在这个世界，太阳同样从东方升起。

    坦托山脉——其高度堪比地球上的欧洲阿尔卑斯山，晨光正从群山间的缝隙中倾泻而出。在圣教会出现之前，居住在这里的人们，称这景象为“神之光箭”，认为它是赋予生者力量、摧毁邪恶的神圣光芒。此刻，一支军队正沐浴着这光芒，整齐划一地行进，周身仿佛笼罩着一层神圣的气息。

    “陛下，似乎有两位首领带着人过来了。”

    听完亨利·德·马罗特的汇报，我从坐着的树桩上站起身。

    “就算没有指挥官统筹，行动也依旧井然有序……果然是精锐之师。”

    蒂莫娜此刻应该正在接待两个部落的首领，我们不能让他们久等。

    “陛下……祝您一切顺利。”

    罗莎莉娅似乎在斟酌措辞，声音比平时多了几分迟疑。

    ……或许，是我刚睡醒，听错了？

    “祝你好运……嗯？用这句话形容，倒也恰当。”

    确实，这次会面对我而言，和一场战斗没什么两样。就算我被这两位看起来实力不俗的族长当场击杀，也不足为奇。

    “我会回来的。”

    罢了……看看接下来会发生什么吧。

    临时搭起的圆桌旁，放着三把椅子——对皇帝而言，这样的待客场面实在简陋。

    但这是我特意让蒂莫娜安排的：不用搞多余的排场，三把椅子要一样高，我们三人同坐。

    两人原本坐在椅子上，见我过来，便要起身行礼。

    “不必多礼，我的加冕仪式尚未完成，不必拘礼。”

    在他们二人面前，多余的头衔和礼节只会成为阻碍。

    我径直坐下，与他们二人面对面。

    “这位是哥提罗瓦部族的酋长，格纳迪费·拉·哥提罗瓦；这位是阿图鲁鲁部族的酋长，阿图鲁什·顿·珀尔·伊什万·罗·彼得。”

    介绍完毕后，蒂莫娜便默默退到了一旁。

    哥提罗瓦酋长的眉毛轻轻动了一下，显然没料到，皇帝会亲自独自处理这种谈判事宜。

    阿图鲁鲁酋长则面无表情，唯有眼神里，透着几分饶有兴致的意味，落在我身上。

    “我是邦古达特帝国第八代皇帝，卡迈恩·德·拉·加德·邦古达特。我就开门见山了……不知二位希望我如何称呼你们？”

    我特意这么问，主要是考虑到阿图鲁鲁酋长——他的官方部族称谓太长，而且在帝国没有正式职位，称呼起来实在不便。

    “叫我彼得·珀尔就好。”

    “那便称我格纳迪费吧。”

    “好。你们想怎么称呼我，都可以。”

    我一边说着，一边仔细观察着两人。格纳迪费，作为统一了南北哥提罗瓦部族的首领，身材中等，肌肉结实，满脸胡须的模样，乍一看像个野蛮人。他周身气场极强，令人不敢小觑——毕竟，邦古达特人最初，本就源自蛮族。

    阿图鲁鲁酋长彼得·珀尔，皮肤呈棕色，这在当地居民中并不常见，而且他看起来比实际年龄年轻不少。他脸上几乎没什么表情，反而让人觉得格外有压迫感。

    他们的武器暂时交给蒂莫娜保管了，可……这两个人，就算徒手，要杀死一个孩子也易如反掌。我丝毫不能放松警惕。

    “这场景，倒像场正经的外交谈判……和传闻里的样子，差得太远了。”

    听了格纳迪费的话，我点了点头。三人围坐在圆桌旁，座位不分高低，确实是典型的外交谈判模样。

    “我现在是来求你们帮忙的，装傻充愣也没意义，最终还是看你们的选择。”

    很明显，他们此次前来，核心目的就是摸清我这个皇帝的底细。

    若是有意与我为敌，他们早就直接发动攻击了；若是只是名义上前来拜见，也不会坐在这明显是谈判用的圆桌旁等候。

    “我明白，确实如此。”

    格纳迪费一边捻着自己的胡子，一边继续说道：

    “那我就问陛下一个问题。我记得陛下之前和提亚纳贝联盟的前线部队一同视察过，不知前线的情况，到底如何？”

