最终沉吟了许久的叶寻欢，开口了，毕竟不敢答应无意是砸了自己的招牌，于是就直接在沈万钧和几位商贾面前，展现出了常人难以置信的姿态。

    他并未急着应下联合商队的差事，而是先详细询问了货物规模，行程安排，沿途可能遇到的各方势力。

    以及从蜀地的袍哥会到凉州的马帮，从官道关卡到隐秘小路，问得细致入微。

    乔韵站在林威身侧，默默听着。

    她惊讶地发现，这个看似玩世不恭的东家，对西南商路的了解竟如此深入，有些连她这个常年走镖的人，都未必清楚的部落习俗和潜在风险，他都能随口道来。

    “蜀道之难，不止在天险，更在人心，联合商队规模庞大，目标明显，若没有周全准备，无异于羊入虎口，沈老，诸位老板，叶某可以接这趟镖，但有三个条件。”

    沈万钧眼中精光一闪：“叶东家请讲。”

    “第一，商队组成必须精简，你们计划三十辆大车，护卫仆役上百人，太过招摇了，改为十五辆特制轻车，货物精选高价值品类，护卫不超过五十人，但要全部是精锐。”

    叶寻欢放下茶盏，手指在桌上虚画路线，“第二，路线需重新规划，不走官道主线，改走龙脊峡，黑水渡这条线，虽然绕远三百里，但沿途有三处我们镖局早年设下的隐秘补给点，且可避开三股最难缠的势力。”

    “第三，”

    叶寻欢端起茶盏轻抿一口。

    目光扫过在场众人，最后落在沈万钧脸上，“此番利润，我要两成。”

    “两成？”一位中年商人忍不住叫出声，“叶东家，这未免……”

    沈万钧抬手止住他，盯着叶寻欢：“理由？”

    “因为这两成，不只是护送的费用。”

    叶寻欢身体微微前倾，声音低沉而清晰，“还包括沿途打通关节的花销，补充损耗装备的投入，以及在凉州为诸位建立长期贸易渠道的前期投入，沈老，您要的是一次平安的往返，而我给您的，是一条能走十年的财路。”

    此言一出，满堂皆静。

    连乔韵都震惊地看着叶寻欢。

    打通关节？建立渠道？这已经远远超出了一个镖局东家的范畴！

    沈万钧沉默良久，忽然抚掌大笑：“好！好一个叶寻欢！叶东家，老朽原本只以为你是个能打能拼的年轻人，没想到眼界格局竟如此之大！两成就两成，只要这条商路真能打通，别说两成，就是三成也值！”

    “沈老爽快。”

    叶寻欢露出笑容，“细节条款，稍后由林总镖头与诸位详谈，十日之内，我会拿出完整的路线图，人员配置和预算方案。”

    会谈又持续了一个时辰，敲定了诸多细节。

    散场时，沈万钧特意落后几步，与叶寻欢并肩走出正堂，低声道：“叶东家，老朽多嘴问一句，你如此大张旗鼓，就不怕……树大招风？”

    叶寻欢侧目看他，微微一笑：“沈老，树已经种下了，风迟早会来，与其等风来摇树，不如让树长得足够粗壮，粗壮到……风摇不动。”

    沈万钧闻言深深看了叶寻欢一眼，不再多言，拱手告辞。

    见此一幕，林威和白景都围了上来，送走了客人，脸上既有兴奋也有忧虑。

    “东家，两成利润啊！这要是真成了，咱们镖局今后……”

    “不过东家，路线是不是太险了？龙脊峡那段，五年前走过一次，折了三个兄弟。”

    叶寻欢摆摆手，示意二人稍安勿躁：“利润高，风险也高，林总镖头，从今日起，镖局所有镖师重新考核，按照新的标准分级管理，能进联合商队护卫组的，必须是顶尖好手，饷银翻三倍。”

    “至于白兄弟，你带人先去龙脊峡和黑水渡探路，我要知道这五年来那里所有的变化，新出现的匪窝，部落迁徙，道路损毁情况，全部标在地图上。”

    “是！”

    两人领命而去。

    正堂里只剩下叶寻欢和乔韵。

    乔韵犹豫片刻，还是开口：“你刚才说的建立贸易渠道……是真的？”

    “不然呢？”叶寻欢转身看着她，眼中带着戏谑，“乔镖头莫是以为我只是画大饼哄人？”

    “我不是这个意思。”

    被拆破心思的乔韵别过脸，“只是……这不像一个镖局东家会考虑的事。”

    “那你觉得，我应该考虑什么？”叶寻欢走近几步，声音压低，“考虑怎么当好一个纨绔？考虑怎么逗你生气？还是考虑怎么在上庸郡这个小地方苟且偷安？”

    “你…”

    乔韵被问得哑口无言，一时间说不出什么话来。

    见此一幕，叶寻欢，便不再调侃乔韵了。

    而是别过头去，声音低沉如金铁交鸣：“这世道，马上要变了，朝廷衰微，群雄并起……上庸郡地处要冲，连接汉中、蜀中、荆州，将来必是兵家必争之地，若不能趁现在站稳脚跟，积蓄力量，等战火燃起时，你我，还有镖局这上下百十口人，都只是别人刀下的鱼肉。”

