徐三甲听得心头一震。

    好小子！原身在这边境混迹半生，虽知晓那王家是县里的土皇帝，却也只当是寻常的豪绅富户。

    没成想，这看似不起眼的二儿子，短短几日功夫，竟把王家的老底连带着京城的根脚都给摸排得一清二楚。

    这是个天生的探子！

    徐三甲深深看了徐西一眼。

    “做得好。”

    徐西听得浑身骨头一轻。

    徐三甲的目光已扫向了车尾。

    “老三，轮到你了。”

    正盯着路边枯草发呆的徐北被这一声吼得浑身一激灵，脑子显然还没从那县城的繁华里拔出来，下意识地脱口而出。

    “啊？爹……我觉着那南城布庄的小姐长得真俊，那腰身，那脸蛋……”

    徐三甲的脸瞬间黑成了锅底，大巴掌已经抬到了半空，眼瞅着就要跟老三的后脑勺来个亲密接触。

    “混账东西！老子让你看门道，你给老子看娘们？”

    感受到自家老爹身上腾起的杀气，徐北吓得差点从牛车上滚下去，急得脸红脖子粗，连忙改口大喊。

    “不是！爹！我是说她……她很能干！”

    徐北双手抱头，语速快得像爆豆子。

    “我看那布庄里里外外都是她在张罗，那些个伙计见着她跟见着猫的老鼠似的，我是觉得……她才是那布庄真正掌舵的掌柜！”

    呼——徐三甲扬起的手掌在空中顿了顿，最终还是放下，鼻子里重重哼了一声。

    “下回说话再这么大喘气，老子就把你扔进山里喂狼。”

    教训完这不成器的老三，徐三甲长舒一口气，最后看向了坐在角落里最为沉稳的何彦。

    “何彦，说说你的想法。”

    他略作沉吟。

    “师父，弟子这几日观察，安宁县虽地处苦寒，但往来的药材商队和收皮货的贩子却络绎不绝，且出手阔绰。”

    “弟子想着，既然那皮货生意咱们插不上手，不如让咱们村的乡民试着在山脚开荒，种植药材。这买卖若是做成了，定比那一亩三分地的粮食来钱快。”

    徐三甲听罢，微微颔首，却又很快摇了摇头。

    这孩子眼光毒辣，是个做生意的好苗子，只是终究少了些阅历。

    “种药材，的确是一本万利的买卖。”

    “但你只看见了利，没看见那底下的坑。”

    “其一，术业有专攻。咱村里的老少爷们摆弄庄稼是一把好手，可这药材娇贵，习性复杂，若无懂行的师傅手把手教，两三年内怕是连个响儿都听不见。这一家老小两三年没收成，喝西北风去？”

    何彦眉头渐渐皱了起来。

    徐三甲竖起第二根手指。

    “其二，这安宁县本就缺粮。若是大伙儿都去种了药材，地里的粮食少了，粮价必涨。到时候卖药材换来的那点银子，能不能填饱肚子还是两说。一旦遇上灾年，手里没粮，心里发慌，那就是绝路！”

    “其三，也是最要命的一点。”

    徐三甲叹了口气。

    “百姓重粮，那是刻在骨子里的命根子。你让他们拔了庄稼种草根？没人敢冒这个险。”

    一番话，醍醐灌顶。

    何彦愣在当场，良久才深深作揖，眼中满是钦佩。

    “师父教诲的是，是弟子想得简单了。凡事不能只看利好，更要先算败局。”

    徐三甲正欲再点拨几句，脚下的大地忽然传来一阵细微却密集的颤动。

    紧接着，前方官道的尽头，骤然腾起滚滚黄尘，伴随着凄厉的马嘶和粗野的呵斥声。

    “吁——！”

    徐东脸色大变，拼命勒紧缰绳，将受惊的大黄牛死死拽向路边的荒草地。

    “快！把车赶下去！”

