湖边事件后，王府内的气氛愈发微妙。表面一切如常，但苏棠能感觉到，无形的网正在收紧。她听雪轩周围的守卫明显增加了，秋月和冬晴更是寸步不离，连夜间都轮流值守。

    陆青审问了那个落水的小丫鬟，果然一无所获。小丫鬟坚称是自己贪玩滑倒，对石头上的油渍浑然不知。她背景简单，入府后接触的人也有限，查不出与任何可疑人物有直接关联。最终，以“不慎落水、冲撞贵人”为由，被打了板子撵出府去。一条线索，就此断掉。

    但景珩的处置并未停止。浣衣房的管事被申斥罚俸，后园负责清洁的婆子被换了一批。陆青带着人，将王府内所有临水、高处、可能存在安全隐患的地方都彻底排查了一遍，颇有风声鹤唳之感。

    苏棠知道，这是景珩在敲山震虎，也是在对她进行某种程度的“清场”和保护。但这更让她确信，危机远未解除，甚至可能因为景珩的高压，迫使幕后之人采取更极端、更隐蔽的手段。

    她不能再坐以待毙。

    几天后，朝阳公主景瑶果然兴冲冲地来了，带来了皇后娘娘的口谕：邀景王妃苏氏，三日后入宫参加秋菊宴。

    “嫂子你看，我就说母后会答应吧！”景瑶得意洋洋，“三哥那边我也说好了！你可一定要去，宫里可好玩了，到时候我带你认识好多人！”

    苏棠看着手中精美的宫宴请柬，心中权衡。入宫风险不小，那里势力更复杂，但也是获取信息、甚至……寻找盟友或突破口的重要机会。景珩既然同意，说明他或许也有意让她露面，或者，想看看她在宫中的表现？

    “多谢公主费心。只是我久未出门，礼仪生疏，恐有失体统。”苏棠谨慎道。

    “哎呀，怕什么！有我和李姐姐呢！”景瑶拍拍胸脯，“李姐姐最懂这些了，让她教你！是吧，李姐姐？”她看向一同前来的李婉如。

    李婉如微笑点头：“王妃聪慧，稍加点拨即可。宫中规矩虽多，但皇后娘娘仁厚，不会苛责。妾身这里有些历年宫宴需注意的琐事记录，王妃若不嫌弃，可拿去参阅。”她让丫鬟碧荷递上一本薄薄的、装帧雅致的手抄册子。

    苏棠接过，道了谢。李婉如的周到，让人挑不出错处，却也看不透真心。

    “那就麻烦李侧妃和公主了。”苏棠最终应承下来。既然躲不过，不如主动迎上。或许在宫中，能发现一些在王府里看不到的线索。

    景瑶又叽叽喳喳说了一会儿话，才拉着李婉如离开。

    苏棠翻开李婉如给的手册。里面用工整的小楷详细记录了宫宴的流程、服饰要求、言行禁忌、甚至各位主要后妃、皇子的喜好与忌讳，条理清晰，内容实用。这绝非临时准备，更像是李婉如常年积累的心得。这份“礼物”，分量不轻。

    她是在真心示好？还是想通过这种方式，展示自己的能力与价值，甚至……影响苏棠在宫中的言行？

    苏棠合上册子，目光沉静。无论如何，这份人情，她记下了。至于李婉如是真心还是假意，时间会证明。

    接下来的两天，苏棠除了翻阅手册，也向秋月、冬晴了解了一些宫廷和京城权贵的基本情况。秋月曾在内务府当过差，冬晴的娘亲曾是某位郡主的陪嫁嬷嬷，知道不少勋贵家的隐秘事。苏棠将这些信息一一记下。

    同时，她也在反复思考父亲苏明堂的旧案。她让秋月设法去打听当年科场舞弊案的一些公开信息（不能直接查，以免打草惊蛇）。秋月通过以前在内务府的旧相识，辗转打听到一些零碎消息：

    七年前，春闱大考，主考官是当时的礼部尚书秦阁老。副主考之一便是苏明堂，时任礼部侍郎。放榜后，有落榜举子联名告发考题泄露，指向副主考苏明堂受贿，将考题卖与江南某富商之子。证据是富商之子考前曾多次拜访苏府，以及搜出的“疑似”考题草稿（笔迹与苏明堂有几分相似）。苏明堂坚称冤枉，称那富商之子是慕名前来讨教学问，自己从未泄露考题。但笔迹鉴定（由当时的刑部笔迹先生所为）对他不利，加之有证人（苏府一个门房）作证见过富商之子送厚礼。最终，苏明堂被罢官流放，途中病亡。家眷按律处置。此案当年震动朝野，秦阁老也因此受申斥，告老还乡。

