距离三年一次的春闱，也就半年多的时间。

    有志进士的学子，这时候已经开始摩拳擦掌了。

    整个京城，研学的氛围都很是浓烈。

    哪怕各府高官的子弟，也往往相邀结伴，既是学问碰撞，也是鞭策自己。

    近日，张四维府上，便热闹非凡，研学的氛围不比全晋会馆差。

    王崇古的儿子王谦、杨博与王崇古的女婿冯沦、张四维的亲家韩栴等人，再加上张四维自家的儿子张甲征。

    都是一起学习的好亲戚。

    至于其中有哪些人，是为了来安抚张四维，缓和亲戚关系，就见仁见智了。

    冯沦合上手中的《高文端奏议》，又拿起一本《帝说图鉴》随意翻了翻。

    科举嘛，除了经典之外，也要写策论的。

    现下当权大臣的著作，都得翻阅一遍，等到考官人选出炉，才好迎合其好恶倾向。

    不过帝说图鉴毕竟是启蒙读物，罗列历代帝王好坏之事迹的，配图都占了大半。

    实在没什么仔细研读的必要，冯沦只粗略地看了一遍。

    半晌之后才缓缓合上，有些感慨道：“元辅还真是钟情唐太宗，八十一美德事迹中，唐太宗独占十三项。”

    说着，已经决定今年策论，引经据典时，必须给唐太宗一个位置。

    韩栴顺嘴就把话接了过来：“毕竟千古一帝，该有这分量。”

    说着，他也从书堆里翻出一本帝说图鉴，递给一同前来的八岁侄子，韩爌——韩栴兄长韩楫是高拱门生，去年风波，被贬出了京，京中家人也都由韩栴代为照顾。

    这侄子，虽然年仅八岁，但着实聪慧，他外出研学，向来都会带上，耳濡目染一番。

    当然，韩栴自然不知道，他这侄子韩爌，历史上可是当朝首辅，东林党元老。

    此时有点神童特质，再正常不过了。

    张四维之弟张四端闻言，当即摇头道：“千古一帝？我看，唐太宗与今上相比，弗如远甚。”

    话音一落，几人表情各异。

    这时候私下里拍皇帝马屁，是不是给大家当外人？

    以往张四端可没少谤讥皇帝。

    王崇古独子王谦，更了解这表弟的性子，好奇道：“表弟此言何解？”

    张四端理所应当地点了点头：“唐太宗与今上相比，唐太宗有十败，今上有十胜。”

    众人纷纷投来好奇的目光。

    只见张四端手里拿着书，摇头晃脑：“唐太宗逐鹿中原，颠沛半生才有天下；而今上生而有帝位，传承有序，应天顺命，此道胜一也。”

    话一说完，众人立马反应过来——果然还是原来的味道！

    原来是变着法开皇帝的玩笑，那没事了。

    一个定鼎天下，一个传承得位，高下自然立判。

    张四端开了头，也就不再卖关子：“唐太宗命颉利献舞而辱之，有失格局；再观今上，赏土蛮汗，封朵颜卫，外虏宾至如归，此仁胜二也。”

    众人会心一笑。

    “唐太宗纳齐王妃，罔顾人伦，为人不齿；今上独僻西苑，孝事陈太后，此德胜三也。”

    这是最近才有的流言。

    去岁皇帝威逼了陈太后，又将其圈养在西苑，命妇都难得一见。

    说不得就是见其貌美丰腴，偷偷在西苑做些什么罔顾人伦的勾当。

    “唐太宗朝有魏征之流，胆敢面刺君上，无法无天；今上言路尽是栗在庭、葛守礼等体恤圣心之臣，此治胜四也。”

    张四端越说越来劲：“唐太宗对下直来直往，不知变通，今上于臣子曲意相迎，礼贤下士，此……”

