校场正中，红色的泥土地被冻得跟生铁块子没区别。

    此时，一个巨大的红色肉球正贴着地皮，缓慢地、吃力地向前挪动。

    那场面，简直是金陵百年难遇的奇景。

    燕王世子朱高炽，这会儿已经看不出半点皇亲国戚的体面了。

    他两百多斤的肉山，被硬生生塞进了一件粗麻布衣里。

    那料子又糙又硬，被肥肉撑得每一道缝线都在发出不堪重负的呻吟，仿佛下一秒就要彻底崩开。

    他那两条短粗的腿，每往前迈出半寸，都得带起浑身的肥肉像浪头一样乱颤。

    “呼……嗬……李……曹公……老李……”

    朱高炽张着大嘴。

    他那张胖脸上，汗水跟黑泥搅和在一起，顺着三层下巴肆意横流。

    衣服早就湿透了，被这刺骨的寒风一吹，直接在后背结成了硬邦邦的冰壳子。

    “我不……不行了……肺……肺叶子要炸开了……”

    朱高炽嘴唇紫青，脚下猛地踩进一个结了薄冰的泥坑。

    两百斤的体重瞬间失衡，他就像一堵被投石机砸塌了的院墙，“砰”的一声，重重扣在了烂泥里。

    地面似乎都跟着颤了三颤，溅起的泥浆子直接糊了他一脸。

    十步开外。

    李景隆单手扶着腰间的绣春刀，右手捏着一根蘸了凉水的牛皮长鞭。

    他那张原本俊美的脸，此时依然肿得像个刚出锅的发面馒头。

    右眼眶那圈紫青还没退下去，在晨光里显出一种极其诡异的狰狞。

    “世子，本公在奉天殿上刚讲完大局观，你这就听不进去了？”

    李景隆慢条斯理地往前踱了一步。

    “你这身肉，是大明百姓一粒米一粒米给你喂出来的。燕王殿下在北平抗鞑子，太孙殿下在京里改制。”

    “连辽东那些挖臭泥的野人都在拼命。你倒好，在这儿趴着想当王八？”

    李景隆冷哼，手里的牛皮鞭轻轻一抖，空气里炸出一声脆鸣。

    “你身上每一滴流出来的油，那是民脂民膏。太孙殿下交代了，得还。不还利索了，你就别想出这大营的门。”

    “啪！”

    鞭尖精准地抽在朱高炽身侧的泥地上，溅起的冷泥直接蹦到了朱高炽的鼻尖上。

    “起来。最后三圈。”

    朱高炽瘫在泥里，满脑子都是如意斋的肘子和算盘珠子。

    他费力地抬起头，眼神里全是想死的绝望。

    “李景隆……你……你这是私刑……是杀人……”

    “我就吃了一个……就吃了一个肘子……你说那是民脂民膏……那燕王府给我的例钱不算数吗？”

    “我现在吐出来成吗？我都还给你……你给我口水喝，我都吐给你成吗？”

    李景隆直接气笑了。

    笑声牵动了他红肿的腮帮子，疼得他眼角一抽。但他愣是端住了那个“一代名将”的架子，表情半点没垮。

    “吐？你当大明的律法是做买卖呢？吃进去的东西想退款，得按汗水的折旧率来算。”

    “那三本辽东的账册，你不是签了字吗？既然账目对准了，你这个人，也得对准。”

    李景隆蹲下身，把自己那张猪头脸凑到朱高炽耳边。

    他的声音压得极低，透着一股子从尸山血海里带出来的寒气。

    “世子，本公今儿个把话撩这。大明要变天了。太孙立了实学，以后这大明不养闲人，更不养只会吃的饭桶。”

    “太孙留着你的脑子，是让你给大明搂钱。”

    “但是你太胖了，实在太胖了，殿下怕你，熬不到40岁。”

    “到时候，谁帮殿下捞钱，谁帮殿下算数啊？”

    “可你要是连这百里地都跑不下来，你的脑子……就只能去给辽东的排水渠当压舱石了。”

    朱高炽原本还想撒泼的心思，瞬间就给冻结实了。

    他感觉到了。

    眼前这个李景隆，不是在跟他玩闹。

    那双红肿的眼缝里透出来的凶光，跟他爹朱棣生气时想要砍人的眼神，一模一样。

    这是真的要把他这块肥肉，当成生铁丢进炉子里死命地打。

    “我……我起……”

    朱高炽哼哧哼哧地翻过身。两只胳膊撑在地上，试了好几次，才像只被翻过壳的胖王八，狼狈地把自己撑了起来。

    就在这时，营地门口传来一阵急促的马蹄声。

    夏原吉翻身下马。他怀里死死抱着一摞厚得能砸死人的公文。

    他原本是带着“求救”的心思来的。

    户部的缺口，像一把邪火，烧得他整晚没睡。

    放眼整个金陵城，能在一炷香内从几十本烂账里把这点猫腻抓出来的，除了眼前这个胖世子，没别人了。

    “世子殿下！下官有急……”

    夏原吉的声音戛然而止。

    他跨进校场的那一刻，整个人直接僵在了原地。

    视线里，那个往日里永远笑眯眯、手里攥着糕点的世子爷，这会儿正像头被猎人追赶的豪猪，在泥水里疯狂喘气，每迈出一步都显得那么悲壮。

    而站在旁边的那个“猪头大公爵”，正像个索命的判官，有一下没一下地晃着鞭子。

    夏原吉感觉自己的心跳都停了一个节拍。

    他下意识地紧了紧怀里的账本，嗓子眼里一阵发干。

    这哪里是大明新军大营？这特么是阿鼻地狱吧！

    “夏大人？”

