尉缭在旁边听得分明，他拦住两位即将暴怒出手的将军，然后俯下身，声音压得极低：

    “子澄兄你且歇歇，剩下的交给我们。”

    他最后看了周文清一眼，旋即收回目光，直起身时，眼底的怒火几乎要烧穿这殿顶。

    深吸一口气，转身，大步迈出，在殿中央站定，朝着御座方向深深一揖，脊背挺得笔直，声音朗朗：

    “大王！臣有话要说！”

    “准。”

    “臣要为周内史请功。”尉缭抬起头，目光如炬，“大王圣明，明察火炕之利——此物比之柴薪，省材、保暖、耐久，可谓惠民利器，故而钦准扶苏公子全力推行。”

    “周内史无私献此利器，扶苏公子督造有功，咸阳黎庶，今已尽享此恩泽，户户暖炕，安然度冬，虽暂未推广至边远郡县，然以扶苏公子之勤勉，惠及天下，指日可待！”

    他顿了顿，声音陡然拔高，字字铿锵：

    “臣欲先为周内史请功，如此惠及万民，泽被苍生！臣斗胆敢问——何人敢辩？何人能辩？”

    嬴政一掌拍在御案之上，声震殿宇，他目光扫过殿中，在周文清那张苍白如纸的脸上停了一瞬，旋即收回，声音斩钉截铁：

    “周爱卿此举，乃不世之功，利在千秋！当重赏——爵加一位，升为大上造！”

    他一字一顿，掷地有声：

    “何人敢不服？！”

    殿中群臣死寂无声，尤其是昌平君、王绾等人，此刻更是极力缩小着存在感，恨不得把自己缩进砖缝里，生怕引火烧身，至于陈少府，他已经吓得面无人色，强撑着才没有晕厥过去。

    “臣，不服！”

    一个声音陡然炸开。

    嬴政的眼神瞬间冷了下来。他盯着那个跪在地上、满脸血污却还在梗着脖子的人，胸腔里的火终于压不住了——

    “啪！”

    一只茶盏脱手而出，直直砸在冠池额角，血花四溅。

    “咆哮朝堂，你该当何罪？！”

    嬴政的声音不高，却冷得像淬过冰的刀子，他的手指在御案边缘微微收紧——

    若非顾忌周爱卿清誉，若非知晓尉缭等人后续还有布局，他早在方才就将此人千刀万剐，岂容他活到现在？！

    冠池被砸得身子一晃，额角的血顺着眉骨淌下来，糊了满脸，可他反而笑了。

    那笑容凄厉又张狂。

    他跪趴在地上，缓缓抬起头，眼睛里已经是一片猩红。

    身后那人的许诺在脑海里闪过，他悔恨自己贪心，威逼利诱之下竟然妥协了，可事已如此，血脉延续的最后一根稻草，就在那人手上，他已经没有退路了。

    那就一条道走到黑。

    “臣……罪该万死……”

    他的声音沙哑，却透着一股破罐破摔的狠厉：

    “但臣，还是要拼死上谏！”

    “大王，这火炕逼死——”

    “少府丞，开口之前应当三思啊！”

    李斯厉声打断，一步步走到冠池面前。

    他一步步走到冠池面前，垂眸看着，冷冷地说道：

    “火炕之利，想来在场众人均有体会，百物司精炕卖出不知凡几……冠少府丞，你府上今冬用的，可是周内史督造的‘精炕’？”

    他根本不给他回答的机会，继续说道：“据我所知，不久你便在百物司定了一架上等精炕，花费不菲。”

    他居高临下地睨着冠池，“你那炕，用着可还暖和？”

    冠池瘫跪在地上，闻言反而笑了。

    那笑容阴恻恻的，混着满脸的血污，说不出的渗人。他也不起身，就那么大大咧咧地坐着，像一滩烂泥糊在金砖上：

    “呵……那又如何？”

    他歪着头，目光从李斯脸上慢慢挪到周文清那边，眼底的痛快几乎要溢出来：

    “便是这火炕再好用，也抹平不了周内史令黎庶怨声载道、生生跪冻死在寺门前的事实！”

    “你——！”

