烛火猛地一跳。

    叶寻欢的怒斥像冰水泼面，又像烈火灼心，每个字都砸得乔韵浑身发颤。

    她怔怔地仰着头，泪水模糊的视野里，是叶寻欢那双盛满怒意与不容置疑的眼。

    腕骨被叶寻欢捏得生疼，可这疼，却奇异地刺穿了连日来包裹着她的那层麻木与混沌。

    “他……是为了我……”

    她喃喃重复，空洞的眸子逐渐聚焦，落在眼前泛黄的手札上，落在叶寻欢因愤怒而绷紧的下颌线上。

    父亲临死前那双复杂的眼睛，那未尽的警告，还有……叶寻欢之前说过的话，这世道，马上要变了……我想在这乱世，争一席之地。”

    纷乱的思绪，如同被一只无形的手骤然拨开迷雾。

    是啊，父亲在影蝠的泥沼里挣扎，手上未必干净，甚至可能……沾染过镖局旧人的血。

    这才是她最痛苦的自责源头之一，觉得自己不配被这样牺牲，觉得父亲的罪孽自己也有一份。

    可叶寻欢……这个被父亲临死前用眼神恳求保护的人，这个野心勃勃意图搅动风云的东家，他明知乔山的身份，明知可能的牵连，却从未因此对她有过半分迁怒或疏远。

    他甚至……将她父亲的遗物找了回来，此刻正用最粗暴的方式，逼她面对。

    他图的什么？

    仅仅因为她是他手下的人？

    还是……别的？

    乔韵的心跳，在冰冷的绝望深处，忽然搏动了一下，很微弱，却带着一丝灼烫。

    她低下头，目光掠过自己被攥住的手腕，又缓缓抬起，看向桌上那个散发着食物温香的食盒。

    那是叶寻欢带来的。

    “松开。”

    想通一切的乔韵声音嘶哑干涩，不再是一片死寂。

    叶寻欢盯着她看了两秒，便松开了手。

    见状乔韵活动了一下僵硬的手腕，没再看他，也没去碰那本手札。

    她只是撑着虚软的身体，有些摇晃地站起身，一步一步挪到桌边，坐下。

    手指碰到食盒边缘，冰凉。

    她顿了顿，然后，安静地、近乎机械地，打开了食盒。

    里面是还温着的清粥，几样清爽小菜，一碟她以前偶尔提过喜欢的桂花糕。

    她拿起筷子，手有些抖，夹起一点菜，送入口中。

    味同嚼蜡，但她一口一口，吃得很慢，却很坚持。

    眼泪无声地滚落，混入粥里，又被她一起咽下。

    这不是妥协，是选择。

    选择活下去。

    选择背负着父亲的罪与爱，选择面对这骤然清晰却也更加凶险的世道。

    选择……看看这个叫叶寻欢的男人，究竟能走到哪一步，而自己，又能在他描绘的那片“天下”里，找到怎样的位置。

    叶寻欢站在她身后，看着她单薄却挺直的背影，看着她沉默进食的姿态，眼中的怒火渐渐平息，取而代之的是一抹深沉的复杂。

    就在这时，一道突然沉寂许久的系统提示音，突然响起：

    【叮！检测到历史关键节点波动！重大事件触发：黄巾起义，将于三日后（甲子年甲子日）全面爆发！巨鹿人张角将以太平道为旗，掀起席卷八州之乱！乱世正式开启！】

    【宿主请注意：历史车轮已加速，请尽快巩固势力，应对即将到来的滔天巨浪！机遇与毁灭并存！】

    系统的提示音，前所未有的急促和宏大，如同洪钟大吕，直接在叶寻欢脑海深处轰然炸响！

    黄巾起义！三日后！

    纵然早有心理准备，当这改变天下格局的大事件以如此确切的方式砸来时，叶寻欢的心脏仍是猛地一缩，血液瞬间奔流加速！

    随后，他忽然抬头，目光仿佛穿透屋顶，望向北方巨鹿的方向，又迅速扫过眼前摇曳的烛火，沉默进食的乔韵，以及窗外这座尚在睡梦中的上庸郡。

    乱世，真的来了。

    而且比他预想的或许更快，更猛！

    常年习武的乔韵，自然察觉到叶寻欢气息的骤变，停下筷子，有些疑惑地微微侧头。

    而叶寻欢岂是泛泛之辈，自然也有所察觉，迅速收敛了外露的情绪。

    只是眼神，那变得格外幽深锐利。

    倒是让乔韵瞧出了破绽。

    “东家，你在想什么？”

    “....”

