见小儿心意已定，姜义也不再多言。

    只絮絮嘱咐了几句老话，万事小心，安身为上。

    一旁许久未出声的大儿子姜明，这时才开了口，话不多，却问得直接利落：

    “几时动身？”

    姜亮也答得爽快：“上头催得紧，县尉司那边的差使都交卸了。再拖不过三五日，便得上路。”

    姜明“嗯”了一声，语气平平，没再追问。

    只是那双素来清亮的眼子，淡淡地在小弟身上来回打量了一遍，像是要把人从头到脚都看个通透。

    片刻后，他才伸手，在姜亮肩上拍了一掌，语气平淡：

    “那便趁着在家，好好歇几日。”

    次日清晨，天光还未全亮，寒气里裹着霜气。

    姜明照旧在寒地里讲了书，拢着袖子，抬着嗓门，一板一眼，声声落地。

    只是今天的课，比往常收得早些。

    书一讲完，他也没再多留，一转身上了后山。

    这一回，却没像往常那般待到日头黑尽才下山。

    未到午时，人便折返回村，怀里揣着一包鼓囊囊的东西，把前襟都顶得鼓了起来。

    脚下带风，也不与人打招呼，径直往村头那间唐家铁铺去了。

    再见他时，已是日头偏西。

    炊烟散得干净，一家人正围坐桌前，热汤热饭，香气氤氲。

    门口一响，姜明跨步进来，手上提着个沉甸甸的麻布袋。

    走动之间，那袋里叮叮当当地响着，像是铜铁磕碰，虽不甚响亮，却正好落在了满屋人的耳根子底下。

    霎时几道眼光齐刷刷望了过去。

    姜明也不绕弯子，只嘴角一牵，朝姜亮招了招手。

    “来，试试看。”

    说着便将那麻袋往地上一搁，麻绳一扯，“哗啦”一声响，从里头摸出一溜铜环。

    大的一个，小的四只，颜色沉稳，不带一点花巧。

    形制说不上精致，边角还有点粗糙，一瞧便知是匆匆打就，赶时赶点的活儿。

    可那铜色却敛而不俗，分量压手，光是拿在手里，就能叫人心头沉下三分。

    细瞧之下，倒与姜亮那根长棍上的铜箍颇有些神似，只不过款式收敛，打得更纤巧些。

    两个手镯，两个脚环，外带一个颈圈，一大四小，头尾相应，竟是套得齐齐整整。

    姜亮如今也识些货，眼睛一亮，嘴上虽不言语，眼里神色却生了几分郑重。

    他也不客气，伸手接过来，俐落地一一戴上。

    铜环贴在皮肤上，微沁着凉意，却不刺不紧，手腕脚踝处都空出些宽裕，动起手来，翻转挪腾，丝毫不觉妨碍。

    只是偶尔抬手伸腿，袖口裤脚下头那一点黄澄澄的铜光，总归还是太跳脱，看得有些扎眼。

    柳秀莲瞧在眼里，没多话，转身回屋，翻出一匹压了好些年的棕布。

    那是她给姜曦备下的陪嫁料子，筋骨结实，纹路粗中藏细，寻常舍不得动，连冬衣都没舍得裁。

    今儿也不犹豫，手起剪落，割成细条。

    再把那几只铜环接了过去，坐在灯下，一圈一圈，缠得细密周正。

    等再戴上时，原本露着光的铜环，便被包得严严实实，颜色沉静，看着就像些普通护具。

    就算让外人撞见，也不过随口糊弄一句是乡俗风物，辟邪纳福，倒也算不得出奇。

    姜亮低头瞧了瞧，又弯弯手肘踢踢腿脚，动作沉稳，铜环贴着皮肉，温润得紧，恰到好处。

    他心头一热，正想说句什么谢语，却被姜明抬手一拦。

    “得了，兄弟之间，扯那些虚套作甚。”

    他说得平平淡淡，连个眼风都没多给。

    说着，他又俯身在那口半旧的麻袋里摸了摸，手指在里头拨拉几下，哗啦哗啦直响。

    片刻后，干脆“当啷”一声，把剩下那点零碎全倒了出来。

    都是些指环、挂坠一类的小物件，叮叮咚咚散了一桌，溅了满桌铜光。

    “剩了些边角料，扔了可惜。”

    他掸了掸手上的铜屑，说得轻描淡写：“随手打了几个，一人一样，就当个护身符使。”

