“不是尽力，是必须！”

    李衍语气不容置疑：“我会让孙禾协调，所有资源优先供应工坊，王贲，你从翊卫营中，挑选两百名臂力强劲的士卒，专司练习神臂弩，务求精准犀利，将来，他们或有大用。”

    会议结束后，李衍独自留下，对着地图上蜿蜒的秦岭诸道沉思。

    他知道，无论外交策反还是内部培养，都需要时间。而前线最缺的，也是时间。必须想办法，再给荥阳送去一份关键的助力。

    几天后，一个大胆的计划在他脑中成形，他召来了周闯。

    “周闯，你挑选一百名最精锐的翊卫营士卒，要绝对忠诚，悍不畏死，且熟悉秦岭东段地形。”李衍命令道。

    “公子欲用他们作甚？”周闯问道。

    “组成一支奇兵队。”

    李衍手指点向地图上荥阳西南方向：“携带五十架神臂弩和两万支弩箭，不走寻常补给路线，你们轻装简从，穿越最险峻的傥骆道或子午道残存小路，潜入荥阳西南山地。你们的任务，不是参与正面防守，而是潜伏起来，专司狙杀！”

    “狙杀？”周闯眼睛一亮。

    “不错！”李衍目光锐利：“寻找楚军将领、传令兵、工匠，甚至……若有机会，远距离骚扰项羽大营，神臂弩射程远超寻常弓弩，正是执行此类任务的利器。我要你们像毒蛇一样，潜伏在侧，让楚军将领不敢轻易露头，让传令兵胆战心惊，让项羽日夜不安！”

    这个任务极其危险，堪称九死一生。

    但周闯没有丝毫犹豫，抱拳低吼：“末将领命！必不负公子重托！”

    就在周闯准备行装时，李昱带来了一个意外的消息，那位巴蜀商人“清”，再次来到了南郑，并且，他不是一个人来的。

    清引荐了一位名叫“柏”的蜀中冶铁匠师。

    据清所言，此人家传冶铁技艺，尤善处理一种蜀地特有的“赭石”，能炼出韧性极佳的“百炼钢”。

    柏因在蜀中不得志，闻汉中重工巧，故前来投效。

    李衍立刻接见了这位双手布满老茧的匠师。

    他让郑默取来一些普通铁料和军中制式环首刀，请柏品评。

    柏仔细查看后，摇了摇头，用生硬的雅言说道：“火候不足，杂质未清，脆而易折。”

    他随即从随身的行囊中，取出一柄不过尺余的短刃，其色幽暗，隐隐有纹路。

    “此乃小人所炼，请公子一试。”

    李衍接过短刃，只觉入手沉甸，示意周闯取来一副缴获的楚军皮甲。

    他挥刃一划，并未用力，皮甲应声而开，断口整齐！

    “好刀！”一旁的王贲忍不住赞道。

    他是行家，深知要做到如此锋利与韧性兼备，何等困难。

    李衍心中大喜！

    若能得此冶铁技术，汉中的军械质量，必将再上一个台阶！

    他立刻以重金和客卿之礼挽留柏，并让郑默全力配合，在绝对保密的情况下，开辟新的冶铁工坊，尝试用蜀地赭石和柏的技艺，冶炼更好的钢材。

    周闯的奇兵队带着五十架神臂弩和希望的种子，悄无声息地没入了秦岭的崇山峻岭。

    而南郑城内，新的冶铁工坊开始冒出带着异样色泽的烟火。

    李衍知道，他播下的种子正在各个角落悄然发芽。

    外交的、文教的、军事的、技术的……他像一位耐心的农夫，在汉中的土地上，精心培育着各种可能改变未来战局的力量。

    南郑城内的生活似乎恢复了表面的平静，但李衍知道，他撒向四方的网，正在水下悄然收紧。

    最先传来反馈的，是来自梁地的彭越。

    得到了汉中质量上乘的军械支援，尤其是那种便于携带、威力可观的轻便弩机后，彭越所部的游击战打得更加得心应手。

    他们不再满足于劫掠粮队，开始主动袭击楚军的小型营寨、破坏桥梁渡口，甚至数次成功伏击了楚军的征粮队，搞得项羽派去征讨的项声所部疲于奔命，迟迟无法取得决定性战果。

    楚军后方不稳的消息不断传至荥阳，让本就因攻城不利而焦躁的项羽更加暴怒，据说连斩了好几个作战不力的中层将校。

    李昱安插的细作回报，楚军内部，尤其是非项羽嫡系的将领，人人自危，怨气暗生。

    与此同时，李衍设立的“劝学所”也悄然挂牌。

    首批选拔的五十名寒门子弟，年龄从十二岁到十八岁不等，穿着浆洗得发白的统一布衣，在几位被李昱延请来的、因战乱流落汉中的老儒和精通数算的吏员教导下，开始学习《仓颉篇》、《九章算术》基础，甚至还有李衍亲自编写、用汉中纸印刷的《格物蒙识》。

    里面用浅显的语言讲述了杠杆、滑轮、浮力等基本原理。

    这些知识对于这些年轻人而言，无异于打开了一扇新世界的大门。

    李衍偶尔会亲自去劝学所巡视，看着那些渴望知识的年轻面孔，他仿佛看到了未来治理天下的星星之火。

    而郑默与蜀中匠师“柏”合作的新冶铁工坊，在经过数次失败的尝试后，终于取得了突破。

    利用蜀地赭石和柏家传的“覆土烧刃”与反复锻打技术，他们成功冶炼出了第一批韧性、硬度都远超普通铁料的百炼钢。

    用这种钢材打造的环首刀，刀身隐现流水般的纹路，不仅锋利无比，而且不易崩口卷刃。

    王贲试用后，爱不释手，连声赞叹：“有此利刃，我军近战，可增三成胜算！”

    李衍当即下令，新冶铁工艺列为最高机密，所有参与工匠集中居住，严控出入。

    同时，让郑默全力以此钢材打造刀剑、枪头，优先装备翊卫营和周闯的部队。

    就在汉中各项事业稳步推进之时，一个石破天惊的消息，通过特殊渠道，跨越千山万水，送到了李衍的案头——九江王英布，反了！

    李昱几乎是冲进李衍的书房，手中攥着一封密信，激动得声音发颤：“公子！成了！英布杀了项羽派去的使者，宣布脱离西楚，归附汉王！现已集结兵马，准备攻打楚地！”