马车还在碎石路上缓缓摇晃，随着太阳渐渐升高，悬在头顶，整个巡视队伍却突然停了下来。

    不过看队伍停下的样子，既没有急刹车的慌乱，也没人四处张望、神色紧张，应该不是遇到了袭击之类的危险……但好端端的，怎么突然停了？难道是出了别的麻烦？

    没过多久，马车外传来了蒂莫娜的声音，清晰又平稳：“陛下，午餐已经准备好了。”

    原来是到了吃午饭的时间。我刚才还琢磨着出了什么事，没想到是自己忘了时间——看来坐在马车里晃久了，对时间的感知都变得迟钝了。

    我们下了马车，侍从们已经在路边搭好了宽敞的帐篷，饭菜就摆在帐篷里的桌子上，还带着一丝温热。说是“温热”，其实也只是比凉透了好一点，但即便如此，也比在王宫里常吃的冷食强多了。

    ……有时候吃到这种温吞的饭菜，我都忍不住想落泪——实在太怀念前世那些热气腾腾的食物了。顿顿吃冷饭冷菜，时间久了，连心情都跟着变得低落。要是能有个微波炉就好了，那样随便热一热，就能吃到热饭，真是前世最伟大的发明之一。

    顺便说一句，今天的饭菜，和在王宫里吃的没什么两样……没错，一模一样，连菜式搭配都没换过。

    在王宫里，皇帝一天要吃三顿饭，顿顿都有固定的菜式和分量。这一点，和我前世知道的中世纪欧洲不太一样——我记得那里的贵族，要么不吃早餐，要么只吃点面包、喝点牛奶之类的清淡食物，一日三餐并不是常态。

    就像“早餐”（Breakfast）这个词，本意是“打破（Break）斋戒（Fast）”，背后还带着宗教里“斋戒”的观念；但这个世界的国教圣一教，并没有“斋戒”的说法，反而把“一日三餐”当成了“理所当然的事”，甚至和“信仰”绑在了一起。

    这规矩，源于“圣徒艾因”的传说：据说圣徒艾因当年带着信徒，被驱逐出中央大陆，踏上了“远航之路”。那时候的船很简陋，航行条件极差，途中饿死人是常有的事。但传说里说，托“神明的恩赐”，只要信徒们心怀“真正的信仰”，就能每天吃到三顿饭，不会挨饿；反之，要是信仰不虔诚，就得不到神明的眷顾，连一口吃的都找不到。

    到了现在这个时代，没人会去争论这种“教义”到底对不对——因为它早就成了这个世界的常识，没人会质疑“一日三餐”的合理性。

    罗莎莉亚曾经跟我说过，她觉得这个教义有点矛盾，甚至透着极端：“照这么说，要是有人一天没吃三顿正餐，岂不是就被认定为‘信仰有罪’了？”我也觉得奇怪，为什么宗教总要把这种日常小事，和“信仰”“罪孽”绑在一起，搞得这么极端。

    不过也多亏了这个教义，我们就算在赶路途中，也能吃到和王宫里一样的套餐——难怪当初首相和摄政王要各带一批厨师，原来是为了保证“一日三餐”的规格不缩水。

    另外，我之前在马车厢角落里发现了一个神秘的木碗，一直不知道是用来做什么的，今天看到有人晕车，拿它来接呕吐物，才恍然大悟：原来那是呕吐袋的“升级版”，专门给晕车的人用的。

    “陛下，午餐已毕，我们可以继续赶路了。”侍从过来禀报，收拾桌子的动作很快，没一会儿就整理好了。

    之后，我们又被“请”回了马车，队伍重新出发。现在看着路边的景色，我都觉得，像是直辖领地在“催”着我们赶紧离开——大概是这里的官员，怕我们多待一会儿，发现领地管理上的问题吧。

    “不！我不坐马车了！”我突然开口，语气坚定。

    “陛下？！”蒂莫娜和罗莎莉亚都愣住了，疑惑地看着我。

    我也没法跟他们解释太多，总不能说“再坐马车我就要吐了”吧？只能含糊道：“马车里太闷了，我想骑马，四处看看沿途的景色。”

