入夜。

    华清宫内殿，烛火通明。

    徐凤华独自站在窗前，望着窗外深沉的夜色。

    月光清冷，洒在庭院中那几株银杏树上，将那些金黄的叶片镀上一层银边。

    夜风拂过，叶片沙沙作响，有几片打着旋儿飘落，在月光下如同翩跹的蝶。

    她已经这样站了许久。

    久到双腿有些发酸，久到手中的茶盏早已凉透，久到窗外的月色从东墙移到了西墙。

    可她浑然不觉。

    脑海中，思绪翻涌如潮。

    秦牧失踪五天了。

    不，不是失踪。

    是离开。

    带着云鸾，悄无声息地离开了皇宫。

    这件事，她是从王济民那里得到的消息。

    王济民是她在宫中最重要的眼线，也是她唯一还能信任的人。

    那日他以送药为由，派徒弟林婉前来，在药箱的夹层里留了纸条，告知她秦牧不在宫中的消息。

    得知这个消息的那一刻，徐凤华心中涌起一股难以言喻的复杂情绪。

    按理说，她应该感到庆幸。

    庆幸不用再面对那个男人，不用再忍受那些屈辱的夜晚，不用再在他面前强颜欢笑、曲意逢迎。

    那些日子，对她而言，如同噩梦一般。

    每一次侍寝，都是一场酷刑。

    她躺在那里，任由那个男人予取予求，脑海中却反复浮现着弟弟徐龙象的脸，浮现着北境苍茫的雪原，浮现着她曾经拥有的一切。

    那种感觉，生不如死。

    可她没有死。

    她活着。

    活着忍受，活着煎熬，活着等待那个渺茫的、或许永远也不会到来的机会。

    所以，当得知秦牧离开皇宫的消息时，她本该松一口气的。

    可她没有。

    恰恰相反，她的心中涌起一股强烈的不安。

    因为见不到秦牧，就不知道他在做什么。

    不知道他在部署什么，不知道他在谋划什么，不知道他那些深不可测的手段，又将指向谁。

    这种感觉，让她寝食难安。

    这些天来，她无数次站在窗前，望着养心殿的方向。

    那里灯火通明，却空无一人。

    她动用了所有能动用的渠道，试图打探秦牧的行踪。

    王济民的那条线，她用了。

    那个太医院的老人，这些年来为她传递了无数消息，从未失手。

    可这一次，连他也查不到。

    秦牧的行踪，仿佛被一层无形的迷雾笼罩，任凭她如何努力，也无法窥见分毫。

    这让徐凤华更加不安。

    她太了解秦牧了。

    这个男人，从不做无意义的事。

    他离开皇宫五天，必定是有极其重要的事要办。

    会是什么事？

    与离阳有关？

    与北境有关？

    还是与她那个傻弟弟有关？

    徐凤华的手指，在窗框上缓缓收紧。

    脑海中，又浮现出另一个让她烦心的画面。

    姜清雪。

    那个曾经在北境听雪轩中，笑得像雪地里的精灵一样的女孩。

    那个被她亲手送进深宫、成为棋子的可怜人。

    这些天来，她借着送药的理由，给姜清雪送了好几次纸条。

    每一次，都是趁人不注意，将折叠得极小的纸片塞进药包底下。

    每一次，她都在纸条上写下那些她想问、想说、想传递的话。

    每一次，她都满怀期待地等着回应。

    可每一次——

    什么都没有。

    石沉大海。

    音讯全无。

    姜清雪没有回复任何一张纸条。

    徐凤华缓缓闭上眼。

    脑海中，闪过那天在毓秀宫中，与姜清雪见面的情景。

    那天，姜清雪穿着一身素白的常服，脸色苍白，眼神疏离。

    她坐在那里，如同一尊没有温度的瓷器。

    徐凤华还记得自己当时看她的目光。

    而姜清雪回望她的目光，却是那样的平静。

    平静得如同一潭死水。

    可那死水深处，分明藏着什么东西。

    是什么？

    徐凤华睁开眼。

    月光洒在她脸上，将那张端庄而疲惫的脸照得格外清晰。

    她的眉头紧紧皱着，眉心拧成一个深深的“川”字。

    这些天来，她反复回想那天见面的每一个细节。

    姜清雪的每一个表情，每一个动作，每一句话。

    她记得，当她把药包递给姜清雪时，姜清雪接过药包的手指，微微颤抖了一下。

    那颤抖很轻，轻得几乎察觉不到。

    可她没有错过。

    她记得，当她的目光与姜清雪的目光在空中交汇时，姜清雪的眼眸深处，闪过一丝极淡的、几不可察的……

    是什么？

    愧疚？疏离？还是别的什么？

    她分辨不清。

    但她知道，那个曾经单纯的、容易看透的女孩，已经不在了。

    取而代之的，是一个她看不透的、将自己层层包裹起来的女人。

    深宫如海，最能改变一个人。

    而姜清雪，显然已经在海浪中学会了如何隐藏自己。

    徐凤华叹了口气。

    那叹息声很轻，在寂静的殿内却格外清晰。

    她想起那个让她越来越不安的猜测——

    姜清雪可能已经变心了。

    可能已经对徐龙象没有了感情。

    可能已经……

    不，她不敢确定。

    没有实质证据，只有直觉。

    可直觉往往比证据更可靠。

    这是她在江南六年得出的结论。

    那些表面上对她毕恭毕敬的掌柜，那些看似忠诚可靠的伙计，那些口口声声要与赵家共进退的合作伙伴……