    案子听起来像是一桩典型的科举舞弊。但疑点颇多：苏明堂官声一向不错，为何突然受贿？证据链是否完整？笔迹鉴定在古代并非绝对可靠。门房的证词是否被收买？那个富商之子后来如何了？秦阁老在其中扮演什么角色？

    苏棠感觉，父亲很可能是政治斗争的牺牲品，或者，是真的发现了什么不该发现的秘密而被灭口。如果是因为后者，那么杀她的人，很可能与当年陷害父亲的是同一拨，或者有密切关联。他们怕她从父亲那里知道了什么，或者，她本身的存在就是某种威胁？

    线索太少。她需要更多信息，尤其是关于当年涉案的关键人物——秦阁老、那个富商之子、作证的门房、刑部的笔迹先生，如今都在何处？

    入宫，或许能接触到更核心的朝堂人物，有机会旁敲侧击。

    三日后，清晨。

    苏棠早早起身，由秋月和冬晴伺候着梳妆打扮。按品级，她需着正红色王妃宫装，头戴七翟冠，妆容需端庄大气。秋月手巧，为她梳了一个高雅繁复的凌云髻，戴上景珩今早派人送来的一套红宝石头面，华贵夺目。

    看着镜中那个既陌生又熟悉的古典美人，苏棠有一瞬间的恍惚。这就是她在这个世界的身份和样子了。

    “王妃真美。”冬晴由衷赞道。

    苏棠微微一笑，压下心中波澜。美不美不重要，重要的是，今天要活着回来，并且，尽可能有所收获。

    王府正门，马车已备好。景珩已在车旁等候。他今日穿着亲王蟒袍，玉带金冠，俊美无俦，却也威严天成，令人不敢直视。他看到盛装的苏棠时，眼神似乎微微顿了一下，但很快恢复平静。

    “上车吧。”他语气平淡。

    “是。”

    马车宽敞舒适，铺着厚厚的锦垫，燃着淡淡的龙涎香。苏棠和景珩分坐两侧，中间隔着不小的距离。车内气氛安静得有些压抑。

    马车缓缓驶出王府，朝着皇城方向而去。

    苏棠透过纱帘，看着外面逐渐繁华的街景。这是她穿越后第一次真正走出王府，看到这个世界的模样。古色古香的建筑，熙熙攘攘的人群，吆喝叫卖的商贩，一切都真实而鲜活。她心中涌起一种奇异的感觉，既疏离，又仿佛有根细微的线，将她与这个世界悄然连接。

    “入宫后，跟着景瑶，少说话。”景珩忽然开口，打破了沉默。

    苏棠转头看他：“妾身明白。”

    “皇后若问起王府之事，照实说便可，不必隐瞒，也无需添油加醋。”景珩补充道，目光看着前方。

    “是。”

    “李侧妃给你的册子，看了？”

    “看了，受益匪浅。”

    景珩不再说话，闭上眼，似乎在养神。

    苏棠看着他轮廓分明的侧脸，猜不透他此刻的想法。他带她入宫，究竟是为了履行王妃的义务，还是另有打算？

    马车穿过重重宫门，最终在內宫门前停下。早有太监宫女在此等候。

    景珩先下车，苏棠扶着他的手（礼仪要求）下来。他的手干燥而有力，温度透过指尖传来，苏棠下意识地想抽回，却被他稳稳握住。

    “跟紧。”他低声说了一句，便松开手，当先走去。

    苏棠定了定神，跟在他身后半步，保持着王妃应有的仪态。秋月和冬晴捧着礼物跟在后面。

    皇宫巍峨，殿宇重重，金碧辉煌，气势恢宏。往来太监宫女皆低眉顺目，规矩森严。苏棠目不斜视，心中却快速记着路径和周围环境。

    秋菊宴设在御花园的“揽芳殿”。此时殿前已停了不少华贵车马，衣着华丽的命妇贵女们三三两两，低声谈笑，见到景珩和苏棠，纷纷行礼问安，目光或多或少在苏棠身上打量，好奇、探究、审视兼而有之。

