午后的阳光斜斜地照在皇城的朱红宫墙上，将那些历经百年的琉璃瓦映出一片温暖的金色。

    马车在承天门外缓缓停下。

    秦牧掀开车帘，目光掠过那道巍峨的宫门，落在两侧肃立的禁军身上。

    那些银甲在阳光下泛着冷硬的光，手中的长戟笔直如林，见圣驾回宫，齐刷刷单膝跪地，甲叶碰撞声整齐划一。

    “恭迎陛下回宫！”

    呼声如潮，在空旷的宫门前回荡。

    秦牧微微颔首，下了马车。

    小渔紧随其后，脸蛋红扑扑的，眼睛瞪得大大的，满是新奇和紧张。

    她从小在江边长大，何曾见过这般巍峨壮丽的宫殿？

    那朱红的高墙，那金黄的琉璃瓦，那层层叠叠的飞檐斗拱，每一处都让她感到自己渺小如尘埃。

    她紧紧跟在秦牧身后，连头都不敢抬。

    云鸾随后下车，依旧一身深蓝劲装，手按剑柄，目光冷峻地扫视着四周。

    最后下来的是赵清雪。

    她的双脚刚触到地面，身形便微微一晃。

    被吊了那么久，双腿早已酸软无力，每一步都像踩在棉花上。

    可她没有摔倒。

    只是站在原地，抬起头，望向那道巍峨的宫门，望向那些肃立的禁军，望向远处层层叠叠的宫殿轮廓。

    深紫色的凤眸中，闪过一丝极其复杂的情绪。

    她来过这里。

    六日前，她是离阳女帝，是前来观礼的贵客。

    銮驾开道，百官恭迎，她从这道宫门正中间昂然而入，接受大秦朝臣的朝拜。

    而今日——

    她是一个阶下囚。

    衣衫褴褛，满身伤痕，如同押解犯人。

    赵清雪垂下眼帘，什么都没说。

    只是低着头，一步步走进那道她曾经昂首步入的宫门。

    身后，红姐最后一个下车。

    她断腕处裹着纱布，惨白的脸上满是刻骨的恨意。

    她的目光，死死盯着前方那道月白色的纤细身影。

    盯了很久很久。

    然后，她低下头，跟着走了进去。

    ....

    秦牧没有先去养心殿，而是带着一行人穿过重重宫门，来到皇城西侧一处僻静的院落。

    院门不大，朱漆斑驳，看起来毫不起眼。

    可推门进去，却别有洞天。

    庭院深深，翠竹掩映，一条鹅卵石小径蜿蜒通向深处。

    小径尽头，是三间青砖瓦房，门前种着几株老梅，此刻虽无花，但枝干虬结，颇有意趣。

    柳白站在院中，环顾四周，微微点了点头。

    “好地方。”他说。

    秦牧看着他，笑道：“柳老先生，委屈你先在此处住下。有什么需要，尽管吩咐下人。”

    柳白转过身，目光落在秦牧脸上。

    那双浑浊的老眼中，闪过一丝复杂的光芒。

    “老夫此来，”他缓缓开口，“本是为了还你酒钱。”

    他顿了顿，语气郑重：

    “但如今看来，这酒钱，怕是还不清了。”

    秦牧挑眉，没有说话。

    柳白继续道：

    “你修为深不可测，老夫在你面前，连出手的资格都没有。”

    “这样的你，怎会需要老夫帮忙？”

    他直视秦牧的眼睛，一字一顿：

    “所以，你到底为何带老夫回来？”

    秦牧看着他，看着那张苍老的、却异常认真的脸。

    轻轻笑了笑。

    “柳老先生，”他说，“朕带你来，不是为了让你还酒钱。”

    他顿了顿，目光深邃如渊：

    “朕只是想，有个能说话的人。”

    柳白愣住了。

    说话的人？

    就这？

    秦牧看着他愣住的样子，笑意更深了。

    “朕身边的人，”