    话说得随意，手上却不含糊。

    分发下来一人一样，既无重复，也不见遗漏，显然是早就盘算好的。

    轮到姜义时，递过来的是一枚扳指。

    通体铜质，打磨得圆润光滑，颜色沉稳，瞧着平平无奇，握在掌心却沉甸甸的，压手得紧。

    姜义接过来，只低头一掂量，便顺手往大拇指上一套。

    正正合扣，一分不松，一分不紧，像是专门为他量了尺寸一般。

    看着那扳指在指节上泛着光，唇角微翘，便将手伸出来，在众人眼前晃了晃，一脸得意神色。

    一家子各有所得，自也欢喜得紧。

    姜亮在家头歇了三日，吃得香，睡得沉，连眉角那点积久的疲色都退了大半。

    到了第四日，还未见天光，他便悄然起身，三两下扎好包裹，轻手轻脚推门而出。

    人一走，宅中便又归于往日的清寂。

    鸡鸣狗吠间，柴火照旧，日头也照旧地升起落下，日子就这么不紧不慢地推着走。

    姜义隔三岔五，总要带着姜曦往屋后走一遭。

    那林子里搭的小树屋，如今倒成了修习的正经去处。

    地处水木交汇，灵气之盛，浓得几乎能拧出水来，修行中人一靠近，便觉心头舒畅，鼻息清明。

    那是块好地儿，姜义心里清楚。

    若能在那儿将姜曦那株观想而出的魂象宝树养得根深叶茂，日后怕是能开出不凡的路数来。

    只是这灵气虽好，却也太“冲”了些。

    姜曦虽说根骨出众，可到底年岁尚浅，神魂未稳。

    纵有益气丹吊着气脉，也不过一炷香的功夫，便觉魂象震荡，气机倒卷。

    那一刻神魂一撤，往往连人也跟着软了，一身轻飘飘的，仿佛要被那股逆冲之气抛出屋外。

    姜义到底还是不放心。

    每回都随着一块儿入林，静静守在屋外。

    也不催，也不扰。

    就像当年蹲在幻阴草地旁头，看着姜亮苦熬魂关时那般沉得住气，稳得出奇。

    倒是姜锋那小子，兴头十足。

    每见他姑姑从屋后晃悠悠出来，脸上一丝血色也没，小腿还发虚，脚下都飘着风。

    他便屁颠屁颠地凑上前，一手扶，一手拍胸，语声铿锵得恨不得把树叶震落三片：

    “姑姑莫急！等我丹法练成，定叫你不吃这苦！到时给你炼的灵药，保准顶你这益气丹百倍还拐弯！”

    这几句半大不小的豪言，说得气吞山河，掷地作响。

    姜曦听着听着，忍不住翻了个白眼，手里那枚刚摘下、还热着气的熟果子，也不知怎地，就被顺手塞进了他怀里。

    还撇嘴低声道：“你也就嘴上利索。”

    姜锋倒乐得不行，抱着果子一边啃，一边嘿嘿笑，笑得门牙都亮了半截。

    姜义倒还是老样子。

    地里活计一收拾完，便拎起那根老棍，照旧在院中空地上拉开架势，沉腰沉肩，一式接一式地走将起来。

    只是自打神魂观想出了“意象”，这手上的棍子便仿佛跟着活了，味道大是不一样了。

    如今这棍子一握住，人便似成了天地间的一杆轴心。

    肩为枢、腰作舵，动一寸，风声便紧一分，棍影劈空，带着一股子势压压的生气。

    或如江河奔涌，滚滚而来，力大势沉，叫人避无可避；

    或似溪水绕石，不紧不慢，转中藏锋，柔里带刚，暗里打人一个措手不及。

    一呼一吸之间，竟有了几分阴阳互济的意味。

    呼为阳，棍势便开张如裂帛，直似破空；

    吸为阴，棍意却又敛如明月入云，收得干净利落，不露半点棱角。

    动里生静，静中藏力，虚实互化，仿佛整个人都融在这棍势里头了。

    大儿姜明偶尔从书房踱出来，站在廊檐下看了会儿，眼里头竟也透出几分意外的佩服。

    末了忍不住开口道：“爹这趟棍……是练出‘相’来了。”

    “已不是人在使棍，而是气推着棍走。”

    光阴这东西，最是个不经念叨的。

    院里那株老槐先前还绿得发亮，如今叶子却已转黄，再一转，便撒了满地，一脚踩下去，咔哧脆响。

    一眨眼，竟又过去了两月有余。

    这日午后，家中饭桌边，众人照旧围坐。

    桌上几碟素常的菜蔬，一锅热汤饭，不见山珍海味，倒也吃得安生。

    李文雅才夹了筷青菜，刚送到唇边，那眉头却忽地一蹙。

    箸一顿，人便侧过了脸，轻轻干呕了两声。

    “怎么了这是？”

    柳秀莲眼尖，筷子往碗里一放，忙伸手拍着她的背，语气带着慌，压得又轻又快。

    李文雅摇了摇头，示意无碍。

    只是那张素日里惯常清冷的脸，此刻却浮起一抹不受控的红晕，像是藏了什么话在心口。

    半天才轻声开口：“无妨，娘……我自个儿心里有数。”

    她本就是个行医的，说出这句，旁人还疑云未解，姜义手里的筷子却一顿，眼里头光一闪。

    再瞧柳秀莲，脸上原本那点焦急，这时也像开了窍似的，眉眼间瞬间铺出一层藏不住的喜色。

    姜明也轻咳一声，眼底藏笑。

    只有姜锋和姜锐两个，一左一右，看看这个，又瞅瞅那个。

    两双乌溜溜的眼珠子转来转去，神情里满是懵懂。