    王翦将军气结，胡子都炸开了，撸起袖子又要往前冲，拳头攥得咯咯作响，那眼神活像要把人拆了。

    “怎么？老将军打算当堂灭口吗？”

    冠池连躲都不躲，反而仰起头，把那张血糊糊的脸凑过去，笑得张狂：

    “来啊！打死我啊！打死了我，正好坐实了周内史心虚杀人灭口！”

    “你——！”

    “够了。”

    蒙武一把拽住王翦的胳膊，把人往后拖了半步，他沉着脸，目光落在冠池那张得意洋洋的脸上。

    “灭口？你这小人，我只怕碰你一下，都脏了将军的手。”

    冠池毫不在意，他仰着头，血糊的脸上笑意更盛，正要开口——

    “好！”

    尉缭上前一步，与李斯并肩而立，堵在冠池身侧，目光落在他脸上，眼底冷芒吞吐。

    “既然冠少府丞承认火炕之力，却口口声声‘黎庶怨声载道’——这岂不是自相矛盾？”

    “呵！”冠池歪着头，嗤笑一声，“天下黎庶愚昧，有什么可矛盾的？”

    “是吗？”

    尉缭的声音陡然冷了下来。

    他往前迈了半步，居高临下地睨着冠池，一字一顿：

    “到底是黎庶愚昧——还是有人，颠倒黑白，刻意抹黑？”

    冠池的脸色微微一僵。

    尉缭不等他开口，已然转身，朝着御座方向深深一揖，声音朗朗：

    “大王，臣带来一人，可让冠少府丞心服口服。”

    他抬起头，目光如炬：

    “请大王允此人上殿。”

    嬴政一挥手，声音沉浑：

    “带上来！”

    内侍立刻领命而去，片刻后，殿门被推开，一个瘦小的身影被带了进来。

    那是个男孩。

    他浑身瘦骨嶙峋，破旧的衣衫像几片烂布挂在身上，根本挡不住冬日的寒气。

    脸上还残留着冻青的痕迹，嘴唇皲裂，手脚裸露在外，冻得通红发紫——活脱脱一个从雪地里爬出来的穷苦黔首。

    他低着头，瑟瑟发抖，被内侍引着往前，每一步都小心翼翼，像是怕踩脏了这金砖地面。

    冠池斜眼瞥了一下，嘴角扯出一丝不屑的冷笑：

    “国尉莫非是要这愚民在此大放厥词？”他嗤了一声，“当真是可笑至极。”

    尉缭连看都没看他一眼，只是淡淡地说：

    “可笑与否，你等会就知道了。”

    周文清靠在椅背上，目光落在那男孩身上。

    他微微眯起眼。

    这个孩子似乎……有些熟悉。

    男孩被带到殿中央，两腿一软，扑通跪了下去，额头重重磕在金砖上，一下，又一下，连连叩首。

    “草民、草民、叩见大王，草民……叩见大王”

    “起来，免礼了。”

    男孩似乎腿软得厉害，摇晃着爬不起来。李斯见状上前一步，伸手将他扶起，俯下身，声音压得极低，却格外温和：

    “好孩子，别怕。”

    他轻轻拍了拍男孩单薄的肩膀：

    “将你昨日所说的，在这里再说一遍，别担心，大王圣明，朝堂之上，无人敢伤你。”

    男孩这才怯生生地、极其缓慢地抬起头，小心翼翼地打量着四周，当他的目光掠过周文清时，微微顿了一下，眼眶倏地红了。

    他飞快低下头去，像是怕被认出来似的，可片刻后，他又抬起头来，用力握了握拳，仿佛终于攒足了直言的勇气。

    周文清的心猛地一揪。

    是他。

    是那个男孩——那个护着妹妹，想要冒雪上山采药，被他拦下的孩子。

    他记得那天的雪，记得男孩冻得发青的脸，记得他怀里那个瑟瑟发抖的小女孩。

    他给了他们钱财，让李一送他们回家，安排了郎中去看他病重的祖父……

    可这怎么……

    周文清的目光落在那件破烂不堪的衣衫上，落在那双冻得红肿的手上，落在那张比那日更加消瘦、更加苍白的脸上。

    怎么如此狼狈？

    他放在膝上的手慢慢攥紧，指节泛白。

    这到底……是怎么一回事？

    莫非……