与此同时，毓秀宫。

    姜清雪坐在梳妆台前，铜镜中映出一张苍白憔悴的脸。

    宫女小心翼翼地为她梳发，动作轻柔，眼中羡慕和敬畏。

    昨夜陛下留宿，今晨内务府便送来了大批赏赐。

    绫罗绸缎十二匹，珠宝首饰两匣，还有各色珍玩摆件，将原本空荡的偏殿堆得满满当当。

    这是恩宠，是荣耀。

    可姜清雪只觉得讽刺。

    “才人，您看这支金步摇可好？”宫女捧起一支镶嵌红宝石的凤头金簪，轻声询问。

    姜清雪目光扫过，摇了摇头。

    她的视线落在妆匣角落，那里静静躺着那支白玉凤簪。

    凤眼处的红宝石在晨光下泛着温润的光，一如徐龙象送她时的模样。

    可如今……

    姜清雪伸手，指尖轻轻触碰簪身，冰凉的温度让她心头一颤。

    “就用这支吧。”她轻声说。

    宫女一愣：“才人，这支太素了，今日各宫娘娘想必都会来道贺，您若是戴得太简朴，恐怕……”

    “无妨。”姜清雪打断她，语气平静却不容置疑，“就这支。”

    宫女不敢多言，只得小心接过白玉凤簪，为她绾入发髻。

    铜镜中，那支素雅的簪子在乌发间若隐若现，与满室华贵的赏赐格格不入，却莫名契合她此刻的心境——

    繁华中的孤寂，荣耀下的屈辱。

    梳妆完毕，姜清雪起身走到窗边。

    院中那株梅树绿叶蓊郁，在晨风中轻轻摇曳。

    她想起昨夜，秦牧问她是否喜欢梅花。

    她说喜欢，敬佩它的风骨。

    可如今想来，那风骨何其可笑？

    梅花再傲，终究要零落成泥。

    她再清高，终究要委身他人。

    “才人，淑妃娘娘来了。”宫女轻声通报。

    姜清雪转过身，眼中闪过一丝复杂。

    苏晚晴。

    那个前几日还温言软语，说要与她姐妹相称的女子。

    今日前来，是真心道贺，还是……来试探自己有没有得宠？

    想必应该是后者吧。

    姜清雪嘴角扯出一丝冷笑。

    这就是后宫。

    充满了肮脏和算计。

    她整理了一下衣裙，走到殿门口相迎。

    苏晚晴今日穿了一身绯红宫装，裙摆绣着大朵的牡丹，外罩同色薄纱披帛，发髻高耸，插着金凤步摇，两侧各簪一朵新鲜的芍药，衬得容颜娇艳欲滴。

    她身后跟着四名宫女，每人手中都捧着锦盒。

    “妹妹大喜！”

    苏晚晴未语先笑，快步上前握住姜清雪的手，

    “姐姐今早听说昨夜陛下留宿毓秀宫，真是替妹妹高兴！这不，赶紧备了些薄礼，来给妹妹道贺。”

    她的手温热柔软，握得紧紧的。

    姜清雪垂眸，福身行礼：“谢姐姐厚爱，妹妹惶恐。”

    “惶恐什么？”苏晚晴拉她进殿，目光扫过满室赏赐，眼中笑意更盛，

    “陛下如此宠爱妹妹，这是天大的福分。日后妹妹飞黄腾达，可别忘了提携姐姐呀。”

    话说得亲热，可姜清雪听出了其中的试探。

    她不动声色地抽回手，轻声道：“姐姐说笑了。妹妹初入宫闱，许多规矩都不懂，还要仰仗姐姐多多提点。”

    “那是自然。”苏晚晴在软榻上坐下，示意宫女将锦盒一一打开。

    里面是上等的胭脂水粉、江南云锦、还有几件精致的玉器。

    “这些不值什么钱，但都是姐姐多年攒下的好东西。”

    苏晚晴拿起一盒胭脂，递给姜清雪，“这盒芙蓉王是南海进贡的，一年只得十盒，抹在脸上又服帖又显气色，最适合妹妹这样雪白的肌肤。”