    “这个问题太笼统了，你想说的，究竟是什么？”

    “陛下有没有听到——那些被掠夺的百姓，他们的哀叹和控诉？”

    ……哦，原来你连这些都知道。

    “我听得很清楚，而且，我对此毫无愉悦之感。”

    “那么，陛下对‘掠夺’这种行为，到底怎么看？”

    ……原来如此。这个问题，问得很有深意。他问的不是这个世界的皇帝卡迈恩，而是身为转生者的我。

    ……罢了，这些心思，之后再琢磨也不迟。

    “发生掠夺的原因，用一个词就能概括：结果。”

    “哦？结果？”

    “没错。要是把帝国至今以来的政治运作看成一个公式，那掠夺，就是这个公式算出来的结果。今后还会发生的掠夺，也都只是这个公式下的必然结果。要改变‘掠夺’这个结果，就必须先改变‘帝国政治’这个公式本身。”

    帝国本身必须改革，但我现在没有足够的力量，去制止军队的暴力行径。

    “若你问我，掠夺是不是愚蠢的行为——从战术层面看，它并不算蠢。它能震慑敌人，给对方的补给线施压，还能提升己方士兵的士气。要是占领了一个地方，却没有能力治理，那掠夺，反而是个高效的选择。”

    就算是在现代地球，示威活动引发混乱，或是遭遇灾难时，也会发生掠夺事件。

    没有掠夺、没有战争的世界，终究只是理想主义的幻想。统治者有理想固然好，但不能被理想主义束缚——空喊理想，只会害死更多人。

    “那么……要如何杜绝掠夺？答案其实很简单。我们需要把整个军队，打造成一支真正的精锐之师——一支纪律严明、足以震慑敌人，能高效利用资源，且士气高昂，根本不需要靠掠夺补给的军队。”

    “我明白了……我们哥提罗瓦部族在山里作战，从未输过……但必要时，也会靠袭击获取物资。可照陛下这么说，我们部族的部队，还不够格？”

    格纳迪费的嘴角勾起一抹笑意，没有杀意，却带着极强的压迫感。或许，是我说他们的部队算不上“精锐”，让他有些不服气。

    但我没有退缩的意思：

    “确实不够，但我不是说你们的部队训练不足。缺少的，是后方支援。侦察、情报、补给、医疗……这些方面都严重缺失。所以他们才不得不掠夺——为了获取情报，为了威慑敌人，也为了抢夺补给。一支真正的精锐，需要的是持续占领土地、持续作战的能力，而不是靠掠夺苟活的本事。”

    “持续作战……我懂了。”

    “说实话，我们这一代人，未必能建成这样一支军队。但既然这是军队该有的最终目标，那朝着这个目标推进改革、不断尝试，就是必要的。”

    “……嗯，有点意思。”

    格纳迪费的眼神，比之前严肃了不少。

    此时天空越来越亮，加弗尔的军队说不定随时会赶到，不过……我们现在急不得。

    “那我就问陛下一个问题——这是我们祖先，曾问过当时皇帝的问题：皇帝，究竟是什么？”

    “是国家这个管理机构里，最核心的齿轮。”

    这是我转生以来，反复思考得出的答案。

    “……只是齿轮？”

    “是啊。不过这齿轮很特殊，替换的零件难寻，坏了就没法运转，一旦丢失，整个机构都会出问题。”

    就像有些国家的君主，作为不可侵犯的绝对存在，维系着“法律”的存在，这反而让法律有了“绝对性”；再者，君主的“亲笔署名”，能让国家在与他国交涉时占据优势，这种优势，在谈判中绝不能忽视。

    拥有皇帝，还有其他不少好处，只是这些好处，并非国家存在的前提条件。

    “……这么说，你们其实不需要皇帝？”

    “现在需要。没有这个核心齿轮，国家的系统就转不起来。但就像魔法器具会不断改进一样，国家也在不断变化。要是将来出现比‘皇帝’更高效的‘部件’，那国家这个机构，很可能会重新组装，换成那个新部件。”

    皇帝并非不可或缺的存在，我了解地球的历史，很清楚这一点。

    “几百年后，或许会出现这样的国家：由人民通过投票，选出代表管理国家，而这种模式，很快会成为世界的‘常识’。到那时，就算国王、皇帝还在，也不会再有任何实际权力。”

