午后暖阳斜照进“竹幽居”的窗棂，光影在紫檀木地板上缓缓移动。

    曹渭将最后几本泛黄的古籍收进布囊，手指抚过书脊时，忽地一顿。

    他脑海里闪过数日前那场突如其来的袭击。

    当时他只当是江湖仇家或朝廷鹰犬的寻常追捕，可如今得知清雪入宫的消息后想来……

    时间未免太过巧合。

    姜清雪刚入宫不久，自己就遭遇袭击。

    一个冰冷的念头如毒蛇般窜上脊背：

    ——这两件事，会不会根本就是同一局棋？

    如果袭击他的人，本就是冲着“月华国遗老”这个身份来的……

    那清雪在宫中，岂不是早已被人盯上？

    她如今所谓的“圣宠”，究竟是福是祸？

    还是说……那根本就是一场精心编织的陷阱？

    “嘶……”

    曹渭倒抽一口凉气，苍老的手指微微发颤。

    他强迫自己冷静下来，反复推敲：

    清雪的身份极为隐秘，除了徐家核心几人，天下应无人知晓。

    就连他自己，也是凭着当年先帝托孤时的一枚“月牙玉佩”，才最终确认。

    可若是徐家内部出了岔子？

    或是……徐龙象那个野心勃勃的小子，为了什么“大业”，故意将清雪的身份泄露给了皇帝，以换取某种利益？

    想到这里，曹渭只觉得一股寒意从脚底直冲天灵盖。

    他再也坐不住，猛地将布囊系紧，背在肩上，转身就要推门而出。

    ——必须立刻去皇城！

    哪怕只是确认一眼清雪的安危，哪怕要闯那龙潭虎穴！

    可就在他指尖触到门扉的刹那——

    “先生这就要走？”

    一个清朗平静的嗓音，毫无征兆地从他身后响起。

    曹渭浑身剧震！

    他修炼数十年，真气早已臻至化境，五感敏锐如鹰隼，方圆十丈内落叶飞花都难逃感知。

    可此人何时进的屋？他竟毫无察觉！

    一滴冷汗，悄无声息地从曹渭额角滑落。

    他缓缓转过身。

    只见临窗的紫檀木茶案旁，不知何时已坐了一人。

    那人一袭月白广袖长袍，袍身上银线绣的云纹在日光下流转着淡淡光华。

    长发仅用一根乌木簪松松绾着，余发垂肩，面容俊朗，眉眼间透着一种慵懒随意的气度。

    他手中正执着一盏青瓷茶杯，杯沿热气袅袅。

    而在他身后半步，静立着一名黑衣女子。

    那女子身形高挑，长发束成利落的马尾，面容冷峻，眉眼如刀。

    正是数日前率人袭击他的那名银甲女子！

    只是此刻她未着银甲，只一身黑色劲装，但那双眼睛。

    冰冷、锐利、如寒潭深水。

    曹渭绝不会认错。

    “是你……”

    曹渭瞳孔骤缩，体内真气瞬间奔腾如江河，衣袍无风自动。

    他死死盯着那黑衣女子，眼中杀意翻涌，却又强自按捺。

    因为他能感觉到。

    真正危险的，是那个坐着喝茶的年轻人。

    那人就那样随意地坐在那里，没有散发任何气势，没有运转真气，甚至没有看他一眼。

    可曹渭却感到一种前所未有的压迫感。

    那不是力量上的碾压。

    而是一种……仿佛面对亘古高山般的沉重，或是遥不可及的天穹般的，源自生命层次的敬畏。

    “阁下是……？”

    曹渭声音干涩，每一个字都说得极其艰难。

    那年轻人这才缓缓抬起眼。

    那是一双极其深邃的眼睛，瞳色如墨，此刻映着窗外的天光，却仿佛能吸走所有的光线。

    他微微一笑，将手中茶杯轻轻放在案上，发出“叮”一声轻响。

    “曹先生不必紧张。”

    他的声音很温和，甚至带着几分笑意，“坐下喝杯茶如何？听雨山庄的云雾春，还算不错。”

    曹渭没有动。

    他的目光在年轻人和黑衣女子之间来回扫视，脑中飞速运转：

    对方能无声无息潜入听雨山庄，能在他毫无察觉的情况下进入这“竹幽居”，实力绝对深不可测。

    若是想杀他，方才他背对房门时，便是最佳时机。

    可对方没有动手。

    反而……请他喝茶？

    曹渭忽然笑了。

    那笑容里有几分自嘲，几分释然，更多是看透生死的洒脱。

    他反手关上房门，迈步走到茶案对面，一撩衣摆，坦然坐下。

    “既然阁下以礼相待，老夫岂能不识抬举。”

    说罢，他伸手拿起案上另一盏早已斟好的茶，仰头一饮而尽。

    茶水温热，清香满口，确是上好的“云雾春”。

    年轻男子眼中闪过一丝欣赏之色。

    “曹先生果然是人中龙凤。”

    他轻轻抚掌，“临危不乱，洒脱从容。不愧是月华国三朝元老，曾官至吏部侍郎的曹渭曹大人。”