    姜清雪接过，道谢。

    两人又说了些闲话，无非是宫中琐事，哪位娘娘脾气如何，哪位嬷嬷可以亲近。

    苏晚晴看似推心置腹，可每句话都在试探姜清雪的深浅。

    姜清雪应对得滴水不漏，恭顺，谦卑，带着恰到好处的新人该有的惶恐和感激。

    半个时辰后，苏晚晴起身告辞。

    临走前，她忽然回头，状似无意地问：

    “对了妹妹，姐姐听说，陛下近日可能要出宫一趟。你可知道此事？”

    姜清雪心中一动，面上却茫然摇头：“妹妹不知。陛下……未曾提起。”

    “是吗？”苏晚晴眼中闪过一丝失望，随即又笑起来，“也是，妹妹刚承恩宠，陛下怎舍得这么快就离宫？定是姐姐听错了。”

    她挥挥手，带着宫女离去。

    姜清雪送到殿门口，看着那道绯红身影渐行渐远，眼中闪过一丝深思。

    出宫？

    秦牧要去哪里？

    为何苏晚晴如此在意？

    她回到殿中，坐在梳妆台前，手指无意识地抚过白玉凤簪。

    无论秦牧要去哪里，都与她无关。

    她只是一枚棋子，一枚被摆放在棋盘上的棋子。

    没有资格问为什么，只能等待执棋者的下一步。

    可为何……心中竟有一丝不安？

    仿佛有什么大事，即将发生。

    .......

    皇城驿馆。

    皇城驿馆坐落在皇城东南角，是一座五进五出的青砖大院。

    红漆大门上挂着“迎宾驿”的匾额，两侧立着石狮，虽不及王公府邸气派，却也庄重肃穆。

    此刻，西厢房内，离阳礼部侍郎周文正正坐在紫檀木雕花椅上，面前一桌酒菜早已凉透。

    他年约四十，面白无须，身穿绯红色离阳官服，胸前补子绣着云雁，头戴乌纱幞头。

    长相颇为端正，只是那双细长的眼睛总在不经意间流露出算计的精光，破坏了原本的儒雅气度。

    “大人，这都第三天了。”

    副使王弘武站在窗前，望着驿馆外戒备森严的皇城禁军，眉头紧锁，

    “大秦这是故意晾着我们。”

    王弘武是鸿胪寺少卿，武将出身，虽穿了文官服，但身材魁梧，虎背熊腰，眉宇间带着沙场磨砺出的杀气。

    周文正端起早已凉透的茶盏，轻轻抿了一口，嘴角勾起一抹意味深长的笑：

    “急什么？他们不急，咱们更不急。”

    他放下茶盏，起身走到窗边，与王弘武并肩而立。

    窗外是驿馆的中庭，青石板铺地，中央一株百年古槐枝繁叶茂。

    几名驿卒正在洒扫，动作不紧不慢，仿佛时间在这里流淌得格外缓慢。

    “你看这皇城。”

    周文正目光扫过远处隐约可见的宫墙飞檐，

    “看似平静，实则暗流涌动。大秦皇帝登基半年，朝野上下议论纷纷。徐龙象拥兵自重，离阳虎视眈眈，西凉犯边……这局面，有意思得很。”

    王弘武不解：“大人的意思是……”

    “女帝派我们来，明面上是递交国书，示好求和。”周文正压低声音，

    “但暗地里，是要我们看清大秦虚实。既然他们让我们等，那我们就好好等，好好看。”

    他转身走回桌边，手指在桌面上轻轻敲击：“这三日，你们都打听到什么？”

    一名随行的文书官连忙上前，翻开随身携带的册子：

    “回大人，属下这几日以采买为名，在皇城各坊市走动，确有所获。”

    “说。”

    “其一，大秦百姓对皇帝多有微词。”

    文书官念道，“茶楼酒肆间，常有人议论陛下沉迷酒色，不理朝政。尤其是北境徐将军的功绩被说书人广为传颂，民心多有倾向。”