    叶寻欢的话音在空旷的正堂里回荡，每一个字都像重锤似的敲在乔韵心上。

    她从未听过如此赤裸，如此宏大的野心宣告。

    她父亲，以及林威总镖头，乃至她所认知的所有江湖人，所求不过是安身立命，走好每一趟镖。

    而眼前这个男人，目光所及已是天下版图。

    “你……你想……”

    乔韵的声音艰涩，后面的话竟有些说不出口。

    “我想在这乱世，争一席之地。”

    叶寻欢坦然接过话头，目光如炬，烧得乔韵心慌意乱。

    “不止为自保，更为掌控自己的命运，还有……我在意之人的命运。”

    话语间叶寻欢的目光如有实质，直接落在乔韵脸上，让她几乎无法呼吸。

    “荒唐！你……你不过是一个被家族驱逐的……”

    乔韵试图用尖锐的话语，刺破这令人窒息的氛围，找回一丝清醒。

    然而话未说完，异变陡生！

    “咻——啪！”

    一支响箭带着凄厉的尖啸，毫无征兆地从正堂侧面的高窗射入，直取叶寻欢后心！

    箭镞幽蓝，显然淬有剧毒！

    “小心！”

    乔韵的惊呼与她的动作几乎同步。

    常年走镖练就的对危险的本能反应，让她根本来不及思考，身体已如离弦之箭般扑向叶寻欢！

    同时，她一直紧握剑柄的手腕一抖，长剑出鞘半尺，用剑脊奋力向那毒箭拍去！

    “铛！”

    金石交击的脆响！

    毒箭被拍得偏了方向，“夺”的一声深深钉入叶寻欢身侧的木柱，箭尾剧颤！

    而乔韵也因为用力过猛，加上扑救的冲势，整个人直接撞进了叶寻欢怀里！

    温香软玉满怀。

    叶寻欢下意识地伸手揽住她因惯性而微微旋转的腰肢，另一只手已如闪电般探出，从她肩头掠过，五指箕张，凌空一抓！

    “噗！”

    第二支几乎无声无息袭向乔韵太阳穴的菱形飞镖，被他稳稳捏在指尖！

    飞镖边缘泛着诡异的紫黑色。

    直到此刻，屋顶瓦片碎裂声、院中护卫的惊呼怒喝声，才接连爆发！

    “有刺客！”

    “保护东家！”

    叶寻欢搂着乔韵的腰，足尖一点，两人便如滑翔般向后飘退数步，避开可能来自窗外的连续袭击。

    他的手臂稳定有力，胸膛宽阔温热，隔着衣衫传来沉稳的心跳。

    乔韵惊魂未定，脸颊紧贴着他的胸口，鼻尖全是他身上清爽的皂角气息混合着一丝凛冽的杀意。

    她能清晰地感觉到他手臂肌肉的绷紧，和那只捏着毒镖的手，指节因用力而微微发白。

    “没事吧？”

    叶寻欢低头，声音在她头顶响起，依旧平稳，却带着一丝不易察觉的紧绷。

    乔韵猛地惊醒，像被烫到一样从他怀里挣脱，脸上红白交错，羞恼与后怕交织。

    “我……我没事！”

    她急促地说着，长剑已完全出鞘，剑尖微颤，指向高窗，呼吸却难以平复。

    刚才那一瞬间的紧密接触，还有他护住她时那种绝对的力量感，像烙印般刻在她感知里。

    【叮！宿主遭遇突发袭击，临危不乱，救下关键目标，行为符合乱世枭雄应变与担当准则。】

    【风流值+50！】

    【乔韵好感度+10！当前好感度：40。肢体接触引发心悸。】

    【警告：袭击携带慢性毒药，请宿主即刻反击并查明来源。】

    系统的提示快速闪过。

    叶寻欢眼神骤冷。

    他松开乔韵，将她稍稍挡在身后，目光如冰刃般扫向高窗，以及外面传来打斗声的院落。

    “林威！白景！留活口！”

    他扬声喝道，声音穿透喧嚣，带着不容置疑的威严。

    外面传来林威的怒吼和白景尖利的呼哨回应。

    与此同时，正堂大门被撞开，朱赫带着几名精锐镖师持刀冲入，迅速护在叶寻欢和乔韵四周。

    “东家！乔镖头！你们没事吧？”

    朱赫急切地问道，目光警惕地扫视四周。

    “无妨。”

    叶寻欢摆摆手，摊开手掌，露出那枚紫黑色的毒镖。

    镖身小巧，打造精良，尾部刻着一个极其细微，几乎难以辨认的图案——

    若不仔细观察，发现不了是一只收拢翅膀的蝙蝠。

    “蝙蝠镖……汉中影蝠的标志。”

    乔韵失声叫道，脸色瞬间变得苍白，“他们是苏太守圈养的死士！专司暗杀刺探，从不失手……怎么会……”

    父亲失踪的疑云，叶寻欢之前关于汉中契单的暗示，此刻与这致命的蝙蝠镖重叠在一起，在她心中掀起惊涛骇浪！

    难道……两年前父亲的事，真的与汉中太守府有关？

    而今日这刺杀，是针对叶寻欢，还是……连她也一并算在内？