今天的自助餐大多出自何双双之手，且都是大锅菜，论味道，自然不如吴铭亲自掌勺的单锅小炒。

    苏轼将所有菜品逐一尝过后，便已心下了然。

    这丝毫无碍他大快朵颐。

    滋味稍显逊色是相较吴记而言，比起其他食肆，依然远远胜之。

    何况，仅花七十文便能吃到这许多菜品，且随意自取不限量，如此实惠，夫复何求？

    苏轼只恨自己食量不济，挨个尝下来，竟已有六七分饱足。

    搁在从前断不至此，定是数月来食素吃斋，生生饿小了肚肠！

    究其另一缘由，这满堂食客皆是初试自助餐，难免缺乏经验。

    按现代人的吃法本应少量多次取菜，细嚼慢咽进食，将限定的时辰从容吃尽。

    店堂里的景象却是：个个盘盈钵满，埋头猛啖，那刘几更甚，大口吃肉，大口喝柠檬水，一个文弱书生，愣是吃出了几分江湖豪气。

    “嗝~”

    不消半个时辰，满座已是饱嗝连连。

    一众食客陆续起身离店，来时昂首阔步，去时弓腰驼背，抚肚缓行。

    刘几深感惋惜，可松开的腰带已被撑起，实在吃不下了。幸而，他这般胡吃海喝，吴掌柜能否赚钱不好说，他反正不亏！

    唯有苏轼那桌吃满了一个时辰，准确地说，是苏辙吃满了一个时辰，期间跑了多次茅厕，走起路来，仿佛能听见肚子里哗啦哗啦响。

    今日终于实现了“西瓜自由”！

    今夏再无遗憾！

    进食时未曾计较，待离店行于巷陌，方觉步履维艰，撑得难受。

    苏轼抚着滚圆的肚腹，感慨道：“适才只顾饕餮快意，将这肚囊当成了无底深瓮，殊不知，吃饭本是为饱腹享味，暴食不但伤身，亦无益于品评滋味。这自助宴虽不限量，我等亦须有所节制……”

    “然也！”林希打个响亮的饱嗝，“凡事过犹不及，贪一时之快，后患必生，能知止，方能恒久。下回光顾，断不可再似今日这般……”

    六人一边反躬自省一边蹒跚远去。

    学霸即便吃个饭也能有所感悟，欧阳发不同，他连饭都没得吃。

    想起昔日的同窗正在吴记川饭大啖自助宴，眼前的饭菜顿时不香了——本来也没什么滋味可言，送来的菜肴委实清淡，竟是一点儿荤腥也无，这哪里是病人的待遇？庙里的斋饭也不过如此！

    欧阳发既悔又恼，这才第一日，他已叫苦不迭，距放榜尚有一月，假使落榜……

    他浑身一激灵，不成，这日子没法过了！

    待父翁回府，他立刻扒着窗户嚎叫起来：“爹爹！孩儿知错！”

    无人理会。

    连素来护着自己的娘亲也默不应声。

    唯有四弟蹦蹦跳跳跑过来，笑嘻嘻道：“大哥可是馋了？想吃什么菜，我替你尝！”

    欧阳发甩给他一个白眼，让他自己体会。

    幸好欧阳辩年幼，无法擅自离家，不然，真教他吃了吴记的自助宴，回来同大哥细说，那不得把欧阳发气个半死。

    ……

    直至吴记的最后一桌食客离去，何双双仍然兴奋不已。

    苦练多日，今日终于正式上灶，由她独立为食客烹制菜肴，兴奋之余，难免有些忐忑。

    待灶火一开，心里那点忐忑立时烟消云散，眼里唯余灶台，心中只剩菜肴，再无杂念。

    干活时不觉得热和累，此时歇下来了，才发觉衣衫早被汗水浸湿，手脚都有些发软。

    三昧真火名不虚传，哪怕已经熄火，仍觉得热气扑面。

    在凡间当厨娘须注重仪态，仙家灶房里显然不讲究这个，见吴掌柜和小谢都很随意，何双双也不再矜持，拿干毛巾胡乱擦去脸上汗渍，以手作扇替自己扇风。

    吴铭见状笑道：“去门口乘会儿凉吧。”

    “？？？”

