不多时，脚步声由远及近，门帘被轻轻挑起，一位身着深青色杭绸褙子、同色马面裙的妇人走了进来。她头上戴着一顶轻纱帷帽，遮住了面容，身形却挺拔从容，步履间自有一股沉静气度。

    想来是怕引人注意，甄太妃今日特意做了寻常妇人的打扮。

    进了屋，甄太妃才抬手，缓缓将帷帽摘下，递给侍立在一旁的拾英。

    灯光下，甄太妃那张清瘦却依旧温雅的面庞微微含笑，她未施粉黛，头发只用一根简单的乌木簪子绾了个低髻，几缕银丝夹杂在黑发中，更添几分岁月沉淀的韵味。

    “七姑奶奶！”拾英接过帷帽，几乎是用气音喊了出来，眼圈瞬间就红了。

    甄太妃看向拾英，目光柔和，含笑道：“你是拾英吧，许久不见了。不过，世间早已再无‘甄七娘’。往后，便唤我‘素华真人’吧。”

    拾英含泪点头，连忙改口：“是，真人。”

    上次去枫林苑，是司雨陪着薛嘉言去的，拾英这还是数年之后第一次见旧主。

    当年甄太妃被强纳入宫，甄家陆续送了数十名仆从进京，一部分设法入了宫照应，更多的则散落在京城及周边的各种产业中，默默守护着他们的姑娘。

    甄太妃假死遁世前，早已将这些人和大部分铺子，以隐秘的方式，逐步转移给了姜玄。拾英，便是这些人中的一个。

    安抚了激动的拾英，甄太妃这才将目光完全投向一直安静站在一旁的薛嘉言。

    眼前的女子，比她上次在枫林苑见到时，清减了何止一圈。原本莹润的脸颊瘦削下去，下巴尖尖，眼窝深陷，即便在温暖的灯光下，也透着一股挥之不去的苍白与脆弱

    “丫头，”甄太妃向前两步，伸出手，轻轻握住了薛嘉言微凉的手，声音温柔，“你瘦了。”

    薛嘉言心中一酸，连忙低下头，用力眨了眨眼，将那几乎夺眶而出的泪水逼回去，强自扯出一个笑容，侧身让开，“真人快请坐，我刚沏了一壶茶，您尝尝。”

    窗扉半掩，夏夜微凉的晚风徐徐送入，驱散室内的些许闷热。窗外，月华如水，星子疏朗，一两声窸窣虫声，更衬得这一室灯下的静谧。

    两人在临窗地榻上相对坐下，甄太妃端起那盏清透碧绿的龙井，浅浅啜了一口，她轻轻放下白瓷杯盏，伸出手，温暖干燥的掌心覆上薛嘉言微凉的手背，轻轻拍了拍。

    “丫头，”她的声音在寂静中显得格外柔和，沉静，“你受委屈了。”

    只这一句，薛嘉言强忍了多时的泪水，再也无法蓄在眼眶，如同断了线的珠子，扑簌簌地滚落下来。她张了张嘴，喉咙却像是被什么堵住了，千言万语，万般痛楚，竟不知从何说起，只剩下无声的、汹涌的落泪。

    甄太妃没有催促，只是静静地看着她，目光里充满了怜惜。她抽出绢帕，动作轻柔地替薛嘉言拭去那仿佛流不尽的泪水，语气愈发温和：

    “我虽未曾亲身经历十月怀胎、一朝分娩之痛，但栖真是我亲眼看着，从那么丁点大，长成如今模样的。他小时候体弱，生病发热是常事，每次看他难受，我都跟着揪心，恨不能替他受了。那份牵肠挂肚，虽非生母，却也真切。更何况你。你是阿满的亲娘，是你给了他生命，是你熬过生死关将他带到这世上，这份血脉相连，这份被生生剥离的痛楚，我纵不能全然体会，亦能想象一二。”

    她见薛嘉言的泪水非但没有止住，反而因她这番话流得更凶，便知是说到了她心坎最痛处。甄太妃用帕子更轻柔地擦拭，声音放得更缓，却带着一种令人安心的笃定：

    “好孩子，莫哭了。眼泪若能解决问题，我陪你流一流泪也无妨。可咱们得往前看。你信我，这事肯定能解决。栖真他绝不会让你们母子一直分离的。”

    薛嘉言抬起泪眼朦胧的脸，望向甄太妃，眼中是溺水之人抓住浮木般的希冀与脆弱，声音哽咽着：“真的吗？”

    甄太妃点点头，郑重道：“不是我替那孩子说好话。他心里的煎熬，半点不比你少。你瘦了，他也瘦了一大圈，眼下青黑，神情憔悴。前几日他来见我，跟我说话时，那副颓唐无措、茫然不知如何是好的模样……我认识他这么多年，还是头一回见。他不是个轻易外露情绪的人，更遑论在人前示弱。可为了这事，他是真的乱了方寸，痛到骨子里了。”

    薛嘉言闻言，怔住了。她认识姜玄两世，见过他沉稳如山，见过他杀伐决断，见过他温柔缱绻，也见过他深沉难测，却独独难以想象“颓废无措”这四个字会与他联系在一起。

    那个永远胸有成竹、仿佛一切尽在掌握的帝王，也会有如此彷徨的时刻？她心中半是酸楚，半是疑惑。

    见她神色松动，甄太妃将话题引向更现实的考量，语气也严肃了几分：

    “好孩子，这件事，远非你想象的那般简单。他是皇帝，听起来似乎金口铁律，想要谁便能将谁纳入宫中。可真要做起来，牵一发而动全身，要顾及的东西太多太多。帝王行事，也并非全然随心所欲，更不是全无底线。”

    她微微倾身，冷静道：“这世道，到底还是要讲几分伦常体统的。不是谁都那般……不顾脸面，儿媳可行，大姨子也行，妻侄女也行……全然罔顾人伦。栖真那孩子，心气高，是奔着要做一代明君、青史留名的。他比谁都更在乎身后名，更在意朝野清议、天下观瞻。让你此时入宫，名不正言不顺，于你，是千夫所指的骂名；于他，是德行有亏的污点；于阿满的未来，更是埋下隐患。他若全然不顾这些，那才真是昏聩了。”