曹老板坐在许都府邸的书房里，案上摊着最新军报关羽大军已至濮阳城外三十里，徐晃兵临荥阳，张辽北上的先锋到了宛城。三路大军，像三把刀子，慢慢往许都捅。

    门轻轻开了，荀彧端着碗粥进来，放在案上：“主公，吃点东西。”

    曹操看都没看：“吃不下。”

    荀彧把粥往前推了推：“不吃东西，怎么打仗？”

    曹操这才抬眼看他。荀彧眼里有血丝，脸色蜡黄，显然也没睡好。

    “文若，”曹操开口，声音哑得厉害，“你说刘朔现在在干什么？”

    荀彧想了想：“应该在邺城，看战报，下命令，等着咱们死。”

    曹操笑了，笑得咳嗽起来：“对，等着咱们死。温水煮青蛙，慢慢熬。等咱们粮尽了，人疲了，军心散了，他再轻轻一推，许都就倒了。”

    他站起来，走到窗前。窗外是许都的夏夜。

    “我不是青蛙。”曹操说，“我是曹操。就算死，也得咬下他一块肉来。”

    荀彧沉默。

    曹操转身，盯着他：“文若，你跟了我这么多年。我问你一句实话这一仗，咱们能赢吗？”

    荀彧低下头，很久，才缓缓摇头。

    曹操点点头，不意外：“那你觉得，我该降吗？”

    荀彧还是摇头。

    “为什么？”曹操问，“降了，至少能活。”

    “主公不会降。”荀彧说，“降了，就不是曹操了。”

    曹操笑了，这次笑得真心了些：“还是你懂我。”

    他走回案前，端起粥，大口大口喝起来。粥是凉的，但喝下去，胃里总算有点东西。

    喝完粥，他抹抹嘴：“传令明日卯时，召集所有文武，府衙议事。”

    荀彧抬头：“主公是要”

    “决战。”曹操说，“与其等死，不如拼一把。赢了，中原还是咱们的；输了至少死得像个人。”

    荀彧深深一揖：“彧，遵命。”

    第二天卯时，天还没亮透，府衙里就坐满了人。

    文武分列，左边荀彧、郭嘉、满宠、刘晔、贾逵；右边夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪、于禁、乐进、李典。小皇帝献帝也来了，坐在侧位，低着头。

    曹操走进来，众人起身。他摆摆手，走到主位坐下。

    “都坐。”他说，声音不高，但堂里静得能听见呼吸声。

    众人坐下。

    曹操环视一圈，缓缓开口：“今日叫大家来，就一件事打，还是降。”

    没人说话。

    夏侯惇先憋不住，起身：“打！主公，咱们还有十万兵马，许都城高粮足，怕他刘朔作甚！”

    曹仁接话：“对，打！大不了鱼死网破！”

    武将这边，一个个脸红脖子粗。

    谋士这边，却沉默。

    曹操看向荀彧：“文若，你说。”

    荀彧起身，走到堂中，声音平稳：“打，必败。刘朔三路大军，合计十五万。咱们满打满算，十万。且北军粮草充足，士气正旺；咱们粮草仅够三月，军心浮动。硬拼撑不过秋天。”

    夏侯惇瞪眼：“那依你之见，就该降？”

    荀彧摇头：“降，亦不可。刘朔对降将虽宽厚，但对主公未必。且主公一生心血，岂能拱手让人？”

    “那怎么办？”曹洪急道，“打又不能打，降又不能降，等死吗？”

    荀彧不说话了，看向曹操。

    曹操起身，走到堂中。他个子不高，但往那儿一站，堂里立刻安静。

    “文若说得对。”曹操说，“打，打不过；降，我不甘。所以我选第三条路。”

    众人看他。

    “决一死战。”曹操一字一顿，“但不是守城死战。是出城，野战，与刘朔主力正面碰一碰。”

    堂里哗然。

    郭嘉咳嗽着站起来：“主公，野战咱们更无胜算。”

    “是没有胜算。”曹操点头，“但守城也是死，不如死得痛快点。而且”他顿了顿，“刘朔想要完整的许都，想要完整的中原。咱们出城打，打烂了，打废了，就算他赢了，得到的也是一片焦土。这，就是我送他的大礼。”