    李景隆听到了动静，慢慢转过头。

    那张被打烂的脸正对着夏原吉。

    肿胀的皮肉虽然滑稽，可那双布满血丝的眼珠子里，透着一种让人头皮发麻的残忍和高效。

    夏原吉在户部的暗档里见过这种神情。那是辽东斩首三千的那一夜，带头冲锋的疯子才会有的神色。

    不带半分人气儿。

    “来找世子的？”李景隆的声音很轻。

    夏原吉心里打了个突。

    他原本准备好的那些“请托”的词儿，在李景隆这种煞气面前，瞬间碎成了渣。

    他看了看泥坑里的朱高炽。

    朱高炽也看见他了。

    胖世子的眼神里迸发出一种近乎疯狂的救命信号，那只满是黑泥的手微微抬起，指了指夏原吉的方向。

    他在求救。他在求夏原吉说句话。

    夏原吉张了张嘴，声音有些发虚：“我……”

    李景隆突然迈出半步。

    那一身大红蟒袍上的黑泥，在夏原吉眼里竟然像是一道道血腥的勋章。

    “世子正在进行‘实学消食’。太孙殿下说了，这身五花肉要是不练出个兵样来，燕王府的后人就算是废了。”

    李景隆手中的牛皮鞭在靴筒上轻轻敲打。

    “夏大人要是觉得这几本账目比世子的命还重要，大可开口干扰。”

    “不过，本公丑话说在前头。干扰操练者，得顶替世子的位置。”

    “夏大人，你这身子骨，能撑得住疯狗营的那顿冷硬黑面窝头吗？”

    夏原吉猛地打了个冷战。

    一条极其理性的职业生存逻辑，在他脑子里迅速成型。

    太孙把世子丢给李景隆，那是宗亲家事。

    李景隆这厮刚被老将打完不仅没缩回去，反而变本加厉，说明他手里握着东宫给的绝对死命令。

    那烂账缺口固然要命，但要是把自己填进去跑圈……

    血亏！

    “曹国公误会了！”

    夏原吉脸上瞬间堆起了一个极其僵硬但专业的官方式笑容。

    他倒退一步。

    “下官只是路过。顺便来看看世子爷操练得……操练得那是真扎实啊！”

    “曹国公真乃大明伯乐，能让世子爷如此脱胎换骨。下官佩服得紧！”

    “既然世子爷正忙着精进修为，下官就不打扰了。”

    地上的朱高炽，眼神里最后那点儿希望的光，刺啦一声熄灭了。

    他看着那个往日里总说要一起去秦淮河吃盐水鸭的夏原吉，像看鬼一样看着自己，然后毫无义气地转身就跑。

    “夏原吉……你个……你个算盘成精的……狗……”

    朱高炽的声音微弱得像蚊子叫。

    夏原吉哪敢回头？他一边往马车跑，一边在心里飞快盘算。

    老子今晚不睡了！发动户部所有主事挨个对数字！

    哪怕把这颗脑袋钻进账本里，也绝不回这阎王殿！

    李景隆这货已经疯了。他在把自己受到的委屈，全数转嫁给这个更倒霉的胖子！

    “既然夏大人走了，那咱们继续。”

    李景隆转过身，没看那落荒而逃的马车。

    他的目光重新锁定在瘫软的朱高炽身上。

    此时，朱高炽趴在泥地里一动不动，像是真的昏死过去了。

    李景隆并没挥鞭。他走过去，军靴在朱高炽耳边重重停下。

    “别装。本公带兵这么多年，你心跳快慢，我听得清清楚楚。”

    “世子，你觉得苦？觉得冤？”

    “本公告诉你。聪明人如果不经受这种磨难，早晚会被自己的聪明给害死。”

    “大明不需要一个只会蹲在屋里打算盘的胖子。大明需要一个能在辽东风雪里，站着把钱算明白的硬汉。”

    “最后五圈。”

    “跑不完，今晚那半个黑面窝头，我喂给营门口那条断了腿的黑狗。”

    朱高炽的睫毛颤了颤。

    一股前所未有的饥饿感，像野兽一样开始啃噬他的胃。

    冰糖肘子的香气已经散了，他满脑子现在竟然全是那个硌牙的窝头。

    他咬碎了一颗后槽牙，撑着麻木的膝盖，一点点爬了起来。

    风雪更大了。

    两百斤的肉山，在空旷死寂的校场上，像是一台锈迹斑斑却被强行驱动的重型机械，再次开始了嘎吱作响的转动。

    李景隆站在后面，看着那个摇摇欲坠却没再倒下的背影，嘴角终究是微微上翘了那么一点。

    他站直身体，仔细整理了一下歪掉的紫金冠，把领口拉得笔挺。

    纵然鼻青脸肿，但他觉得自己此刻的背影，一定充满了引领时代的孤独与帅气。

    这，就是大局观。

    ……

    天黑透的时候，户部值房里。

    夏原吉坐在冰冷的板凳上，手里攥着最后一页账目。

    “差……还是差三百两……到底是哪儿出了鬼……”

    他盯着跳动的烛火，眼前晃动的全是朱高炽在泥里爬行的惨状。

    “啪嗒。”

    值房的窗户，被人从外面轻轻扣响了。

    “谁？”夏原吉像惊弓之鸟般猛地站起。

    窗外传来一声低沉的嗓音。

    “夏大人，太孙请你去喝茶。”