    他说，语气里带着一丝罕见的落寞，“要么是朕的妃嫔，要么是朕的臣子，要么是朕的护卫。”

    “没有一个——”

    他顿了顿，一字一顿：

    “是朋友。”

    朋友。

    这两个字，让柳白的瞳孔微微收缩。

    他想起那夜在客栈，两人对饮时，他也说过这两个字。

    他说秦牧是他唯一愿意称之为“朋友”的人。

    而此刻，秦牧对他说——

    他也需要一个朋友。

    柳白沉默了片刻。

    然后，他点了点头。

    “好。”他说。

    简简单单一个字，却重如千钧。

    秦牧看着他，眼中的笑意真诚了几分。

    “那柳老先生就先在此处住下，”他说，“朕晚些时候再来看你。”

    柳白微微颔首。

    秦牧转身，走出小院。

    院门外，云鸾带着赵清雪等人候着。

    小渔站在那里，脸蛋依旧红扑扑的，眼睛却已经有些适应了这巍峨的宫殿。

    她的目光扫过四周，满是新奇和敬畏。

    赵清雪站在一旁。

    她的脸色苍白如纸，嘴唇因为失血和干渴而干裂，那双深紫色的凤眸空洞地望着前方某处。

    红姐站在她身后，目光始终没有离开过她的背影。

    那目光如同毒蛇，阴冷而怨毒。

    秦牧看了她们一眼，没有多说什么。

    只是淡淡道：

    “走吧。”

    一行人穿过重重宫门，终于来到养心殿。

    这是秦牧的寝宫，也是整个皇城的核心。

    殿宇巍峨，朱柱金顶，在午后的阳光下泛着庄严而华贵的光芒。

    殿前站着几个太监和宫女，见秦牧回来，连忙跪地行礼。

    秦牧摆了摆手，径直走进殿内。

    养心殿分前后两殿。

    前殿是处理政务的地方，陈设简洁庄重。

    后殿才是起居之所，分为暖阁、寝殿、书房等数间。

    秦牧带着一行人穿过前殿，来到后殿的一间偏厅。

    这间偏厅不大，陈设却颇为雅致。

    紫檀木的桌椅，墙上挂着几幅山水画，博古架上摆着几件前朝瓷器。

    阳光透过雕花窗棂洒入，在地板上投下斑驳的光影。

    秦牧在主位上坐下。

    他的目光扫过众人，最后落在云鸾身上。

    “去把姜清雪喊过来。”他说。

    云鸾微微一怔。

    但她什么都没问，只是躬身行礼：

    “是。”

    然后转身，快步走出偏厅。

    脚步声渐渐远去，消失在殿外。

    偏厅内，陷入短暂的寂静。

    小渔站在角落里，两只手紧张地绞在一起。

    她不知道姜清雪是谁，但她能感觉到，这个名字在云鸾心中似乎有些分量。

    赵清雪站在原地。

    她听见了秦牧的话。

    姜清雪。

    这个名字，她并不陌生。

    大婚典仪上，那个坐在凤椅之上、眼中却写满空洞与绝望的女子。

    那个被秦牧强纳为妃、与徐凤华同日入宫的雪妃娘娘。

    她当时只是远远看了一眼，却记住了那张清冷而绝望的脸。

    此刻，秦牧要叫她来。

    做什么？

    让她看自己这副狼狈的样子？

    还是……

    赵清雪不知道。

    她只是垂下眼帘，任由那些思绪在脑海中翻涌。

    红姐站在一旁，目光始终没有离开过赵清雪。

    她的眼中，满是刻骨的恨意。

    等着。

    她在心中暗暗发誓。

    等会儿，她一定要让这个贱婢好看。

    一定要让她知道，得罪她红姐的下场。

    ....

    时间在寂静中缓缓流逝。

    约莫一盏茶的工夫后，门外传来脚步声。