九月秋风渐凉，吹落满城秋叶，却吹不散贡院外那一片黑压压的人潮。

    等了好久终于等到今天！

    数以千计的考生自四面八方汇聚而来，人声鼎沸，众学子无不期盼，又无不忐忑。

    大门徐徐拉开，嘈杂的人群为之一静。

    “退避！”

    府兵开道，官吏抬着一卷卷桂榜走出，开封府试、国子监试和别头试三榜齐放，相继高悬于贡院外，墨迹犹新。

    人群中突然爆发出一声惊呼：

    “中了！我中了！”

    众人循声望去，只见一青衿书生激动得面皮涨红，振臂欢呼不止，狂喜之色显露无遗。

    “恭喜容直兄！”

    “贺喜袁解元！”

    “容直兄魁星高照，今科折桂有望！”

    相熟的学子纷纷拱手道贺，满面艳羡——此人正是今科开封府试的解元袁毂。

    “咦？这位列第二的苏轼是何许人也？”

    无人识得，亦无人在意，众人齐齐抬首，于桂榜中找寻自己的名字。

    “恭喜子瞻！”

    “哥哥厉害！”

    苏辙、王汾和胡宗愈由衷替苏轼高兴。

    王、胡二人略有些意外，寄应六子平日里经常“商业互吹”，他二人以为是互吹，岂料苏子瞻来真的……

    苏辙却不以为怪，以哥哥的才学，考取第二名理所应当。

    “子由，你瞧！”

    苏轼眼尖，很快在榜单中段找到弟弟之名。

    兄弟俩相顾欣然，十年同窗磨一剑，今朝齐跃第一关，千言万语涌到嘴边，化作一言：“今夜，吴记川饭！”

    王汾和胡宗愈亦榜上有名。

    人群中庆贺声此起彼伏，间或夹杂着低低的抱怨和咒骂。

    苏轼四人奋力挤出人潮，林希、林旦早已候在人群之外。别头试的参考者较少，榜单不过寥寥数行，一眼便可览尽，不须费什么工夫。

    六人相视，见彼此面上皆带笑意，心知这第一关已尽数跨过。

    细问之下，方知林子中高居别头试榜首！

    苏轼笑道：“早知子中兄才思过人，幸而去了别头试，倘若在府试参考，我等只怕要各降一名！”

    “侥幸而已！”林子中连连摆手，“府试可谓千军万马争渡，子瞻能轻取榜眼之位，才学深厚，林某叹服！”

    一时间，贺喜之声与商业互吹交织，六人意气风发，笑语不绝。

    程颢和程颐则显得沉静许多。

    二人抬眼扫视榜单，面色如常，唯紧抿的嘴唇稍微泄露了内心的忐忑。

    当两人的名字先后映入眼帘，兄弟俩才暗暗松一口气，彼此相视而笑，一切尽在不言中。

    刘几亦约上二三同窗一起看榜。

    他一眼便看见自己的名字高居榜单前列，心中激荡如潮涌，面上却浮起一丝遗憾。

    “唉……”他轻叹一声，口吻略带着不满意，“竟只得此位，实在有负胡公厚望……”

    众人肚里暗骂“装甚”，面上却不得不附和：“惜哉！以之道兄之才，若非一时失手，解元岂会旁落他人？”

    “正是，之道兄大才，来年省试定当一鸣惊人！”

    刘几谦虚两句，唇角不禁高高扬起。

    他挤出喧嚷的人群，没走几步，早有十数名富商家的院公蜂拥迎上，个个毕恭毕敬，争相延请。

    循着众院公所指望去，只见不远处，十数乘装饰华贵的青帏小轿静静停驻，皆有健仆环护。轿中所坐，正是意欲“榜下捉婿”的京中巨贾。

    这些富商早将众士子的底细摸透。

    刘几出身贫寒，少失怙恃，既未娶妻，又是今科夺魁的大热，自然成了富商眼中炙手可热的乘龙快婿。

    目光扫过众人，刘几扬声问道：“哪位是通利坊谢家的管事？”

    此语一出，余人皆默然，唯见谢家管事王伯挺直腰板，越众而出，叉手恭敬道：“老仆在此，恭请刘小官人移步。”