    景珩只是略微颔首，便带着苏棠径直入内。

    殿内更是热闹。珍馐美馔，丝竹悦耳，菊香馥郁。帝后尚未驾临，各位皇子王妃、公主驸马、勋贵重臣及家眷已基本到齐。

    苏棠的出现，引起了一阵轻微的骚动。毕竟，景王妃“死而复生”、洗脱冤屈、重掌正院的消息，早已传遍京城权贵圈。很多人都想看看，这个传闻中懦弱又突然变得厉害的苏氏，究竟是何模样。

    感受到四面八方投来的目光，苏棠神色平静，保持着得体的微笑，跟在景珩身边，向几位率先过来打招呼的皇子王爷见礼。

    太子景瑞也在，他看起来三十许岁，面容与景珩有几分相似，但眉眼间多了几分阴郁和浮华之气。他端着酒杯，打量了苏棠几眼，笑道：“三弟妹今日气色甚佳，看来府中烦扰已清，可喜可贺。”语气听似关怀，却带着一丝不易察觉的嘲讽。

    景珩淡淡回道：“有劳太子挂心。”

    太子妃站在太子身侧，是一位容貌端庄、但神色略显刻板的贵妇，对苏棠只是淡淡点了点头，便移开了目光。

    其他几位皇子王爷的王妃，也都上前寒暄，态度客气而疏离。苏棠一一应对，不多言，不失礼。

    很快，景瑶像只快乐的蝴蝶般飞了过来，挽住苏棠的胳膊：“嫂子你可来了！走，我带你去见母后！母后刚才还问起你呢！”

    她不由分说，拉着苏棠就往殿后暖阁走。景珩看了苏棠一眼，微微颔首，示意她可以去。

    暖阁内，皇后正与几位年长的王妃、郡主说话。皇后年约四旬，保养得宜，雍容华贵，眉目慈和，但久居高位，自有一股不怒而威的气度。

    “母后！您看，我把三嫂带来了！”景瑶笑嘻嘻地行礼。

    苏棠连忙上前，按照礼仪，规规矩矩地行了大礼：“臣妾苏氏，叩见皇后娘娘，娘娘千岁。”

    “快起来，到近前来。”皇后的声音温和，带着笑意。

    苏棠起身，走到皇后跟前几步处站定，微微垂首。

    皇后仔细端详了她片刻，点头笑道：“是个齐整孩子。前些日子受委屈了。老三年少气盛，府里没个妥帖人照应，让你吃了苦头。如今好了，你也该拿出王妃的气度来，好好帮老三打理内宅，早日开枝散叶才是。”

    这话既是安抚，也是提点，更暗含了期许。

    “臣妾谨记娘娘教诲。”苏棠恭顺应答。

    皇后又问了她在王府可还习惯，身体如何等闲话，苏棠一一回答，态度恭谨，言辞得体。皇后似乎颇为满意。

    “瑶儿，带你三嫂去园子里逛逛，赏赏菊花，认认人。都是自家妯娌姊妹，多亲近亲近。”皇后吩咐道。

    “是！母后！”景瑶高兴地应下，拉着苏棠出了暖阁。

    御花园中，秋菊争奇斗艳，姹紫嫣红。景瑶果然尽职尽责地拉着苏棠，认识了不少王妃、郡主、贵女。苏棠保持着温和有礼的态度，大多只是微笑倾听，偶尔答话，倒也应对自如。

    她暗中观察着这些贵妇贵女，从她们的言谈举止、衣着佩饰、甚至眼神交流中，捕捉着可能的信息。

    其中，一位身着淡蓝宫装、气质清冷、容貌绝美的年轻女子引起了苏棠的注意。她独自站在一丛绿菊旁，神色淡漠，仿佛与周围的喧闹格格不入。景瑶低声告诉她，那是四皇子景瑜的王妃，林氏，出身江南书香世家，才情极高，但性子孤冷，不喜与人交往。

    四皇子景瑜，苏棠记得，是淑妃所出，在朝中颇有贤名，与太子不睦，也是景珩需要警惕的对手之一。他的王妃如此特立独行，倒是少见。

    似乎察觉到苏棠的目光，林氏忽然转头，朝苏棠这边看了一眼。那眼神清澈而冷淡，如同秋日的寒潭，只一瞥，便又转了回去。

    苏棠心中微动。这位四王妃，似乎不简单。

    赏花过半，宫宴即将正式开始。众人陆续回殿。苏棠也随着人流往回走。经过一处假山回廊时，忽然听到假山后传来一阵压低的、急促的争吵声。

    “……你疯了！在这里说这些！”

