姜义到了刘家庄子，抬手敲那铜环，刚敲两下，门里便响起脚步声。

    片刻，仆从推门而出，一瞧是姜义，忙笑着作揖。

    一问才知，庄主尚未回，还在山里转着。

    姜义也不着急，索性在院中同那两位仆从闲聊，将来意慢慢摆开。

    不过是帮着采买些果苗，于刘家庄子而言，实在算不得麻烦。

    何况两家来往素厚，主人说得来，孩儿也投缘，左邻右舍皆知的交情。

    几句话没说完，便已应下。

    正闲话着，庄外忽传来响动。

    犬吠自远而近，夹着林草拨动之声。

    几人循声看去，果不其然，刘庄主领着那条寻山犬踏林而归。

    狗倒是先一步冲了进来，满身泥点，四蹄生风，眼睛却依旧亮得像抹火。

    一见自家院门，尾巴甩得跟风车似的，左一扫右一摆，险些刮翻了门槛边的小瓮。

    庄主随后进门，步子稳，神情也镇定，就是模样狼狈些。

    衣裳破了几道口子，胸膛敞着，露出一身铜皮铁骨般的腱肉，肩上还沾了些草屑。

    两个仆从见了，忙不迭迎上，一个去取了衣裳，一个端盆打水，伺候得极是周到。

    姜义站在廊下，见状不语，目光却在庄主脸上打了个转。

    眼前这位庄主，至今也瞧不出底细，但也知不是等闲人物。

    这番进山，虽没挂彩，却也衣衫破了几道，神情略显疲色。

    想来这趟山路，怕不太平。

    姜义心念一转，快步迎上，拱手笑道：

    “庄主回得这般迟，山里头可是出了些动静？”

    刘庄主也不绕弯子，抬手拨了拨鬓角乱发，声如擦铜：

    “姜兄弟果是眼明的。你早先说那虎、熊、牛三畜有了些气候，如今一看，果不虚言。”

    姜义听了，心头虽惊，倒不意外。

    打量了他几眼，见其虽狼狈却神情自若，便放下心来，接着问道：

    “可详细些说说？”

    刘庄主抖了抖衣角，嘿地一笑，语气松缓：

    “这一趟进山，翻了三座岭头，冷风里蹿了几日，只瞧见些兔影鸟踪，往常那些个能露牙的，一个影子也没见着。”

    姜义挑了下眉：“都躲哪儿去了？”

    “还真是缩了起来。”

    刘庄主抬手往东南一指，慢悠悠道：

    “全聚在那片僻岭里头，被那三畜攒在一块儿。”

    他顿了顿，嘴角含着点讥趣：

    “模样还算齐整，有磨牙的，有扑树的，还有互相咬着试手的，瞧着倒像在操练兵马。”

    姜义轻嗯一声，眼神微沉，没急着接话。

    刘庄主却不着急，拍了拍犬背，接着道：

    “我自是不惯这般阵仗，便想着上去敲敲山门，给它们瞧点颜色。”

    他语气淡淡，语尾却带着些恼意：

    “怎奈那三头畜生虽不是对手，却机灵得紧。才动上手，便各自一溜烟散了，分头藏去。”

    说到这儿，似有些意兴阑珊，袖子一拂：

    “瞧着也占不得便宜，心里挂着庄子里没个照应，便先折了回来。”

    姜义垂眸沉思，片刻后随口问了句：“依庄主看，可会有事？”

    这一问，却不轻。

    两界村这一亩三分地，果林药草，山中机缘，他是真舍不下。

    可若真有灾厄临头，咬着牙，也得另谋退路。

    一家子的性命，赌不得。

    刘庄主闻言，眼皮一抬，只哼了声：

    “有我镇着，十年八载，当还撑得住。可这事儿，终归是个结，久拖不解，怕是化毒。”

    “是啊。”

    姜义接了话，语气淡淡，却藏着几分重意：

    “今儿个它们窝在东南岭头，明儿换个心思，三头老怪缠住庄主，那些小的往村里一窜，掳人放火，也未可知。”

    刘庄主听罢，斜眼看他一眼。

    眼底闪过一丝精光，转瞬即逝，只微不可察地颔了颔首。

    确实是个隐患，得早做打算。

    他不再应声，眉头缓缓皱起，像是在心头推演着章法。

    姜义也不催，只慢条斯理地续了下去：

    “真要说起，那上策，自是剿妖除邪，斩草去根，省心痛快。”

    语声一顿，抬手抹了下额前细汗，语气却轻了几分：

    “只可惜眼下这点力气，终归还不顶事。”

    说着，轻叹一声，像是将什么念头拂去，顺手拈来个折中法子：

    “那就退一步。中策嘛……教人自保，总比干等着好。”

    这话说得轻松，落在心里却沉。

    姜家那大儿，如今就在村里教拳传桩，他这个当爹的，看得比谁都真切。

    说是教人强身练胆，可娃儿们哪有这闲工夫。

    小时候还能哄着练几桩，踢两脚拳。

    稍大些便得挑水劈柴，早摸黑做活，哪顾得上什么虎形猿步。

    更别提练功耗神费米，得吃得补，得有药材，也得有人带。

    这些寻常人家，一样也拿不出。

    姜义说到这里，忽而顿住。

    那下策，他心里门儿清，却始终没出口。

    背井离乡，弃村远遁。

    路虽不好听，却也未必不是一条生路。

    刘庄主没答，手指却落在犬背上，一下一下抚着，像在理毛。

    目光幽幽落在林后苍岭，似是心里另有盘算。

    那条寻山犬早已打着哈欠趴下了，眼珠却还盯着远山转。

    说话间，那两个仆从早打来热水，端来干净衣裳，伺候庄主沐浴更衣。

    姜义见状，便不再多留，起身拱手一礼，转身便走。

    次日傍晚，姜家吃夜饭时。

    姜明端着碗刚扒了两口，就忍不住冒出一句新鲜事儿。

    “爹，刘家那小子今早跑来村塾，不声不响，进了咱帮。”

    姜义手里筷子一顿，抬眼瞧他。

    “还带了一大包药材，装得满满当当，啧，看着都扎实。”

    姜明说着咂了咂嘴：“说是要‘纳贡帮众’，分文不取。”

    姜义闻言，眉心微动，没说什么，只低头喝汤。

    姜明却越说越来劲：“那药材，可不是寻常货色。咱村头药铺一年都见不着几味。”

    “我一瞧这小子是懂行的，当即就给了他个‘副帮主’的位子。”

    姜义面上不显，却是听得仔细，也算搞清了来龙去脉。

    这话刚传出去，村塾那帮小子里头就有炸锅的。

    有暗地里不服的，有憋着劲想露一手的。

    姜明也没藏着掖着，当场拍桌子放话：

    “谁不服，行！找副帮主切磋。打赢了，这位子就是你的。”

    午后天光最好，学堂边的空地热闹起来。

    古今帮的堂主、护法，一个接一个跳出来，个个气势十足。

    连那位跟着姜明最早的“大护法”，都撸了袖子卷了裤脚，煞有介事地登了场。

    他已十一岁，论年纪、力气，都是顶尖的。

    结果却干脆得很。

    三招之内，通通落败。

    场面一时寂了。

    有人嘀咕那刘家少爷手快如风，有人说他腿法古怪，还有人嘟囔他笑得太稳重，不像是个六岁的。

    姜明却只挑了挑眉，走上前去，拍了拍那孩子的肩头，笑着道：“副帮主当得稳。”

    院中众娃儿，谁也不说话了。

    先是看他一眼，后是齐齐一礼，各自分了药材，散着归家。