    许多人都在她的直觉判断下，露出了真面目。

    而姜清雪……

    徐凤华闭上眼，深吸一口气。

    她必须确定。

    必须在秦牧回来之前确定。

    否则，她将无法向徐龙象交代。

    可若真确定了……

    她该怎么办？

    告诉徐龙象？

    徐凤华的手指，猛地攥紧。

    不行。

    绝对不能。

    徐龙象已经受了太多刺激。

    那连番的打击，早已将他推到了崩溃的边缘。

    若是此刻告诉他，连姜清雪都可能靠不住了……

    她不敢想象徐龙象会是什么反应。

    他已经承受了太多。

    不能再给他增加负担了。

    至少，在她确认之前不能。

    徐凤华睁开眼。

    月光下，那双琥珀色的眼眸中，闪过一丝决断的光芒。

    她缓缓转过身，朝殿外走去。

    步伐沉稳，却带着一丝难以察觉的急切。

    “秋月。”她唤道。

    贴身宫女秋月快步走来，躬身行礼：“娘娘。”

    “备些药材，”徐凤华淡淡道，“本宫要去毓秀宫看看雪妃妹妹。”

    秋月微微一怔，随即点头：“是。”

    她转身退下，去准备药材。

    徐凤华站在原地，望着殿外深沉的夜色。

    毓秀宫。

    姜清雪。

    这一次，她必须看清楚。

    必须问清楚。

    必须——

    得到一个答案。

    无论那个答案是什么。

    夜色深沉，月光如水。

    毓秀宫的灯火，在远处隐隐约约地亮着。

    徐凤华迈步走出华清宫，踏上了那条通往毓秀宫的宫道。

    身后，秋月提着灯笼，亦步亦趋地跟着。

    橘黄的光晕在青石板路上铺开，照亮了前行的路，也照亮了徐凤华那张紧绷的脸。

    她走得很快。

    快到秋月几乎要小跑着才能跟上。

    “娘娘，”秋月小心翼翼地问，“您这么晚了还去毓秀宫，可是有什么急事？”

    徐凤华没有回头。

    只是淡淡道：

    “去看看妹妹。”

    简简单单四个字，却让秋月不敢再问。

    她只是加快脚步，努力跟上徐凤华的步伐。

    宫道两旁，朱红色的宫墙在月光下泛着暗沉的光。

    那些高墙，将这座皇城分割成无数个独立的院落，也将无数人的命运，困在其中。

    徐凤华望着前方，心中一片翻涌。

    毓秀宫，快到了。

    而她心中的那个答案，也快揭晓了。

    她不知道等待她的会是什么。

    但她知道，她必须去面对。

    因为她是徐凤华。

    是北境的大小姐，是江南商路暗中执掌风云的赵家少夫人，更是——

    徐龙象的姐姐。

    无论前路如何艰险，无论答案如何残酷。

    她都必须走下去。

    为了徐家。

    为了龙象。

    也为了——

    她心中那份永不熄灭的火焰。

    毓秀宫的宫门，在月光下静静伫立。

    徐凤华深吸一口气，迈步走了进去。

    毓秀宫内殿，烛火摇曳。

    姜清雪坐在窗边的紫檀木软榻上，手中捧着一本书，却半天没有翻动一页。

    她的目光落在书页上，却什么都没看见。

    脑海中，反复浮现着下午在养心殿偏厅里的那一幕。

    赵清雪被吊在半空中，被那个叫红姐的女人用木棍一下一下地打。

    木棍砸在肉上的沉闷声响，一声，又一声。

    赵清雪的闷哼声，越来越压抑，越来越微弱。

    那双深紫色的凤眸，透过凌乱的长发，透过满脸的泪痕和血迹，落在她身上。

    那目光里，有认命，有悲哀，有自嘲。

    还有一丝她看不懂的、复杂至极的情绪。

    姜清雪闭上眼，深吸一口气。

    那画面，如同烙印般刻在她脑海中，挥之不去。

    她不知道秦牧为什么要这样对赵清雪。

    不知道那个红衣女人是谁，凭什么敢这样打一个帝王。

    不知道秦牧带她去看这一幕，到底想让她明白什么。

    她只知道——

    那一刻，她的心中涌起一股深深的恐惧。

    那恐惧，比任何时候都更强烈。

    因为她第一次如此清晰地意识到——

    秦牧的可怕，远超她的想象。

    他可以让一个高高在上的帝王，沦落至此。

    他可以让一个曾经不可侵犯的存在，被一个粗鄙的女人肆意羞辱。

    他可以让任何人——

    包括她——

    变成第二个赵清雪。

    只要他想。

    姜清雪的手指，在书页上缓缓收紧。

    书页被她攥得皱了起来，发出一声轻微的“嗤啦”声。

    姜清雪深吸一口气。

    那口气吸入肺腑，带着一丝凉意，却浇不灭她心中那正在翻涌的复杂情绪。

    有恐惧。

    有无力。

    还有一丝连她自己都不愿承认的、对那个男人的依赖。

    尽管她恨他，怕他，厌恶他。

    可她也知道——

    在这深宫之中，只有他，能保护她。

    只有他，能让她活下去。

    这个认知，让姜清雪心中涌起一股深深的悲哀。

    就在这时——

    殿外传来脚步声。

    很轻，很稳，却在这寂静的夜色中格外清晰。

    姜清雪抬起头，望向殿门。