    当然，事情也未必会发展到这种极端地步。不过作为转生者，我也知道，君主也可以成为一个国家的精神支柱。

    “但同时，‘传统’这种东西——无论它看起来多没意义，都不能轻易忽视。摧毁它只需要一瞬间，可‘传统’的诞生，却要花费几百年。正因为如此，它才显得珍贵。”

    我其实觉得，有些君主制最终被废除也无妨。可一旦废除，就再也难以恢复了。

    所以我选择保留它，只为给子孙后代多留一种选择——将来他们可以在帝国帝制、共和制，或是君主立宪制之间，自主做出决定。

    “我只有一个理念：在各个方面，都要给子孙后代留下尽可能多的选择……保留君主制，只是其中之一。”

    “一个没有国王的世界，实在难以想象。”

    “是吗？说到底……要是人类都灭绝了，国王的存在，自然也就没有意义了。”

    “……原来如此，好，很好。”

    格纳迪费轻声呢喃着，随后继续说道：

    “就是你了——比传闻中要可靠得多。”

    他说的“传闻”，显然和“愚蠢的皇帝”无关。所以……他们是在摸清了我真正的样子后，才决定来这里的。

    “彼得·珀尔，你有什么问题吗？”

    格纳迪费转向一直沉默的彼得·珀尔，开口问道。

    “……我只有一个问题：你会保护我的部族吗？”

    我明白了，这个问题，才是他最关心的核心——务实，也合理。

    “那我们就来谈谈实际的好处吧。”

    眼下我没法给出具体的利益承诺，毕竟手中权力有限，只能先开出一张“空白支票”，承诺将来会兑现相应的权利。

    “这些承诺，要等我重新掌控帝国权力后才能兑现，不过……允许你们部族宗教自由，废除圣教会西方教派的宗教裁判所，承认阿图鲁鲁人为帝国公民并保障你们的文化自由，另外授予你阿图鲁鲁族长贵族头衔……这样的条件，你觉得如何？”

    我一边想着，若是他们要求立刻兑现好处，事情会变得很麻烦，一边说出了自己的提议。

    “没问题。从今往后，我便是陛下的人，听凭陛下差遣。”

    彼得·珀尔说着，轻轻点了点头……事情进展得异常顺利，顺利到甚至有些让人不安。

    ……蒂莫娜当初，不也是这样轻易归顺我的吗？

    “那么陛下，我能得到什么呢？我已经是帝国贵族了。”

    “正式承认哥提罗瓦自治领为帝国领土的一部分，废除所有针对你们的关税……大人，这难道不是你真正想要的吗？”

    哥提罗瓦部族有足够的实力随时宣布独立，可他们没这么做——不是不想，而是不能。

    他们的领地多为山地，粮食产量严重不足，就算首相一直刻意打压，他们也没法脱离帝国——这个大陆上数一数二的粮食产地——独自生存。

    首相的打压手段，其实就是通过征收高额关税，干涉他们的粮食供应……废除这些关税，必然是他们最基本，也最迫切的需求。

    而且就算取消了关税，他们依赖帝国供应粮食的格局也不会改变，对我而言，根本没必要吝啬这份让步。

    “另外，贵族们私自设立的各种通行税，也该整顿一下了。当然，考虑到道路维护等开支，也不能完全取消，合理调整即可。”

    说着，我忽然看向格纳迪费，发现他的肩膀在微微颤抖，而且颤抖的幅度越来越大……

    “……咕咕咕……哈哈哈哈！！”

    他突然放声大笑起来。

    ……这是怎么回事？

    “好！我便认陛下为‘五代之约’的第五代传人……从今往后，我哥提罗瓦部族必将恪守盟约，做陛下最坚实的盾牌！”

    ……什么“五代之约”？还有，他的态度转变，也太突然了吧？

    “陛下，请您下令，接下来我们该怎么做？”

    我正想追问“五代之约”是什么，蒂莫娜却匆匆赶来，告知加弗尔的军队已经逼近，事不宜迟，当场便召开了军事会议。

    谈判……应该是成功了吧？……可我心里，却莫名泛起一阵不安。