    何双双不明所以，见谢清欢搬了张小凳坐在通往仙界的入口处，一脸的惬意，便好奇走过去。

    未至门口，已有缕缕凉意袭来，她禁不住发出一声喟叹，脸上也流露出同样的惬意之色。

    怪哉！按小谢的说法，门那边该是接待仙人之所，怎的竟似冰窖一般，不断散发着寒气！

    谢清欢解释道：“这是师父特意召来的仙风，若非如此，我等凡俗之躯岂能承受三昧真火之烈？”

    何双双恍然，任仙风拂去燥热，呆呆地望向门那头。

    单是仙家灶房里便有诸多奇珍异宝，仙界又该是何等玄妙光景？

    李二郎和张关索将店堂里的锅碗瓢盆收进厨房。

    “掌柜的，这些剩菜如何处置？”

    盆里的各色菜肴剩下不少，按往日的做法，该倒进潲水桶里，可这些菜未经染指，就这么倒掉，未免可惜。

    “员工餐。”

    “好！”

    李、张二人喜不自禁，他俩等的正是这句话，当即将盆中剩菜换作碗盘盛装。

    “二郎，”何双双冷不丁开口，“客人对今日的菜品是否满意？”

    尽管出菜之前已尝过滋味，但毕竟头一回掌灶，好与不好，得由客人说了算。

    李二郎笑道：“满不满意我倒是没问，但没有哪个客人能挺直腰杆走出吴记！”

    众人都笑了起来。

    谢清欢本也笑眼盈盈，忽然瞧见自己做的蒜泥黄瓜和红糖凉虾剩的最多，双双姐做的荤菜却所剩无几，笑容瞬间凝固，取而代之的是强烈的挫败感。

    何双双看向吴铭：“吴大哥，这自助宴当真有利可图么？”

    这也是谢清欢和李二郎的疑问。

    食材的成本摆在那里，七十文每人，不限量，哪怕不亏，也决计没多少赚头，远不如单锅小炒和套餐的利润高。

    事实也确实如此。

    吴铭正色道：“我本也没打算靠这个挣钱，这自助宴是给你练手的，让你多积攒些经验。”

    这是实话。

    何厨娘毕竟入职不久，私下的练习再多，也不如正经给客人做几回菜。

    这三天恰是最好的实操机会，吴铭交给她做的菜都是吴记川饭的固定菜品，即便做出来的品质不如以往，因是七十文的自助餐，谁也不会较这个真。

    经营餐厅重在“诚信”二字，既是徒弟练手的菜，就别指望挣什么钱了。

    闻听此言，何双双既惊又喜，她只道吴掌柜失策，殊不知，此举竟是为自己铺路，他真的……

    “多谢吴大哥！”

    心里甜滋滋的，又有些歉疚，提议道：“开店便是为了挣钱，岂能因为我做亏本买卖？不如这样，剩下的菜按原价卖给我，这顿员工餐算我的。”

    吴铭失笑道：“哪有付钱干活的道理？我既然答应了要教你厨艺，这便是我应做的。”