    叶寻欢闻言愣了一下，此刻他也不知道是否要告诉乔韵，毕竟自己所图之事，乃是天下。

    更何况，眼下乔韵不在状态，才刚从丧父之痛走出来。

    正当叶寻欢犹豫不决，该说不说的时候，乔韵“啪”的一声将筷子拍在桌上，猛地转过头来，那双布满血丝却重新燃起火焰的眸子，死死盯住他。

    “叶寻欢！别再把我当傻子，或是需要你哄着的弱女子！我爹用命换了我的清醒，不是让我继续稀里糊涂、任人摆布的！刚才，你看窗外那一眼……你在想什么？或者说，这天下，到底要发生什么了？”

    “三日后，甲子年甲子日，太平道张角，将于八州之地揭竿而起！史称……黄巾之乱！”

    话音落下，一股无形的风暴仿佛席卷了整个房间。

    乔韵瞳孔骤然紧缩，指尖一颤，手中的竹筷“啪嗒”一声坠落在桌面上，发出清脆又惊心的声响。

    她久居上庸，走镖四方，岂会不知太平道的名号？其信众早已如藤蔓般蔓延州郡。

    可万万未曾料到，这蛰伏的巨兽，竟真要在弹指间化作燎原之火！

    “天下……当真要乱了？”她的声音带着一丝不易察觉的微颤，并非源于恐惧，而是骤然直面时代洪流倾覆而来的巨大冲击。

    “非要乱，而是已乱在弦上。”

    叶寻欢踱步至窗边，猛地推开半扇，凛冽的深秋夜风裹挟着肃杀之气灌入室内，吹得烛火摇曳不定。

    “朝廷朽烂，宦竖与外戚倾轧不休，天灾连年，饿殍遍野，易子而食的惨剧尚在眼前，张角，不过是根引线，引燃的是早已堆积如山，一触即发的干柴！黄巾一起，无论成败，这大汉江山……再无宁日，回不到从前了。”

    说着叶寻欢倏然转身，背对着窗外沉沉的墨色夜幕，面朝乔韵。

    跳跃的烛光将他棱角分明的侧脸镀上一层暖金，眼神却冷冽如寒星，直刺人心：

    “群雄逐鹿，割据称雄，方是此后的常态，上庸郡，地处汉中、蜀中、荆州咽喉，看似偏安一隅，实则乃未来兵家必争之跳板、咽喉粮道！苏钰那双眼睛，盯着的怕早就不止一个车马行了。”

    乔韵的心跳，随着他每一个字，沉重而清晰地擂动起来。

    “你……早已知晓？”

    “推测，加之……一些特殊感知，但这确凿的消息，方才才到。”

    叶寻欢说着走回桌边，提起那壶早已凉透的酒，给自己斟满一杯，又将另一杯推至乔韵面前。

    “如今摆在眼前的，已非镖局营生，亦不止苏钰的威胁，而是如何在即将席卷天下的滔天巨浪中，活下去，并且……站稳脚跟！”

    “你想如何做？囤粮秣马？招兵买马？亦或……另择高枝？”

    乔韵凝视着杯中清冽的酒液，没有丝毫犹豫，仰头一饮而尽！

    “囤粮练兵，势在必行，至于靠山？这乱世之中，最硬的靠山，莫过于手中紧握的刀，与麾下敢打敢拼，能为知己者死的虎狼之士！

    上庸郡守鼠目寸光，只知龟缩求安；汉中苏钰，心机深沉如海，视我等如草芥棋卒，投靠他们？不过是从一个火坑，跳进另一个火坑罢了！”

    “上庸郡是我们的根基，醉仙居是耳目，车马行与镖局是筋骨臂膀，沈万钧打通的西南商路，乃是我辈眼下最重要的财源与情报命脉。乱世之中，粮食，盐铁、战马、消息……这些，比黄金更硬，更值钱！”

    “所以，你要借黄巾之乱之机，开疆拓土，壮大实力？”

    乔韵眼中精光一闪，已然洞悉了他的意图。

    “正是！黄巾烽烟一起，各地官府自顾不暇，郡县空虚，流民遍地，盗匪蜂起！这对寻常商贾，是灭顶之灾；对我辈而言，却是整合地方，扩张地盘，吸纳流民中悍勇之才的天赐良机！”

    叶寻欢重重点头答道。

    随即话锋一转，目光落在乔韵脸上：“但这其中凶险，更胜往日十倍，我们要面对的，可能不只是山匪路霸，还有溃兵、乱民，甚至其他趁机扩张的豪强，乔韵，这条路，染血无数，白骨铺就，你现在退出，带着镖局积累的银钱，去南方寻个安稳之地隐居，还来得及。”

    这是最后的试探，也是给予的选择。

    乔韵闻言，却笑了起来。

    那笑容有些苍白，却无比坚定，带着破茧重生般的锐气。

    “退出？隐居？”

    乔韵站起身，走到墙边，取下悬挂的长剑，手指抚过冰凉的剑鞘。

    “我父亲用他的命，让我看清了这世道的真相，没有力量，连至亲都护不住，谈何安稳？叶寻欢，你救我，留我，用我，甚至……逼我，不就是看中了我这身武艺，和威远镖局这点家底吗？”