“初九妹妹。”李哲立在离年初九一丈之遥的廊柱旁，拱手深深一揖。

    年初九停步，敛衽还礼，“肃言哥哥，”

    她知他有话要说，便侧首对身后的明月、云朵轻声吩咐，“你们先去前面候着。”

    李哲心中感激这份体谅，因被拒而生的焦灼就这么被轻轻抚平了。

    他抬眸望去，少女身影纤薄，面容浸在灯笼昏黄光晕里，好看得让人心头发紧。

    这或许是他最后的机会了。

    刚才已经有人来告知他，初九妹妹拒绝了他的好意。

    他想不通。

    顾二狗都那般面目狰狞了，为何初九妹妹还是不肯选他？难道真要在一棵树上吊死？

    这里面是否有他不知道的内情？

    又或是初九妹妹有何苦衷？

    就算要死心，他也必须当面问个清楚。

    李哲压下心头那股急于剖白的灼热，声音刻意放得平缓，“初九妹妹，是我什么地方做得不妥？你但说无妨，我改。”他顿了顿，似怕唐突，又低声补了一句，“我只希望能解你眼前之困。”

    哪怕是假成亲，他也是愿意的。他可不想看到，初九妹妹被官府盲配给别人。

    年初九沉默片刻，抬眸望向廊外疏落的光影，声音轻软，“肃言哥哥七岁来年家时，我刚满六岁。你可还记得，我那时见到你，第一句话说了什么？”

    李哲微怔，记忆翻涌。

    正想开口回答，却被她抢了先。

    少女的唇角弯起一个近乎温柔的弧度，自问自答，“那时我便扯着祖母的袖子说，‘这个小哥哥我很喜欢。’”

    李哲当然记得。

    那年春日，在年李两家关系最紧张之时，是堂祖父李春山为李家子孙，争取到一个附在年家族学读书的名额。

    当时年老夫人放了话，送来的人若是不行，李家往后就再也休提此事。

    他在李家这一辈里算是最拿得出手的孩子。

    他被全家寄予厚望，带着一身窘迫与不安踏入年家。

    是这个玉雪可爱的小妹妹，仰着笑脸，用清凌凌的声音说，“这个小哥哥我很喜欢。”

    正是这句话，像一道光，照进了他敏感自卑的心。

    他每次想起来，那微微佝偻的背脊就慢慢挺得笔直。

    他甚至渐渐忘记了自己是寄人篱下。

    李哲眼底的光微微晃动，“那又为何……”

    “肃言哥哥，”年初九打断他，目光清澈地迎上他的视线，“我喜欢你。”

    他的心猛地跳了一下。

    可她的话还没说完，“就如我喜欢大哥二哥三四五六哥一样，没有分别。你很好，往后做你自己就足够了，无需为任何人改变。”

    李哲：“……”

    所有准备好的言辞，积攒了很久的勇气，都在这一刻被击得粉碎。

    他倏地握紧了垂在身侧的拳头，指尖深深掐入掌心，锐痛清晰。

    他张了张嘴，想说点什么，最终只是抿紧了唇，发不出一点声音。

    “肃言哥哥的一片好意，妹妹心领了。”年初九的声音依旧平和，“只是，我的路终需自己去走。”

    她再次敛衽一礼告别，“夜深了，肃言哥哥也请早早安歇。”

    说完，她迎着夜风，抬脚离去。

    只走了两步，她又忽然停住。

    她微微侧身，回过头来。

    灯笼的昏黄光晕照在她半边脸上，“那年初见，如果我不说那句话……以我祖母的脾气，李家送来的孩子，她是绝不肯留下的。”

    只是为了留下他，才说了那样的话。

    李哲骤然怔住，喉头干涩。

    年初九声音依然平静，“但我想你留下来读书。读书不为功名，只为通晓事理，明辨是非，知进退，守本心。肃言哥哥，你天生就该是读书明理的人。那年如此，如今，亦当如此。”

    话音落下，年初九转身融入廊下的夜色深处。

    这一次，她没有再回头。

    该说的，都说清了。能给的善意，少时已给过。

    她从未于他半分暧昧，自来泾渭分明。

    她更不欲让他为了报恩，就这般轻易交托往后余生。

    只望他能释然，如此，方不负她当年那句：这个小哥哥我很喜欢！

    李哲僵立在原地，仿佛被钉住了魂魄。

    竟然，是这样？

    他在廊下站了许久许久，才慢慢走回去。

    不知为什么，忽然就笑起来。

    仰头时，起风了。

    李哲想起来，七岁之前在李家没吃过一顿饱饭，一碗稀粥都要分作两顿。

    后来到了年家，吃饱穿暖，冬日有热水，夏日有冰鉴，夜里读书有明灯，笔墨纸砚更无短缺。

    年家兄弟们爱笑爱闹，偶尔也开些无伤大雅的玩笑，却从来无人因他寄居而轻待他。

    这些年他守的是年家的规矩，学的是年家的处世之道，也早将自己当成了年家人的一份子。

    他想报恩是真，喜欢初九妹妹也是真。只是这份心思若成了初九妹妹的负担，那便配不上她那句“你天生就该是读书明理的人。”

    他决定做个明理的人。

    只是他明理，他妹妹李玉儿却不明理。

    她觉得自己哥哥一表人才，在这样紧急关头肯做上门女婿，无疑是帮了年家大忙。

    且李玉儿还打着自己的小算盘。

    她想着，哥哥帮忙娶了年初九，那年初九的六哥再帮忙娶个她，是不是也很应该？

    哪怕只是做场假夫妻呢！总好过被官媒胡乱配给那些穷得揭不开锅的人家，去熬没有尽头的苦日子。

    李玉儿真是穷怕了。尤其战乱期间跟着年家走南闯北，反倒是她长这么大，过得最安逸的日子。

    可十拿九稳的美事怎么还能黄了呢？

    李玉儿在廊下等得心焦，远远见哥哥慢悠悠踱步回来。

    那不疾不徐的步子，瞧着定是美事已成。

    她心头一喜，提着裙角小跑着迎了上去，声音里是压不住的雀跃，“哥哥！你可算回来了！”

    李哲不由得皱起了眉头。

    李玉儿话说得急，声音就大了些，“哥，你问清楚了吗？年姑娘为何不答应？你到底有没有说明白，你可以不跟她洞房，假成亲也可以啊！”

    李哲不悦，“声音能小点吗？年姑娘不答应，本是情理之中。我的事，自有分寸，你急什么？”

    “你是我哥啊！我能不急吗？”李玉儿涨红了脸，十分委屈，“我急还不是为你！”

    “你真是为我吗？”李哲瞧着自己的亲妹妹，目光变得严厉起来，“别以为我不知道你那几个心眼子。你想嫁户好人家，我能理解，也给你想好了人选。但你若是对年家人耍什么脏污手段，就别怪我把你撵出去！管你是死是活！”