    “我不管！再不动手，就没机会了！那边催得紧！”

    “闭嘴！小心隔墙有耳！回去再说！”

    声音虽低，但苏棠听力敏锐，且其中一个女声，她竟觉得有几分耳熟！像是……李婉如身边那个大丫鬟碧荷的声音？另一个男声则完全陌生。

    苏棠心中一凛，立刻放缓脚步，示意景瑶噤声（景瑶也听到了些许，正竖起耳朵）。两人隐在廊柱后。

    但假山后的对话戛然而止，传来匆忙离去的脚步声。

    苏棠和景瑶对视一眼。景瑶眨眨眼，小声道：“好像是李姐姐的丫鬟？他们在说什么呀？神神秘秘的。”

    苏棠摇摇头：“许是听错了。公主，我们快回去吧，宴席要开始了。”

    但心中却已掀起波澜。碧荷？李婉如的贴身丫鬟，在宫中与人密谈，内容涉及“动手”、“那边催得紧”？李婉如……难道也牵扯其中？

    她忽然想起，李婉如的父亲是翰林院学士，清流文官，似乎与当年科场案并无直接关联。但翰林院……是信息交汇、掌握诸多秘闻的地方。李婉如本人，在王府中一直以温婉宽厚、不争不抢的形象示人，难道这一切都是伪装？

    如果真是她……那她的目的是什么？也是为了王妃之位？还是……有其他更深的图谋？

    苏棠感觉，自己仿佛触摸到了冰山下更大的一角。

    回到揽芳殿，帝后已然驾临，宴席正式开始。歌舞升平，觥筹交错，一派盛世祥和。

    苏棠坐在景珩下首，安静地用着膳食，心思却早已飞远。她悄悄观察着对面的李婉如。李婉如依旧温婉得体，与相邻的王妃低声说笑，偶尔为景瑶布菜，神态自然，看不出任何异常。她身边的碧荷也垂首侍立，规矩本分。

    难道刚才真是听错了？还是……对方演技太高？

    宴至中途，皇帝兴致颇高，命人赋诗咏菊。几位皇子、文臣纷纷应和，佳作频出。四皇子景瑜的诗文尤为出色，引得皇帝连连称赞。太子景瑞脸色有些不太好看。

    这时，一直安静的林氏，四王妃，忽然起身，向帝后行礼，声音清越：“父皇，母后，臣媳不才，愿抚琴一曲，为秋菊宴助兴。”

    皇帝笑道：“早闻林氏琴艺冠绝京城，今日可得一饱耳福。”

    早有宫人抬上琴案。林氏净手焚香，端坐琴前。指尖拨动，清越空灵的琴音便流淌而出，时而如高山流水，时而如空谷幽兰，将秋菊的傲霜之姿、隐逸之趣表现得淋漓尽致。满殿寂静，皆沉醉其中。

    苏棠不通古琴，但也觉得这琴音直入人心，涤荡烦忧。她看向林氏，只见她专注抚琴，神色依旧清冷，仿佛整个世界的喧嚣都与她无关。

    琴音渐歇，余韵袅袅。片刻后，满堂喝彩。

    皇帝大悦，赏了林氏一对翡翠玉如意。

    林氏谢恩归座，目光似乎不经意地扫过苏棠这边，与苏棠的视线有刹那的交汇。苏棠似乎从她眼中，看到了一丝极淡的、难以言喻的情绪，像是……同情？还是提醒？

    不等苏棠细想，景瑶已凑过来，兴奋道：“四嫂的琴弹得真好！对吧，嫂子？”

    苏棠点头：“确实动听。”

    宴席继续，气氛热烈。但苏棠的心，却再也无法平静。碧荷的密谈，林氏那意味深长的一瞥，还有这看似繁华似锦、实则暗藏机锋的宫廷盛宴……都让她感受到平静水面下的汹涌暗流。

    她知道，从她踏入皇宫的这一刻起，她已经不仅仅是一个王府内宅的王妃了。她被迫站到了更广阔的，也更为危险的舞台上。

    宴席结束时，已是夕阳西下。

    回程的马车上，景珩依旧闭目养神。苏棠看着窗外掠过的宫墙暮色，忽然开口，声音很轻，却清晰：

    “王爷，翰林院李学士……与已故的秦阁老，关系如何？”

    景珩倏然睁开眼，锐利的目光直射向苏棠。