩的喉咙里挤出沙哑的声音：“五……五百两。”

    五百两。

    沈初九的手下意识抚上怀中。

    那里，刚刚从靖安王府得来的银票还未焐热。对她即将起步的火锅店而言，这也绝非小数目，可……也并非拿不出。

    几乎没有任何犹豫，她伸手探入怀中，径直抽出几张簇新的银票，弯腰，轻轻放在汉子面前那片破麻布上。

    “去赎你妹妹吧。”声音平静无波，仿佛只是递出一枚铜板。

    汉子盯着那几张银票，眼珠瞪得几乎要凸出来，随即像是被火燎到般，慌乱地连连摆手，粗嘎的嗓音带上了颤意：“不、不行！公子！俺是卖身！俺不能白拿您的钱！这不合规矩！”

    沈初九摇了摇头：“不必卖身。这银子，算我借你的。若将来你宽裕了，再还我不迟。若实在还不上……”她顿了顿，“也……不必勉强。”

    言罢，不再给汉子任何推拒的机会，她转身，快步分开尚在愣神的人群，青衫背影很快没入街角，仿佛方才只是随手拂去一粒尘埃。

    那汉子僵硬地跪在原地，粗糙的手指颤抖着，小心翼翼地捏起那几张轻飘飘、却又重逾生命的银票。温热的液体毫无预兆地冲出眼眶，滚过脏污的脸颊。他朝着少年消失的方向，将额头重重磕在冰凉的石板上

    砰。砰。砰。

    三声闷响，结实有力。

    再抬起脸时，额上已是一片青红。他嘶声朝着空荡的街口吼道：

    “恩公——！敢问恩公高姓大名！俺铁山对天起誓，做牛做马，必报此恩——！”