    众人明白了。

    主公这是要拼命了。赢不了，也要让刘朔付出代价。

    荀彧闭了闭眼，再睁开时，眼神坚定了：“彧，愿随主公死战。”

    郭嘉也道：“嘉亦愿往。”

    武将们更不用说，齐刷刷起身：“末将愿往！”

    曹操看着他们，眼眶有点热。这些人，跟了他十几年，风里雨里，刀山火海。到最后，还要陪他赴死。

    他深吸一口气：“好。那咱们就最后打一场。”

    他开始布置。

    “夏侯惇、夏侯渊，你二人领三万兵，出北门，迎战关羽。”

    “曹仁、曹洪，领两万兵，出西门，挡徐晃。”

    “于禁、乐进、李典，领三万兵，出南门，敌张辽。”

    “剩下两万，随我坐镇中军。”

    分派完，曹操看向荀彧：“文若，你带陛下，还有城中老弱妇孺，从东门撤往谯县。若我败了你们就降了吧。刘朔不会为难百姓。”

    荀彧摇头：“彧不走。”

    “这是军令。”曹操声音沉下来，“你得活着。活着替我看看，刘朔能不能治好这天下。”

    荀彧嘴唇发抖，最终躬身：“彧遵命。”

    曹操又看向献帝：“陛下。”

    献帝抬起头，脸色苍白。

    “这些年，”曹操说，“我对不住你。挟天子以令诸侯，是我做的。但我没亏待过你，吃穿用度，都是最好的。现在我要死了。你往后，好好活着。刘朔是你皇兄，他不会杀你。”

    献帝眼泪掉下来：“曹公……”

    “别哭。”曹操摆摆手，“皇帝不能哭。”

    议完事，众人散去准备。堂里只剩曹操和郭嘉。

    郭嘉咳嗽得厉害，手帕上都是血。曹操扶他坐下：“奉孝，你别去了。跟文若一起走。”

    郭嘉摇头：“嘉这身子，走不动了。就让嘉最后陪主公一程吧。”

    曹操看着他，半晌，点头：“好。”

    两人默默坐着。窗外天色大亮，蝉开始叫了。

    “奉孝，”曹操忽然问，“你说我这一生，算英雄吗？”

    郭嘉想了想：“是英雄。乱世之中，能割据一方，雄视中原，不是英雄是什么？”

    “那刘朔呢？”

    “也是英雄。”郭嘉说，“而且可能是更大的英雄。”

    曹操笑了：“是啊。他若赢了，这乱世就该结束了。百姓能过上好日子也好。”

    他站起身，走到窗边，看着外面忙碌的士兵在整备兵器，在检查马匹，在搬运粮草。这些兵，很多跟了他十年以上，从兖州跟到许都，从青年跟到中年。

    现在，要跟他们一起赴死了。

    “奉孝，”曹操背对着郭嘉，“若有来世我还想争天下。”

    郭嘉咳嗽两声，笑：“那嘉，还跟主公。”

    曹操没回头，但肩膀微微抖了一下。

    午时，大军集结完毕。

    曹操披甲上马，在许都南门外检阅军队。十万兵马，列成方阵，旌旗招展，刀枪如林。阳光照在铁甲上，反射出刺眼的光。

    他骑马缓缓走过阵前。士兵们看着他，眼神复杂有恐惧，有决绝，有迷茫，也有信任。

    走到中军，他勒住马，面向全军。

    “将士们”他开口，声音传开，“今日这一仗，可能是咱们最后一仗。”

    全场肃静。

    “北边来的刘朔，兵多，粮足，将猛。咱们打不过。”曹操说得很直接，“但打不过，也得打。因为咱们身后，是许都，是家小，是这十几年打下的基业。”

    他顿了顿，声音提高：“我不骗你们这一仗，九死一生。想走的，现在可以走。放下兵器，脱了甲胄，回家去。我不怪你们。”

    没人动。

    半晌，一个老兵喊：“主公，咱们不走！跟您十几年了，要死一起死！”

    “对！要死一起死！”呼声四起。

    曹操眼眶红了。他深吸一口气，拔剑指天：“好！那咱们就决一死战！”

    “决一死战！决一死战！决一死战！”

    呼声震天。

    曹操调转马头，剑指北方：“全军出击！”

    十万大军，开出许都，向北迎去。

    像一股逆流，冲向即将到来的钢铁洪流。