    何双双的眉眼瞬间弯成了月牙儿，笑容更甜了。

    吴铭并未察觉，在某个无人的角落，另一个徒弟闷闷不乐地嘟起了嘴，心里呐喊：看看我啊师父，我才是正经拜师学艺的大弟子啊！

    ……

    近日来，狄家并不太平。

    父亲时常遭受同僚攻讦，狄咏早已司空见惯，本以为这回也和往常一样，只是“例行公事”，无法撼动父亲的地位分毫。

    可此番竟愈演愈烈，某些堪称恶毒的谣言，如今连坊间都在盛传。父亲回家后仍只字不提，只是神色一日阴郁过一日。

    狄咏蒙父荫入仕，在朝中挂了个武将的虚职，消息自然比旁人灵通些。

    一打听才知晓，朝中形势竟这般凶险，说是满朝皆敌也不为过！

    狄咏光是耳闻，便觉得喘不过气来，父亲身处其中，必定承受着外人难以想象的压力。

    可父亲从不在家里谈论朝政，也从未在家人和下属面前流露出软弱的一面，无论遭逢何种变故，都统统压在心底，自己一力承担。

    狄咏有时很想同爹爹把酒共饮，一醉方休，兴许趁着醉意，爹爹会把憋在心底的愁绪尽数袒露，他也能趁机宽慰几句。

    但这念头只能在心里想想，因为他心知肚明，爹爹不仅不会领情，反而会赏他一顿棍棒。

    自打狄咏有记忆那日起，父亲便是魁伟强悍如山岳般的形象，说实话，他根本想象不出爹爹向旁人倾诉心事的模样。

    或许，连爹爹自己都想象不出。

    狄咏唯一能做的，是每日多带些小酥肉给爹爹，只盼美食能稍解愁绪。

    置办乔迁宴时分明是一派欢欣热闹的景象，这才过去二十天，狄府上下竟似换了天地，笼罩在一片肃穆沉闷之中。

    狄咏的心情也日益沉重起来，唯有在吴记用饭时，才能暂时忘却这些烦心事。

    是日，临近酉时，他一如既往地出了家门，径往麦秸巷而去。

    相较大相国寺，狄府距吴记川饭要近得多，行不多时，吴记川饭的布招已遥遥在望。

    远远地便看见门口排起长龙，还没开张哩，竟有如此多人排队等候，远胜以往！

    狄咏加快脚步：“铁牛，今日生意怎的这般红火？”

    张关索正在店外维持秩序，见是狄小官人，忙叉手唱个喏：“小店今日卖自助宴，不排号，坐满即止。”

    “自助宴？”

    “俺也说不清楚，门口贴有告示，小官人一看便知。”

    狄咏大感新奇，立刻三步并作两步，走至门口浏览告示。

    好个吴掌柜，竟又捣鼓出新花样来！

    狄咏当即走至队尾排队，顺便数了数人数，不禁扬唇而笑。

    来得正是时候！

    厨房里，有中午的经验，何双双的操作越发熟练，无论是烹饪，还是对菜量的把控，都了然于心，有条不紊，同吴铭三人的配合也更加默契。

    吴铭、李二郎和锦儿将做好的菜肴相继端出，张关索招呼客人进店，同时收取饭钱。

    中午吃过自助的客人自不会再度光顾，尽管如此，晚上的客流量较之中午却只高不低，许多人是慕名而来，七十文不限量，光是这六个字，宣传效果便已拉满。

    只不过，吴记川饭的容量就这么大，坐满后仍有不少客人无处落脚，只能道声抱歉，请对方明日再来。

    不妨事，活动持续三天，总能吃到一回。

    “诸位客官！中秋节后，小店将进行店面扩建和翻修，预计歇业十日，还望见谅！”

    话音落地，如投石入水，一石激起千层浪。

    这些个饕客自是恨不得吴掌柜十二时辰不歇，无论何时光顾，都有美食可吃。

    一片抱怨声中，吴铭注意到，昔日最爱起哄的狄咏今天反倒安静得出奇。

    再过三日，赵祯便会下诏罢免狄青。眼下的形势对老狄有多不利，吴铭用脚趾想也知道，狄咏虽不参与朝政，多少能听到些风声。

    “小官人！”

    他走上前去，叉手行个礼，并邀请狄咏“借一步说话”。

    两人走至店外，吴铭直奔正题：“小官人可还记得中秋之约？”

    狄咏笑道：“别的事未必记得，这事决计不会忘！我还等着吃吴掌柜的蹄花羹哩！”

    “不止蹄花羹，还有中秋特色美食。假使令尊有意同来，最好挑个清静的时辰，记得提前半日知会一声，方便小店备菜。”

    狄咏一愣，他原本没打算把这事告诉爹爹，吴掌柜这话点醒了他：小酥肉再香，哪比得过吴掌柜亲自操持的一桌宴席？

    恰逢中秋佳节，理应阖家吃顿团圆饭，爹爹定然不会拒绝。

    只是，以爹爹的身份，于这市井小店中用饭，只怕多有不便……

    “吴掌柜可否再来寒舍掌一回灶？”

    吴铭歉然道：“中秋不歇业，脱不开身。小官人若欲避人耳目，入夜后光顾也无不可。”

    其实没这个必要，届时狄青已遭罢官，即便出入市井小店，也不会惹人非议，但有可能被路人围观，因此挑个饭点以外的时间来就行。

    狄咏既意外又感动，拱手郑重道：“吴掌柜深情厚谊，狄某铭记于心！”

    吴铭摆摆手：“小官人言重了！令尊捍卫疆土，慑服四夷，使我辈安享太平。大宋百姓谁不仰若长城？吴某虽是庖厨，亦对狄公心怀敬仰，区区小事，何足挂齿？”

    聊罢，返回店中。

    众食客已吃得热火朝天，狄咏也忙不迭拿碗取食。

    一块冰甜多汁的西瓜下肚，顿觉精神一震，心底似也泛起丝丝甜意。

    美食果真最能抚慰人心啊！