    话说到一半，就见几位同学已经默默别过脸，他不由奇怪。

    正纳闷，就见侄子张甲征，一个劲朝他身后使眼色。

    张四端立马明白不妙。

    他艰难回过头，果然见门外站着两人。

    一人是礼部侍郎马自强，另一人，赫然便是自家兄长张四维，后者此时正脸色难看盯着他。

    冯沦、韩栴等人见状，立刻起身，尴尬笑道：“哈哈，今日收获颇丰，还要回去整理回忆一番，先到这里罢。”

    说罢，给站在门外张、马二人行了一礼，匆匆告退。

    王崇古独子王谦走在最后，行礼后却没径直告退。

    反而是酝酿了一下语气，朝张四维露出熟稔的神态：“表兄，明日娘亲要给府上办个家宴，特意让我来请表兄。”

    自从王崇古入阁后，两家关系就开始有些僵硬。

    王崇古占了自家外甥便宜，自然想方设法安抚。

    可惜张四维还在气头上，并不给面子。

    他瞥了一眼这表弟一眼，神色不善地摇摇头：“我与舅父身居高位，私下里正当避嫌，我就不去了。”

    张四维朝儿子吩咐道：“甲征，明日替为父走一趟，去看看你舅公，省得说咱们家也不讲亲情。”

    张甲征苦着脸应是。

    这父亲是年纪到了，近日脾气越发差了。

    张四维说罢，便领着马自强转身离去。

    留下王谦在原地表情僵硬。

    避嫌？

    你跟马自强儿女亲家——张四维一女嫁于马自强之子马慥。

    如今两人大摇大摆就在面前走着，还说避嫌！？

    这是故意给自己难看啊！

    王谦心底忍不住啐了张四维一口——也不看看现在是谁进了内阁，还在这里摆谱！

    面上自然还是跟张四端、张甲征苦笑，一副无可奈何的样子，请他们明日务必赴宴云云。

    张四端倒是与这表兄关系不错，奈何他也知道最近两家因为什么事情不快。

    甚至于，今日来的这些亲戚，几乎都是来同张四维缓和关系的。

    韩栴的兄长与张四维关系莫逆。

    冯沦八成代表杨博一系人的意思。

    要真是只王谦一人来，说不定府上门都进不了。

    张四端这个弟弟，此前几次想去说合，结果都被兄长发了脾气。

    如今已经不敢去触这个霉头了。

    只两头为难地送王谦离开。

    而故意甩脸色，败人兴致的张四维，则是跟马自强进了书房独处，才舒缓了神色。

    他有些愤懑几乎委屈地开口道：“体乾看见了吧？”

    “起先我那舅父夺我内阁之位时，没几个人替我去劝我那舅父。”

    “如今我吃了亏，反倒隔三差五来府上，都劝我息事宁人！”

    “真是岂有此理！”

    除了这些亲戚在家里劝也就罢了。

    去礼部坐班时，又有右都御史霍冀，兵部尚书石茂华，乃至翰林院的小辈王家屏，天天去礼部劝他，让他大局为重，反正他张四维入阁，和舅舅入阁没什么区别嘛。

    简直欺人太甚！

    张四维还是头一次被人劝大局为重！

    马自强也无可奈何。

    要不是怕坏了两人之间的交情，他也想劝劝张四维——虽说是乡党，但入阁这种事，哪有人会谦让的。

    他马自强当初不过考上三甲同进士，不也跑上跑下，硬生生选了庶吉士？

    在为什么做准备，大家心里没数？

    换他马自强坐到王崇古那个位置上，他也不会让。

    不过，张四维在气头上，显然不能说这些话。

    马自强也只能选择顺从：“确是委屈子维了。”

    他装模作样地唉声叹气，附从张四维的情绪，而后不着痕迹地转移焦点：“这还是得怪中枢，怎么能出尔反尔。”

    “既然子维都代杨公掌内阁事了，如何另作他选。”

    张四维怪皇帝都比怪自家人好，那不是破坏内部团结嘛。

    张四维一听这话，当即冷静了下来.