    刘几早已打问清楚，谢家乃京中巨贾，家中有女初长成，不仅美貌贤淑，更通晓诗书礼易，琴棋书画。

    娶商贾之女虽为资财，却也不能唯财是取。唯有这等才貌双全、容德兼备的佳人，方堪与他相配。

    轿子里，谢居安面沉如水。

    那逆女离家出走已逾三月，京中稍有名望的庖厨皆已寻遍，竟杳无音讯。

    他不禁起疑：那逆女寄回来的书信，莫非只是幌子？她其实根本不曾拜师，说不定是同哪个男人私奔了……

    每念及此，便觉怒火上涌，难以遏制。

    逆女虽未寻回，榜下捉婿之事却耽搁不得。

    今科参考的众学子中，他最看好刘几。

    不止他，京中的富商巨贾，十有八九亦作此想，争夺之烈，可想而知。

    早在解试之前，谢居安便已遣人密会过刘几，彼时欲以六百贯系捉钱先行定下婚约。

    对方未肯应承，只道“秋闱之后再议”，显是待价而沽。

    如今秋闱放榜，刘几果然高中，这系捉钱少说也得翻倍。

    这倒无关紧要，只要能聘得乘龙快婿，千金何吝？只那逆女不知所踪，真个气煞人……

    “老爷——”

    轿外传来王伯的呼唤。谢居安深吸一口气，敛去眉间阴霾，面带些许笑容，掀帘而出。

    双方见礼毕，谢居安道过贺，随即切入正题：“前番所议之事，不知小官人意下如何？谢某已备下系捉钱一千二百贯，小女的妆奁亦不下万贯之数。”

    “刘某尚在权衡，王家可是许以一千五百贯……”

    见其抬价，谢居安反倒安下心来：肯抬价，便是存了结亲之念，至少不会推到省试之后。

    区区三百贯，于他不过九牛一毛。

    但谢居安到底是生意人，哪能任由对方漫天要价？

    他正色道：“谢家女儿是何等品貌才情，小官人该当有耳闻，绝非寻常商贾之女可比！非是谢某夸口，以小官人之才学，必有锦绣前程，唯小女堪为良配。”

    略一停顿，又道：“三百贯算得了甚？他日结为连理，谢家上下皆是小官人的臂膀！”

    刘几心中确已属意谢家这门亲事。

    他岂不知省试之后，系捉钱还能水涨船高？

    然秋闱放榜，无论中举与否，按规矩皆须迁出太学，另觅居所。没了太学发放的例钱和免费餐食，在吃穿用度上难免捉襟见肘。

    这几日又在吴记川饭连享美食，早已囊中羞涩。距省试尚有数月，他急待银钱周转，同谢家定亲，无疑是解这燃眉之急的上上策。

    一千二百贯，数目已相当可观。且这系捉钱是白拿的定金，纵使今科落榜，也无需退还分毫。

    当然，以他的才学，断无可能落第，无非是名次高低之别罢了。

    刘几本欲再抬价码，转念一想：自己寒窗十载，饱读圣贤书，岂能行那市侩之举，自坠身份？

    遂改口道：“婚姻大事，终非儿戏，可否容某与令嫒一晤？便是隔着屏风叙谈片刻，亦是好的。”

    有道是耳听为虚，眼见为实。谢家千金是否真如谢掌柜所宣称的那般品貌才情俱佳，攀谈几句，自见分晓。

    “这……”

    谢居安知其用意，此乃常情，并不过分，只恨那逆女……

    一念及此，怒意又生。

    他强压心头火气，颔首应允：“自然使得。只是小女自幼深居闺阁，不曾与外男叙过话，性子腼腆羞涩，需容她有个准备。两日后，再遣人请小官人过府一叙，如何？”

    “如此甚好！”刘几欣然拱手，“那刘某便静候谢掌柜佳音！”

    目送刘几的背影没入人潮，谢居安的脸色逐渐沉下来。

    他扭头吩咐王伯：“加派人手暗查！名厨查尽便查无名之辈，厨娘无果便访男厨！还有那些洗手不干的庖厨，也须仔细探问，看谁最近新纳了徒弟！”

    眼下唯有这条线索，他只能循着这条线索查下去。

    王伯躬身应“是”，领命而去。

    榜下人群渐散，几家欢喜几家愁。

    中举者自是意气风发，三五结伴，相约登楼，谈笑间，已以“同年”相称，畅想着琼林赐宴的光景。

    落第者则形色黯然，或低头疾走，恨不能立时遁形；或捶胸顿足，直呼“苍天不公”；或神情恍惚，呆立榜前，一遍又一遍查验榜单，犹自不信……

    唯有一仆役打扮的男子逆着人流挤至榜前，伸长脖颈，在国子监试的桂榜上凝神搜寻。

    他反复看了三遍，确认无误后，这才转身折返。

    欧阳府中，欧阳发只觉坐立难安。

    他不敢亲临放榜现场，唯恐榜上无名，徒惹耻笑不说，更令父翁蒙羞。只遣了个识字的仆役代为探看，此刻心焦如焚，如坐针毡。

    “小官人！”