    曹渭握着茶杯的手指微微一顿。

    对方果然知道他的身份。

    而且……知道得如此详细。

    他缓缓放下茶杯，目光如炬，直视对方：

    “阁下对老夫的底细了如指掌，可老夫却还不知阁下尊姓大名，从何而来，又意欲何为。”

    他顿了顿，声音转冷：“总不至于，真是来找老夫喝茶的吧？”

    年轻男子笑了笑，没有直接回答，而是侧过头，看向身后的黑衣女子。

    “曹先生可认得她？”

    曹渭目光扫向那黑衣女子，冷哼一声：

    “数日前率人袭击老夫，武功路数狠辣凌厉，差点让老夫阴沟里翻船，这般人物，老夫岂会不记得？”

    他话中带刺，眼中寒意更盛。

    年轻男子却似浑然不觉，只淡淡道：

    “她叫云鸾，是朕的护卫。”

    曹渭眉头一皱：“朕？”

    这个自称……

    他忽然意识到什么，猛地瞪大眼睛，死死盯着年轻男子的脸。

    方才他一心警惕，未曾细看。

    此刻凝神端详，才发觉这张脸……似乎在哪里见过。

    是在画像上？还是……

    一个荒谬绝伦的念头，如惊雷般劈进脑海！

    “你……你是……秦……”

    曹渭的声音戛然而止，仿佛被一只无形的手扼住了喉咙。

    他不可置信地上下打量着眼前之人——

    月白长袍，广袖流云，姿态慵懒，气度清华……

    这哪里是传闻中那个沉迷酒色、昏聩无能的年轻皇帝？

    可那张脸，分明又与他在一些模糊的宫廷画像中见过的轮廓，有七八分相似！

    只是画像上的秦牧，眉宇间总带着几分纵欲过度的虚浮和倦怠。

    而眼前这人，眼神清明如镜，气息深不可测，静坐时如山岳巍然，谈笑间似云淡风轻。

    这根本就是两个人！

    “不可能……”

    曹渭喃喃自语，眼中满是惊疑不定。

    就算秦牧隐藏了实力，就算他并非昏君……

    可这般深不可测的气息，这般举重若轻的气度，绝非一朝一夕能够伪装！

    除非……

    他脑海中闪过一个更可怕的猜测：

    ——除非眼前这人，根本就不是秦牧！

    是易容？是替身？还是……某种夺舍秘术？

    秦牧，似乎看穿了他心中所想，微微一笑：

    “曹先生不必猜疑。朕就是秦牧，如假包换。”

    他的声音依旧平静，却带着一种不容置疑的威严：

    “至于朕为何与传闻中不同……”

    秦牧端起茶杯，轻啜一口，才缓缓道：

    “这世上，总有些人喜欢戴着面具活着。有些人戴面具是为了欺人，有些人戴面具……是为了看清那些不戴面具的人。”

    曹渭心头一震。

    他听懂了这句话的深意。

    秦牧是在告诉他。

    所谓的“昏君”，不过是一张面具。

    一张用来迷惑朝野、看清人心的面具。

    可若真是如此……

    那眼前这位皇帝的城府和手段，该深沉到何等地步？

    曹渭深吸一口气，强迫自己冷静下来。

    无论眼前之人是不是真正的秦牧，无论他有什么目的。

    此刻对方既然以真面目相对，又提及云鸾袭击之事，那便说明，今日这场会面，绝非偶然。

    “陛下。”

    曹渭改了称呼，声音沉肃：

    “老夫愚钝，不知陛下亲临这江南陋室，究竟所为何事？若只是为了数日前那场误会，老夫可以赔罪。云鸾姑娘的武功，老夫也十分佩服。”

    他这话说得不卑不亢，既给了对方面子，又点明了“误会”二字，试图将袭击之事定性。

    秦牧却摇了摇头。

    “不是误会。”

    他放下茶杯，目光直视曹渭，那眼神仿佛能穿透皮相，直抵人心：

    “朕派云鸾来，本是想请先生去一个地方。只是云鸾行事向来干脆，手段可能过激了些，反倒让先生受惊了。”

    他顿了顿，语气诚恳：“此事是朕考虑不周，在此向先生赔个不是。”

    说罢，他竟真的微微颔首，以示歉意。

    曹渭愣住了。

    皇帝向他赔罪？

    这又是什么路数？

    他心中警铃大作，非但没有放松警惕，反而更加戒备。

    事出反常必有妖。

    秦牧越是客气，背后所图恐怕越大。

    “陛下言重了。”

    曹渭垂下眼帘，掩去眼中神色：

    “只是老夫不解，陛下要请老夫去何处？老夫一介草民，隐姓埋名二十余载，自问从未得罪朝廷，更不曾作奸犯科。陛下为何……要对老夫如此上心？”

    他这话问得巧妙，既撇清了自己与朝廷的瓜葛，又将问题抛回给秦牧。

    秦牧静静看着他，许久，才缓缓开口：

    “曹先生真的不知朕为何而来？”

    曹渭心中一跳，面上却不动声色：

    “老夫不知，还请陛下明示。”

    秦牧忽然笑了。

    那笑容里带着几分玩味，几分了然，仿佛早已看透一切。

    “那朕便直说了。”

    他身体微微前倾，声音压低了几分，却字字清晰：

    “朕是为——姜清雪而来。”