    就因为我这个“突然的任性决定”，最后只能骑着马——幸好出发前带了好几匹备用马——在卫兵的簇拥下，沿着路边慢慢探查，罗莎莉亚则留在了马车里休息。

    要是首相或礼部尚书在队伍里，肯定不会允许我这么“绕道”，说不定还会以“安全”为由，强行把我劝回马车。但现在，首相还在前线忙着维持防线，礼部尚书则躲在帝都里没出来，没人会强行干涉我的决定——这也是我稍微安心的一点。

    “陛下，前面没什么特别的，都是普通的农田。”跟在我身边的近卫长官邦拉伯爵，一边扫视着周围，一边说道，语气里带着几分敷衍。

    “陛下，这里真没什么好看的，风又大，我们还是回马车里吧，免得着凉。”他嘴上说着“保护陛下”，却一刻不停地催促我回去。

    不过看他这急切的样子，我反而更不想回去了——邦拉伯爵是首相派的人，罗莎莉亚刚才留在马车里时，神色就有点不对劲，说不定是察觉到了什么；现在邦拉伯爵催得这么明显，我甚至怀疑，前面是不是有什么东西，是他想隐藏，不想让我看到的。

    周围还是一片乡村景象，没有集中的村庄，只有一座座低矮的房屋，零散地分布在农田之间——这种居住方式，大概该叫“散落村”吧。

    我放慢马速，仔细观察着四周，忽然看到不远处的田埂旁，有几个农民正围坐在一起，像是在吃午饭。我心里一动，决定走过去看看——这还是我转生以来，第一次这么近距离接触平民。

    “陛下，请等一下！”邦拉伯爵立刻拉住我的马缰绳，语气急切，“这些都是低等的平民，陛下您身份尊贵，靠近他们，会玷污您的！”

    哇，这话说得，简直像前世中世纪或近代的贵族，满是高高在上的傲慢。我以前跟邦拉伯爵接触不多，从没听过他说这种话……大概是他平时养尊处优，很少跟平民打交道，打心底里看不起这些耕种的农民吧。

    “邦拉伯爵，你这话是什么意思？”我故意皱起眉头，语气严肃，“你的意思是，我这个皇帝，会被平民‘玷污’？”

    邦拉伯爵下意识地想点头称是，可话还没说出口，就被身边另一个人打断了——是侍从武官瓦德波伯爵，他是摄政王派的人，一直跟在队伍里，负责协助邦拉伯爵护卫。

    “陛下，您千万别误会！”瓦德波伯爵连忙上前一步，语气恭敬，“陛下在帝国子民心中，是‘绝对不可侵犯’的存在，就算这些平民身份卑微，也绝对不可能‘玷污’陛下——邦拉伯爵只是一时口误，不是故意的。”

    “哦，原来是这样。”我顺着瓦德波伯爵的话往下说，“既然不会被玷污，那我过去看看，应该没什么问题吧？”

    在这种情况下，顺着瓦德波伯爵的话走，是最稳妥的——毕竟帝国的制度里，确实把皇帝定位为“不可侵犯的象征”，瓦德波伯爵的说法，既符合制度，也给了邦拉伯爵台阶下，他就算再不愿意，也没法反驳。

    即便如此……邦拉伯爵刚才的反应，也太反常了。这是不是意味着，前面除了这些农民，还有别的东西，是他想隐藏，却又因为我坚持要过来，不得不“暴露”的？一想到这里，我心里反而多了几分期待。

    现在，我只要顺着蒂莫娜之前给我的暗示，慢慢查下去就好——她早就提醒过我，直辖领地的管理，可能有问题。

    我骑着马，慢慢靠近那几个正在吃午饭的农民。他们围在田埂旁的空地上，生了一堆小火，火上架着一口铁锅，里面正炖着什么东西，冒着淡淡的热气……看起来像是粥？

    大概是听到了马蹄声，他们抬起头，看到我身边围着一群穿着盔甲的卫兵，顿时露出了紧张又恐惧的神色，手里的勺子都停在了半空。嗯，换成谁看到这种阵仗，都会害怕，这也很正常。