    脸上的恼怒霎时间收殓得一干二净。

    他沉默了半晌，叹息吟道：“不涉长安道，焉知行路难。三门扼地轴，九折入云端。”

    “水渡那弹楫，霜征但抱鞍。垂堂宁可冒，风举羡鹏翰。”

    马自强听得入神。

    下意识拊掌而笑，赞道：“好诗！”

    这首诗，无论是引经据典，还是意向格调，都是上佳之作，可谓独抒神情，深造自得。

    其中的艰辛坎坷，以及苦闷心情，跃然纸上。

    显然是张四维近日仕途受挫，有感而发。

    张四维摇了摇头，接上马自强方才的话：“陛下肩负天下，着眼九州，内阁之中谁进谁退，不是你我能置喙的。”

    挫折使人成长。

    在舅父入京后，张四维终于受到了人生中仅有的挫败。

    从先前日讲时，当面对皇帝失礼，到如今哪怕在私下时，他也言行谨慎。

    马自强仍在咀嚼张四维的诗，除了其中的失意，却也品出了其中坚定不移，要登临内阁的志向。

    心中暗自摇头，有这份心，也难怪要冒着触怒皇帝的风险，将改制宗室之事挡回去了。

    他斟酌一番，将话题拉回正途，不着痕迹提起今日礼部挡回去的议：“陛下圣心独断，自然不是我们应该置喙的。”

    “不过……就怕有奸佞在朝，顺耳的话听习惯了，让陛下听不得谏言。”

    “尤其今日宗室改制的事，未能如陛下的愿，恐怕难免有小人进谗言。”

    马自强多少有些不满，毕竟这种事，一个不好就要得罪皇帝。

    彼时他为了团结，附从了张四维，这时候自然要问个说法。

    张四维对话里话外的意思，自然心领神会。

    换做以往，他可能还会敷衍一二。

    但如今，张四维却是从皇帝身上学到，对待党羽，该是何种态度。

    他看向马自强，语气极为诚恳：“体乾不必担忧，陛下仁德明睿，当不受谗言所惑。”

    “陛下自登极以来，知人善任，恰如其分，无论徐阶、高拱，亦或是我舅父，都是用人不疑。”