    见仆役归来，欧阳发的心猛地提到嗓子眼，忙问：“如何？”

    眼中不由得燃起一丝希冀，说不定会有奇迹发生……

    仆役却只是摇头，如实道：“榜上未见小官人大名。”

    “你确定没看错榜？”欧阳发仍不死心，“我参考的是国子监试，而非开封府试……”

    “不会有错，小的仔仔细细核验了三遍，确凿无疑。”

    “……”

    欧阳发喉头一哽，悬着的心终于死了。

    ……

    今日是放榜日，吴铭并未刻意关注过秋闱的相关讯息，只是店中往来食客不乏考生，难免会有所耳闻。

    谢清欢揣测道：“今日怕又是考生云集……”

    “非也！”吴铭摇头，“放榜之后，来店里光顾的考生定会骤减。”

    谢清欢一怔，稍一琢磨，立时明白过来。

    考取功名如千军万马过独木桥，过关者寥寥，而占了大多数的落榜者，哪里还有闲情逸致饮酒作乐？更无颜与昔日同窗相见。

    果不其然，较之昨日，今日店中的青衿数量锐减，连每日饭时必至的欧阳发也未现身。

    到店的书生无不春风得意，即便是程颢、程颐这般沉稳持重之人，眉宇间亦难掩喜色。

    二苏入夜方至，寄应六子中的另四人另有宴约，并未同来，同行者换成了四张新面孔。

    听六人间的交谈称谓，吴铭认出其中一人，正是今科开封府试的解元袁毂。

    历史上的苏轼和袁毂因科举相识，颇有些交情，后来俱在杭州为官，搭档期间，互有诗词唱和。

    只可惜，袁毂虽在解试一鸣惊人，省试却惨遭滑铁卢，直到下下届科举才考中进士。

    “吴掌柜！”

    吴铭叉手贺道：“恭喜二位苏君高中！”

    苏轼笑道：“我二人不足道哉！容直兄乃今科解元，这才是真才子！”

    “侥幸罢了！”袁毂摆摆手。

    此类恭维之词，他今日已听得无数次，初时悦耳，久则无味，索性岔开话头：“久闻吴掌柜厨艺卓绝，我等特来叨扰。”

    吴铭引六人落座，递上食单。

    苏轼奇道：“咦？吴掌柜今日竟未在灶间掌灶，反在店堂里迎客？”

    “夜市麻辣烫由小徒烹制，其味与吴某烹制一般无二。”

    “麻辣烫？”

    吴铭将此菜的吃法告知。

    六人皆觉新奇有趣：吴掌柜又出了新花样！

    苏辙更关切另几样菜肴：“可有炸鲜奶？红糖凉虾哩？”

    得知皆无，略显失落：“那便来杯凉茶罢。”

    点完菜，吴铭回柜台坐定，继续当他的掌柜。

    不多时，李二郎呈上一应餐具，袁毂等人乍一见剔透莹润的琉璃杯，无不瞠目结舌。

    这都快成吴记川饭的保留戏码了，新客到店基本都要走这个流程，吴铭早已见怪不怪。

    一碗浓香滚烫的麻辣烫落肚，四位初来乍到的新客已被彻底征服，赞不绝口。

    苏轼却不以为然地摇摇头，言辞间带着几分行家的挑剔：“若是在别家尝得此味，某必称其佳妙。但这里是吴记，我只能说，不过尔尔。”

    他搁下见底的瓷碗，脸上犹带餍足之色：“吴掌柜的拿手好菜，唯有提前预定雅间，方能品尝一二。”

    四人闻言，相顾惊诧。

    此等佳肴，在苏子瞻口中竟似不值一提！

    却不知吴掌柜的拿手好菜，又该是何等的美味！

    袁毂喉头连滚，忽然灵光一现，提议道：“既然官府不办鹿鸣宴，我等何不自开筵席，凑份子订个雅间，一饱口福？”

    所谓鹿鸣宴，指由各地州府官员为得解举子饯行、励志的酒宴。

    此风俗起源于唐代，北宋时达到鼎盛。

    只不过，京师通常不办，一来不必践行；二来，地方州府的解生多则数十人，少则仅一二人，开封府的解生却有足足四百人，委实请不起。

    京城的解额远远多过地方，这也致使宋代的“高考移民”屡禁不止。

    欧阳修和司马光曾就此发生过激烈辩论：前者主张分数面前人人平等；后者主张分地区录取。

    考试公平和地域公平自古以来便是教育决策的两个基本维度，这个问题直到今天仍未解决。

    袁毂的提议得到众人的一致赞同，齐声唤道：

    “吴掌柜——”