    他们应该认不出我是皇帝——毕竟我没穿龙袍，只是穿了一身普通的贵族服饰，随便跟他们聊几句，应该不会引起怀疑。

    我翻身下马，走到他们身边——他们有的坐在地上，有的靠在旁边的岩石上，手里都拿着一个木碗，碗里装着刚才看到的“粥”，用木勺小口小口地吃着。

    “你们碗里装的，是什么东西？”我指着其中一个农民的碗，轻声问道，尽量让自己的语气听起来温和，不那么有压迫感。

    仔细一看，碗里的确实是粥，米粒颗粒分明，只是颜色有些暗沉，不像前世的大米那么洁白。

    在我看来，这东西除了是“米”做的，再也看不出别的——和我前世常吃的大米，看起来几乎一样。

    “……回、回大人，这是仙米粥。”其中一个年纪稍大的农民，犹豫了半天，才紧张地开口回答，声音还有点发颤。

    “仙米粥？我没见过这种粥，能让我尝一口吗？”

    这可是我转生以来，第一次看到“米”做的食物，就算只是一碗粗糙的粥，也一定要尝尝——哪怕只是为了怀念前世的味道。

    “陛下！！”

    听到我的话，瓦德波伯爵和邦拉伯爵都变了脸色，瓦德波伯爵连忙上前，想阻止我，语气里满是急切；邦拉伯爵更是直接皱起眉头，往后退了一步，脸上露出了明显的嫌恶，像是看到了什么脏东西——看来在他们眼里，平民吃的东西，根本不配让皇帝碰。

    这种反应，在现在这个时代，大概算是“正常”的吧——贵族和平民之间的隔阂，早就刻在了骨子里。

    “陛下，这种东西太粗糙了，您怎么能吃……”瓦德波伯爵还在劝说，话没说完，就被蒂莫娜打断了。

    “陛下，我来先试一下。”蒂莫娜走上前，从那个农民手里接过木碗（农民吓得手都抖了），用干净的勺子舀了一小口，慢慢咽下去——她是在测试粥里有没有毒。

    过了一会儿，蒂莫娜点了点头，对我说道：“陛下，没问题，粥里没有毒，也没有其他奇怪的东西。”

    “陛下！那可是老百姓吃的东西啊！怎么能让您入口！”邦拉伯爵还是不依不饶，语气激动。

    “没事，就尝一口，不碍事。”

    我拿起旁边备用的干净木勺，从碗里舀了一勺粥，放进嘴里。

    粥几乎没什么味道，只隐约能尝到一丝肉汤的咸鲜——大概是炖粥时加了点动物内脏或骨头熬的汤，还有一点点蔬菜的清甜，应该是放了些切碎的、不新鲜的蔬菜。

    汤的味道很淡，淡到几乎尝不出来，很难相信这是“调味过”的粥；碗里的蔬菜，看起来也像是剩下的边角料，又老又硬。

    最主要的是，这仙米本身的味道，实在太差了——米粒粗糙，嚼起来还有点硌牙，应该是碾米的时候没处理好，残留了不少米糠；而且就算熬成了粥，也没什么米香，和前世吃到的、又香又软的大米，根本没法比。

    可为什么，吃到这碗味道糟糕的粥，我却突然想落泪呢？

    “这粥……味道确实不太好。”我赶紧压下心里的情绪，故意皱着眉头，装作嫌弃的样子，“不过倒是挺特别的，和平时吃的大麦粥不一样。你们要是能多加点调料，味道应该能好不少。”

    其实我心里清楚，前世的日本大米，好吃到让人难忘，那是经过了无数人辛勤耕种、改良品种，才培育出来的好米；而现在吃到的仙米，味道差，是因为品种不好，碾米技术也落后，不是农民们不想做好吃——我刚才那句话，不过是为了掩饰自己的情绪，也不想让他们看出我的异常。

    说出口之后，我又有点后悔——不该这么随口说的，可现在再解释，反而更奇怪，只能算了。

    “陛下，这些农民没有自己调配调料的权力，食材也都是按规定分配的。”蒂莫娜连忙上前，帮我打圆场，又对我说道，“如果陛下觉得口味需要改进，我们可以之后找当地领主的代表，跟他们反映这件事。”

    “哦，原来是这样，我知道了。”我顺着她的话，转移了话题，“蒂莫娜，你带路，我们再往前面走走，看看其他地方。”