    徐阶、高拱都没事，怕什么？

    皇帝是个什么性子，他也算是摸到门路了。

    他舅父为什么能入阁？不就是因为皇帝需要用王崇古整饬兵备？

    只要有用处，皇帝就不会感情用事，“受到小人蛊惑”。

    他张四维要是不偶尔闹一闹，皇帝恐怕还会觉得他无足轻重。

    要知道，他才是晋商的大掌柜！不是王崇古！

    他张四维父亲、叔父，都是豪商，母族背后，是沈江等富商。

    妻族背后同样是巨商——妻父王恩与妻兄王诲。

    除了族亲，还有姻亲。

    二弟张四端娶商人李季之女，五弟先娶商人王寅之女，后娶商人范世逵之女。

    其余的好友、同窗、发小，数都数不过来。

    富商韩玻之子、高拱门生韩楫，与他“离经考业，朝夕亹亹”。

    巨富徐经，是他的发小，“自余为诸生，与公子(徐)经游”。

    张四维是几十个商行推出来的大掌柜，哪怕王崇古入了内阁也取代不了！

    解池的盐，潞安府的绸，全都得从他手里过。

    整个三晋的煤、米、茶，都在他的协调运作之下。

    富国、丰国、大通、润国、益国五个冶铁所，所出铁课，每年都他张四维主持瓜分，才轮到朝廷来收缴。

    整个三晋的商业，就是他张四维的后花园！

    可以说，与俺答汗的互市，没有他点头，就别想开起来！

    他这个份量，与皇帝拉扯一二，算得了什么大事？

    看看那申时行。

    自从申侍郎掌吏部之后，已经数次朦胧推升了——皇帝前脚将人贬斥到鸟不拉屎的地方，人还没走，吏部旋即又将人升迁，多是到南直隶躲躲风头，品阶都不改。

    朦胧推升，向来是文臣对付皇帝无端贬斥的利器，也是展现度量，市恩群小的常见手段。

    张居正说了申时行几次，都被他糊弄了过去。

    皇帝后来忍不住发牢骚，亲自出面，让申时行收敛一点。

    申时行满口答应，转头不还是照旧？

    既然申时行背靠南直隶乡党有这个份量，他张四维领衔晋党，自然也该有。

    只有他闹了别扭，皇帝才会想起他的份量，对他略作安抚。

    只有他不时跺脚，晋党的官吏，才会仔细看看谁是地龙。

    马自强不置可否。

    谁还没个揣摩帝心的时候。

    表面上看，皇帝颇为早慧，也不轻易以喜恶影响国事。

    但皇帝终究是皇帝，要是产生幻觉，觉得皇帝一定会守规矩，早晚是要吃亏的。

    不是谁都能拿高拱徐阶做比的。

    况且，湖广的事，本来就引得皇帝怒火中烧了好一段时间。

    如今改制宗室的议，却被礼部挡住了，保不齐被暗暗记在心里，盘算着怎么算账。

    马自强坚持己见：“就怕来回讨论，耽搁了湖广的正事。”

    他说的含蓄，其实就是让张四维适可而止。

    张四维嗯了一声，算是应承下来。

    显然还是能听进去马自强的劝。

    旋即，他又忍不住笑了笑，说了句题外话：“依我看，湖广的事，恐怕没这么快能收尾。”

    马自强投来好奇的目光。

    张四维摇头不语。

    他手上有商行，下沉更深，推演局势，也多些线索。

    不过，都不关他的事。

    最好是闹久点，宗室问题多多，礼部的地位也水涨船高不是。

    ……

    湖广布政司，长沙府。

    长沙作为湖广大府，一地精华，引得周边不少大户，都在府城内置办了房宅。

    富户士绅也分底蕴。

    底蕴差的，只能举家搬迁，做个光鲜的府城人上人。

    底蕴深厚的，便是城内有房，城外有田庄坞堡。

    可惜，近日确实遇到了煞星。

    锦衣卫犁地犁过来了。

    朱时泰今日，就刚刚攻陷一处田庄坞堡，杀了不少人——别的大户也就罢了，还能申辩一二，但这种一面做乡贤善人，偶尔兼职匪盗的大户，向来是就地格杀的。

    朱时泰随意踢开挡在脚边的尸体，将靴子在地上跐了两下，磨去脚底的血迹。

    又在庄子里走了一圈，检查有没有有名有姓的漏网之鱼。

    “大人，里面还有个活的！”

    一名百户官，从房间里，拽出来一个半大少年。

    朱时泰摆了摆手：“绞了。”

    没有兵甲，自然犯不着见血。

    他正为自己的仁慈感到自我满足，忽然想起什么。

    回头有吩咐道：“他可能是为了保护他弟弟或者哥哥之类的人，故意被发现的，伱再仔细搜搜刚才的地方。”

    出门在外，锻炼要有锻炼的样子。

    话本里这种情节老多了，自己可不得小心点。

    自家老爹拿命求来的差使，他没有别的顾及，只想把差使办彻底些。

    好歹不能让老人家走的时候还最后数落自己一顿。

    又过了小半日，任由锦衣卫各自搜刮了些财物在怀里——京爷外出公干，不就是奔着这事来的吗？

    完事后，众人才出了坞堡，重新集结，准备打道回程。

    朱时泰正要翻身上马。

    就见一名锦衣卫迎面而来。

    他定睛一看，是自家老爹近卫。

    朱时泰有些不安地高声喊道：“什么事！？”

    那锦衣卫急促归急促，却没乱了方寸。

    走到近处才气喘吁吁：“世子！国公说湖广局势有变，让您尽快回去！”

    朱时泰松了一口气。

    还好不是他爹病重猝死了。

    他翻身上马，随意问道：“没跟你说什么事？”

    那锦衣卫贴近朱时泰鞍前，悄声道：“掌荆藩泰宁王恐惧钦差，畏罪自焚了！”

    “如今湖广无论官场，还是宗藩，都为之震动！”

    “岷王府蠢蠢不安，吉王府惶惶失措……”

    “国公担忧他们失去理识，做出不智之举！”