城门在北。我迈步踏上官道，脚底碾过碎石，发出干涩的声响。苍冥跟在我身后三步远，重剑未出鞘，但肩背绷紧，随时能拔剑。

    袖中石牌贴着皮肤，微微震颤。它在感应。我知道方向没错。

    天光渐亮，雾气散开。路边枯草伏地，像是被什么压过。我停下，蹲下身，指尖拂开草叶。泥土上有拖痕，断续延伸向西北，不是人走的路。

    “绕过去。”我说。

    苍冥没问为什么。他只看了眼地面，便侧身让开半步，站到我外侧。

    我们改走荒坡。荆棘刮破裙角，我不理。腕间红绳忽然一跳，因果罗盘在皮下闪了半瞬金光——有人动念。

    念头来得快，去得也快。

    我没回头。双倍回报已入体，灵力微涨，像是吞了一颗低阶回元丹。这种程度的觊觎，不值一提。

    翻过一道土岭，眼前出现一片焦地。黑灰铺满洼谷，寸草不生。中央立着一块残碑，半埋土中，字迹风化，只剩一个“火”字轮廓。

    我走近。

    袖中石牌震动加剧。

    “这里有过灵爆。”苍冥低声道，“不止一次。”

    我点头。空气里还残留一丝灼意，不是自然形成。是人为引动的高阶火系术法留下的余波。

    我从怀中取出火灵晶——昨夜从商队地窖顺来的那块，拳头大，赤红如血，边缘有烧熔痕迹。据说是北境矿脉深处挖出的异种，能催动三息真火，寻常修士握不住十息就会掌心溃烂。

    我将它按在石牌正面。

    刹那间，金色漩涡浮现。

    不是从石牌上生出，而是自火灵晶内部炸开，像有一股力量在晶体内冲撞，要破壳而出。漩涡旋转极快，边缘泛出白炽光，温度骤升，我掌心立刻发烫，皮肤开始发红。

    苍冥一步跨前，手按剑柄。

    “别碰。”我说。

    话音未落，漩涡突变。

    金光转血。

    红得刺眼，像是从伤口里涌出的血浆，黏稠、沉重，带着一股腥气直冲鼻腔。我瞳孔一缩，本能想甩手，可石牌吸住了火灵晶，两者死死咬合，分不开。

    血色漩涡开始倒卷，不是向外扩散，而是往我手臂里钻。

    一股剧痛顺着经脉炸开。不是烧伤，也不是割裂，更像是有什么东西在啃我的骨头，在嚼我的神识。我牙关紧咬，额角青筋暴起，冷汗瞬间浸透内衫。

    视野开始发黑。

    耳边响起杂音，像是无数人在哭，又像是铁链拖地，声音越来越近，越来越响。

    【警告：检测到高危排斥反应】

    【融合进程受阻】

    【宿主生命体征下降至临界值】

    系统提示在识海闪现，冰冷而清晰。

    我没有回应。

    我知道这是反噬。

    碎片融合成功，但它不是普通钥匙。它是“执念”凝成的因果之钥，要打开的是系统囚禁高危数据体的第七层。这种级别的门，不会轻易认主。

    它在试我。

    试我够不够格。

    试我愿不愿意付代价。

    我左手猛地掐住右腕，指甲陷进肉里，用疼痛压住眩晕。右手仍死死按着火灵晶与石牌。

    血色漩涡继续倒灌。

    我感觉到自己的灵力在被抽走，经脉干涸，丹田塌陷。体温在降，指尖发麻，连呼吸都变得艰难。

    苍冥终于开口：“松手。”

    我没理他。

    他知道我不会松。

    我若松，这一关就永远打不开。我娘就在第七层。她可能已经被改写，可能已经不记得我，但她活着。只要她还活着，我就必须进去。

    我咬破舌尖，一口血喷在石牌上。

    血没落地，就被吸入纹路。

    血色漩涡一顿。

    紧接着，嗡的一声，震荡扩散。

    我整个人被掀飞出去，后背撞上残碑，喉头一甜，一口血喷在碑面。火灵晶脱手飞出，滚进灰堆，光芒熄灭。

    苍冥冲上前，一把扶住我肩膀。

    我抬手推开他，撑地起身。腿在抖，但我站住了。

    石牌还在手里。

    表面血光流转，纹路像活物般蠕动。刚才那一击，不是失败，是转折。

    排斥反应没停，但方向变了。

    不再是吞噬我，而是反向冲刷我的经脉。那些被萧天纵抽走过、被叶凌霜截取过的气运残流，竟开始从四肢百骸中被逼出，汇入石牌。

    它在清淤。

    它在重塑。

    我盘膝坐下，闭眼，任那股血流般的能量在体内横冲直撞。疼得厉害，像是五脏六腑都被翻了个遍。但我没动。

    我知道这是融合的必经之路。

    不知过了多久，血光收敛。

    石牌恢复平静，表面金纹重现，比之前更亮，更密，像是重新刻了一遍。

    我睁开眼。

    视线清明。

    体内空荡，但干净。被夺走的东西，未必全回来了，但属于我的部分，已被标记、归位。

    我抬起右手。

    腕间红绳色泽更深，缠绕的因果链多了三条细纹，呈螺旋状，像是新长出的根须。

    苍冥蹲在我面前，检查我的脉象。

    “经脉受损三成，神识震荡，但……”他顿了顿，“你在进化。”

    我没答。

    只是伸手，从灰堆里捡起火灵晶。

    它已经裂了，内部空了一小块，像是被什么吃掉了一样。

    我把它收进袖袋。

    石牌轻颤，指向北方。

    距离更近了。

    “还能走？”苍冥问。

    我站起身，拍掉裙摆上的灰。

    “能。”

    我们继续前行。

    荒地尽头是一片死林，枯树如针，直插灰天。林间无风，却有低鸣，像是土地在**。

    走到林边，石牌突然剧烈震动。

    我停下。

    前方十步，地面裂开一道缝，不深，但笔直，像是刀切出来的一样。缝中渗出黑气，不是普通的阴秽之气，而是带着数据流特征的灰雾，一缕缕往上飘，在空中凝成残缺符文，转瞬又散。

    “系统封印层松动了。”苍冥低声道，“有人在第七层动过手。”

    我盯着那道缝。

    石牌在我掌心发烫。

    我知道，门快开了。

    我也知道，开门的代价还没付完。

    刚才的排斥反应只是第一层。真正的考验，是门开之后。

    我抬脚，准备踏入死林。

    就在这时，腕间红绳猛地一缩，勒进皮肉。

    因果罗盘爆闪三次。

    【警告：检测到强烈贪念锁定】

    【来源：前方三百丈】

    【目标：因果之钥（完整）】

    我脚步一顿。

    苍冥手按剑柄，眼神冷了下来。

    三百丈，不算远。

    对方已经等在那里了。

    我摸了摸袖中的石牌。

    它还在震。

    不是害怕，是在兴奋。

    它感应到了敌意。

    也感应到了——下一个双倍回报，正在路上。