一夜风雨。

    当晨光从窗棂的缝隙渗入毓秀宫偏殿时，姜清雪睁开了眼。

    帐幔内昏暗，空气中弥漫着龙涎香与某种难以言说的暧昧气息。

    她侧躺着，背对着身侧沉睡的帝王，月白色寝衣松散，露出一截遍布浅淡红痕的雪肩。

    那些痕迹在朦胧的光线下若隐若现，像烙印，无声地宣告着昨夜的臣服与占有。

    身下的酸痛深入骨髓，双腿更是绵软得提不起丝毫力气。

    她听着身后秦牧平稳绵长的呼吸，指甲深深掐进掌心。

    疼痛让她保持着最后的清醒，也压下了喉间翻涌的屈辱与恶心。

    不知过了多久，身侧传来窸窣声响。

    秦牧醒了。

    他没有立刻起身，只是懒洋洋地伸展了一下手臂，锦被滑落，露出精壮的胸膛。

    晨光勾勒出他流畅的肌肉线条，充满了侵略性的力量感。

    姜清雪闭上眼，假装仍在沉睡。

    “醒了就起来伺候。”秦牧的声音带着晨起的慵哑，听不出喜怒。

    姜清雪身体一僵，缓缓转过身，垂眸敛目，不敢与他对视。

    她撑着酸软的身子坐起，忍着不适，伸手去拿放在床尾的玄色龙袍。

    指尖触到冰凉光滑的锦缎，她的手臂细微地颤抖。

    秦牧靠在床头，好整以暇地看着她笨拙而恭顺的动作。

    她低着头，长睫在眼下投出阴影，苍白的面容在晨光中近乎透明，唇瓣被自己咬出了浅浅的齿痕。

    她没有哭，甚至没有多余的表情，只是像一尊精致却失了魂的玉偶，机械地履行着妃嫔的本分。

    为他披上龙袍，系好每一颗盘扣，抚平每一处褶皱。

    整个过程，她一言不发，殿内只余衣料摩擦的细微声响和她压抑到极致的呼吸。

    直到系好最后一颗玉带扣，她才退后半步，福身低语：“陛下，好了。”

    声音干涩，像久未沾水的砂纸。

    秦牧站起身，玄色龙袍衬得他身形挺拔如松。

    他走到梳妆台前坐下，铜镜映出他俊朗的侧脸和身后那道单薄的身影。

    “梳头。”

    姜清雪拿起玉梳，走到他身后。

    她的手很稳，一下一下梳理着他乌黑的长发，动作轻柔。

    铜镜中，两人的身影重叠，一个从容威严，一个苍白脆弱，形成诡异而强烈的对比。

    束发，戴冠。

    一切完成，秦牧起身。

    “朕走了。”他转身，目光落在姜清雪脸上，停顿片刻，“好生歇着。”

    语气平淡，听不出是关怀还是别的什么。

    “臣妾恭送陛下。”姜清雪跪地，额头触地。

    脚步声渐行渐远，殿门开启又合上。

    直到那令人窒息的威压彻底消失，姜清雪才像被抽走了所有力气，瘫软在地。

    冰凉的金砖贴着肌肤，寒意刺骨，却比不上她心中冰封的万一。

    她缓缓爬起身，踉跄着走到窗边，推开窗。

    晨风涌入，吹散殿内靡靡之气，也吹得她单薄的寝衣紧贴身躯，勾勒出不堪一握的腰肢和微微颤抖的弧度。

    她望着天边那轮惨白的旭日，许久，许久。

    然后，她转身，走到梳妆台前，拿起那支静静躺着的白玉凤簪。

    指尖拂过凤眼处的红宝石，触感冰凉。

    “龙象哥哥……”她低声呢喃，声音破碎得几乎听不清，“我好累……”

    泪水终于无声滑落，滴在簪子上，晕开一片湿润。

    但她很快擦干眼泪，眼神重新变得冰冷而坚定。

    路是自己选的，跪着也要走完。

    接下来的几日，出乎姜清雪意料，秦牧并未频繁驾临毓秀宫。

    他只是偶尔在午后或傍晚，命人将她唤至御花园或某处偏殿，参与那些荒唐的游戏。

    比如蒙眼捉迷藏、投壶赌酒、甚至让妃嫔们穿着轻薄纱衣在池边戏水供他观赏。

    姜清雪每次都恭顺参与，扮演着一个初承恩宠，努力讨皇帝欢心却又带着几分清冷拘谨的妃嫔。

    她跳得不那么媚，笑得不那么甜，却恰好契合了秦牧似乎对“与众不同”的那点兴趣。

    他看她的目光依旧带着玩味的审视，但至少，没再让她侍寝。

    这让她在无边的黑暗中，得以喘息，感到一丝可悲的庆幸。

    她不知道这是秦牧的“恩典”，还是另一场猫捉老鼠的游戏前奏。

    她只能小心翼翼，如履薄冰。

    宫中的风向却因她而悄然转变。

    内务府的赏赐络绎不绝，各宫妃嫔或明或暗的拜访、试探也多了起来。

    淑妃苏晚晴来得最勤，言语亲热，眼神却愈发复杂。

    德妃、贤妃，婉妃等人，则多少带了些嫉羡与疏离。

    姜清雪应对得滴水不漏，谦卑，感恩，偶尔流露出恰到好处的新宠妃嫔的忐忑与欣喜。

    她将自己深深埋入“雪才人”这个角色，仿佛那个来自北境、心中藏着滔天秘密与痛苦的姜清雪，已经死在了某个深夜。

    只有午夜梦回，握着那支白玉凤簪时，眼底深处一闪而过的冰冷恨意与思念，才泄露出一丝真实。

    ........

    五日后，大秦金銮殿。

    辰时正，百官齐至。

    离阳使团，今日正式觐见。

    “宣——离阳使臣觐见——”

    宫女清越悠长的通传声，穿透九重宫阙。

    殿门次第洞开，阳光倾泻而入，在地面投下长长的光影。

    以礼部侍郎周文正为首的离阳使团，缓缓步入大殿。

    周文正今日换了正式的离阳朝服，绯红底，云雁补子，头戴乌纱幞头。

    他面色端肃，步履沉稳，努力维持着上邦使臣的气度，但细看之下，眼底仍有一丝难以掩饰的虚浮与倦色。

    这几日皇城的“见识”，显然耗费不小。

    副使王弘武及一众随员紧随其后，皆屏息凝神。

    “离阳使臣周文正，参见大秦皇帝陛下！陛下万岁，万岁，万万岁！”

    周文正率先跪倒，依足礼仪，行三跪九叩大礼。

    声音洪亮，在空旷的大殿中回荡。

    其余使团成员随之跪拜，黑压压一片。

    龙椅之上，秦牧一身玄黑十二章纹衮服，头戴十二旒平天冠，珠玉垂旒微微晃动，遮住了他大半面容，只露出线条分明的下颌和一双深邃难测的眼。

    他并未立刻叫起。

    殿内落针可闻，只有殿外风吹旗帜的猎猎声响。

    无形的压力弥漫开来，周文正伏地的额头渗出细汗。

    良久，秦牧才缓缓开口，声音透过垂旒传出，带着金属般的质感：“平身。”

    “谢陛下！”周文正如蒙大赦，起身垂手而立，后背官袍已被冷汗浸湿一片。

    “周卿远道而来，辛苦了。”秦牧语气平淡，“离阳女帝派卿前来，所为何事？”