    徐三甲一声暴喝，几人手忙脚乱地连推带拉，这才堪堪避开了官道。

    三百余骑铁甲骑兵，挟裹着刺骨的寒风和令人窒息的煞气，从他们面前呼啸而过。

    马蹄翻飞，泥土四溅。

    徐三甲眯起双眼，死死盯着这群骑兵。

    清一色的精铁明光铠，在冬日的阳光下泛着森冷的寒光，胯下战马膘肥体壮，马背上的骑士个个面容冷峻，杀气腾腾。

    这不是本地那群穿着破烂皮袄、抱着长枪打瞌睡的守军！

    这甲胄制式，分明是南边来的精锐！

    骑兵来得快，去得也疾。

    不过眨眼功夫，那黑色的洪流便消失在视野尽头，只留下一地狼藉和漫天未散的尘土。

    “我的娘嘞……”

    徐东拍着胸口，一张脸煞白，腿肚子还在打转。

    “这也太吓人了！那马蹄子要是踩实了，咱们连人带车都得成肉泥！”

    何彦从车后探出头，望着骑兵消失的方向，声音有些发颤。

    “师父，那不像咱们这儿的兵。”

    徐西拍了拍身上的尘土，若有所思地皱起眉头。

    “这么大阵仗，这般精锐的铁骑突然出现在咱们这种穷乡僻壤……莫非是北边的蛮子又要打过来了？”

    徐三甲收回目光，心头沉甸甸的。

    兵荒马乱，铁骑过境，从来都不是什么好兆头。

    这世道，怕是要变得更乱了。

    他翻身跳上牛车，声音低沉得如同这凛冽的寒风。

    “都别瞎猜了，天塌下来有个高的顶着。”

    “把车推上来，回家！”

    众人不敢怠慢，合力将牛车推回官道。

    等到了年关，徐家大院里并未风声鹤唳。

    徐三甲是个讲究人。

    既占了这具身子，受了这份香火，便要替原身把这口气争足了。

    大车小辆的年货拉进村，惊得村口的大黄狗狂吠不止。

    整扇的猪肉、雪白的精面、红彤彤的对联纸，还有那几坛子封泥未开便透着醇香的老酒。

    徐三甲没吝啬。

    他亲自提刀切肉，给村里几位德高望重的族老一家送去了五斤肥膘和一匹棉布。

    礼轻情意重，但这在贫瘠的边境村庄，已是顶天的厚礼。

    随后几日，他领着一家老小去了易州城边的陆家庄。

    老丈人陆天松看着这成堆的年礼，胡子翘得老高。

    酒桌上，陆少阳扯着徐三甲的袖子，喝得面红耳赤。

    “妹夫！以前哥觉着你是块榆木疙瘩，如今看来，哥错了，来，干了！”

    烈酒入喉，辛辣化作滚烫的热流，在这个寒冬里烧得人心头发暖。

    ……

    大年三十，除夕夜。

    爆竹声稀稀落落，大多人家舍不得这火药钱，徐家门口却是噼里啪啦响了足足半刻钟，硝烟味儿里透着股子喜庆。

    这是徐三甲在这个兵荒马乱的世道，过的第一个年。

    此时此刻，他不再是那个独行于山林的猎户，而是一家之主，是一个家族的脊梁。

    咚！咚！咚！

    宗祠的更鼓敲响，沉闷而庄重。

    “请家堂喽——”

    随着族长徐正茂一声苍劲的长啸，徐家村的男丁们排成长龙，浩浩荡荡往后山祖坟进发。

    往年，徐三甲也就是个混在队伍后头不起眼的角色。

    可今儿个，不同了。

    徐正茂特意停下脚步，浑浊的老眼扫过人群，最后定格在徐三甲身上，枯瘦的手指了指身后的位置。

    “三甲，来，站这儿。”

    那个位置，紧挨着族长和几位辈分最高的族老。