    留下一脸震惊、还没反应过来的农民们，我重新翻身上马，跟着蒂莫娜往前走去——刚才他们大概也没想到，我这个“贵族”，不仅会跟他们说话，还会尝他们吃的粥。

    “陛下！仙米是给农民吃的粗粮，从来没有贵族会吃这种东西！”瓦德波伯爵还在旁边念叨，语气里满是不赞同。

    说起来，我之前听沃德伯爵提过，这个世界的仙米，产量比白麦（做面包的主要原料）高不少，可偏偏被当成了“平民的主食”；反而产量低的白麦，成了贵族专属的粮食——产量高的给平民吃，产量低的留给贵族，这逻辑，也真是奇怪。

    “陛下，您真的不能再碰这种东西了！传出去，会被其他贵族笑话的！”瓦德波伯爵还在劝，声音都提高了几分，吵了好一会儿，也没停下。

    “有这种说法吗？”我突然开口，语气平淡地问，“圣一教的教义里，有‘贵族不能吃仙米’的规定吗？”

    “咦……？不，没有，教义里没说……”瓦德波伯爵愣了一下，瞬间没了声音，再也不劝了。

    圣一教的教义，在这种时候总是格外好用，一句话就能让对方哑口无言——毕竟没人敢违背教义，哪怕只是“疑似违背”。

    “既然教义里没说，那我吃一口仙米粥，也没什么问题。”我淡淡说道，“再说，能吃到食物，本就是神明的庇佑，哪有什么‘贵族不能吃’的道理？”

    之后，周围的卫兵和侍从们都开始窃窃私语，队伍里渐渐躁动起来；没过多久，当地领主的代表——一位子爵，也匆匆赶了过来，脸上满是焦躁，还时不时往邦拉伯爵那边使眼色。

    我心里琢磨着，难道真的出了什么事？可等子爵过来，问了半天，也没说出个所以然来——最后才弄明白，原来邦拉伯爵（首相派）的人，在直辖领里担任了总督，负责管理这片领地。

    ……说到底，现在的帝国，政治早就成了贵族们的“私人工具”，首相和摄政王各自掌控着自己的派系领地，直辖领被首相派渗透，其实也在意料之中。

    我本该表现出“惊讶”或“愤怒”才对，可实际上，我心里一点波澜都没有，甚至觉得“果然如此”——难道刚才瓦德波伯爵（摄政王派）咧嘴笑，就是因为早就知道这件事，等着看我和邦拉伯爵的反应？

    但现在，我不能表现出“早已知情”的样子，必须做出“被蒙在鼓里，刚得知真相”的反应，这才是“傀儡皇帝”该有的样子。

    “为什么……为什么我的直辖领地，会让首相的手下担任总督？”我故意皱起眉头，语气里带着几分“困惑”和“不满”。

    听到我的话，邦拉伯爵和他身边的首相派侍从，瞬间都冒出了冷汗，站在原地，不敢说话；而瓦德波伯爵则明显松了口气，眼神里还带着一丝不易察觉的笑意——看来他早就等着看首相派的人出糗。

    要是首相本人在这里，大概不会这么慌乱，反而会冷静地找借口，说“这是为了帮陛下管理领地”，同时在心里盘算着，要不要找机会“处理”掉我这个“碍事的傀儡”。

    “陛下，请您稍安勿躁。”就在这时，蒂莫娜上前一步，拦住了我，语气平静地说道。

    “首相大人是暂代陛下，处理直辖领的政事，守护这片土地，直到陛下成年加冕，真正掌权为止。在陛下的领地里设立总督，也是必要的——要是没有总督，陛下不在帝都的时候，谁来打理领地的事务，保护这里的子民呢？”

    “嗯。……既然是为了领地好，那就算了。”我故意装作“被说服”的样子，接受了蒂莫娜这番明显违心的话——虽然心里清楚，这根本不是“为了领地”，而是首相想趁机掌控直辖领，但现在还不是戳破的时候，只能先顺着她的话走，这才是最稳妥的选择。

    从蒂莫娜刚才的反应来看，她显然欠了首相一个人情，不然不会这么直白地帮首相派说话——这件事，之后倒是可以好好利用一下。

    ……对了，之前好像给过蒂莫娜一瓶火柴，让她应急用，不知道她现在还带着没？不过就算带着，现在也用不上，想这些干什么。