    周文正眼中精光一闪：“接着说。”

    “其二，朝中官员似乎分为两派。”

    文书官继续，“以丞相李斯为首的老臣，多次劝谏陛下勤政，甚至不惜跪谏。而以淑妃之父苏文渊为代表的外戚一派，则因女儿得宠而水涨船高，在朝中颇有势力。”

    “其三，”文书官顿了顿，声音更低，

    “关于那位新入宫的雪才人。据说她是镇北王世子徐龙象进献的美人，入宫不过数日便得陛下宠幸，赏赐丰厚。此事在宫中引起不小波澜，各宫妃嫔皆有议论。”

    周文正听得仔细，手指在桌面上划着无形的图案。

    雪才人……徐龙象进献……

    他想起离阳出发前，女帝曾单独召见他，提点了一句：

    “到了大秦，多留意徐龙象的动向。此人野心勃勃，或可为我所用。”

    如今看来，女帝果然高瞻远瞩。

    “还有吗？”周文正问。

    文书官合上册子：“暂时就这些。皇城戒备森严，咱们的人不敢太过深入，怕引起怀疑。”

    周文正点点头，表示满意。

    他重新走到窗边，望着远处金碧辉煌的皇宫，眼中闪过思索之色。

    一个沉迷酒色的年轻皇帝，一个战功赫赫的权臣，一个被进献却迅速得宠的美人……

    这出戏，越来越有意思了。

    “大人，咱们接下来该怎么办？”王弘武问，“总不能一直在这儿干等着吧？”

    周文正转过身，脸上忽然露出一个意味深长的笑容：“干等？谁说我们要干等？”

    他走到衣架前，取下自己的常服。

    一袭宝蓝色锦缎长衫，外罩同色薄纱褙子，腰间系着白玉带，打扮得像个富贵闲人。

    “既然大秦皇帝在宫中潇洒，咱们凭什么在这里苦等？”

    周文正理了理衣襟，眼中闪过一丝放纵的光芒，“听说皇城有不少好去处，咱们也去见识见识。”

    王弘武一愣：“大人的意思是……”

    “醉仙楼、百花阁、听风苑……”

    周文正报出一串名字，笑容越发灿烂，

    “这些地方，可都是皇城有名的销金窟。咱们既然来了，不去逛逛，岂不是白来一趟？”

    文书官眼睛一亮，但随即又有些迟疑：“可是大人，咱们是使臣，若去那种地方，恐怕有失体统……”

    “体统？”

    周文正嗤笑，

    “大秦皇帝整日在后宫与妃嫔嬉戏，可有体统？咱们不过是去听听曲儿、喝喝酒，有什么大不了的？”

    他拍了拍文书官的肩膀：

    “放心，咱们微服私访，不暴露身份。就算被人认出来，也无妨，大秦皇帝都能纵情声色，咱们这些外臣，偶尔放松放松，有何不可？”

    王弘武本就是武将出身，不喜这些文人规矩，闻言立刻赞同：

    “大人说得是！末将早就听说大秦的青楼女子别有一番风味，正好去开开眼界！”

    其他几名随从也纷纷附和。

    这几日憋在驿馆，早就闷坏了。

    如今有机会出去快活，谁不乐意？

    周文正看着众人跃跃欲试的模样，心中暗笑。

    这些人只当他是贪图享乐，却不知他另有打算。

    青楼酒肆，向来是三教九流汇聚之地，也是消息最灵通的地方。

    在那里，或许能听到在驿馆听不到的东西。

    “走吧。”周文正率先朝外走去，“记住，咱们现在是江南来的富商，来看货的。都给我把戏演像了！”

    “是！”众人齐声应道，脸上都露出兴奋的笑容。

    一行人换上常服，从驿馆侧门悄然离开。

    守门的禁军看了他们一眼，并未阻拦。

    礼部早有吩咐，只要离阳使团不惹事，随他们去哪儿。

    ........

    同一轮明月下，北境镇北王府却是另一番景象。