书房里墨味很重。

    许清欢手里抓着笔，笔杆被捏出了汗。她没练过毛笔字，手腕僵硬，笔尖在宣纸上拖出一道粗黑的墨痕。

    “再写大点。”

    许清欢把笔往砚台里一戳，笔毛吸饱了墨汁。她盯着纸上那个已经糊成一团的“钱”字，觉得不够显眼，又在旁边加了个更粗的圈。

    翠儿站在桌边研墨，手腕发酸，却不敢停。

    “小姐，这帖子送出去，名声就真没了。”

    翠儿看着那堆写好的请帖。那哪是请帖，纸张粗糙，字迹潦草，透着股要把人骨头渣子都嚼碎的匪气。

    “要的就是没名声。”

    许清欢把那张纸拍在桌上，墨汁溅了两点在手背上。她不在意，甚至觉得这两点墨正好给这勒索信添了彩头。

    “让衙役换衣服。别穿官服，找那种杀猪匠穿的褂子，把袖子撸上去，露胳膊肉。”

    许清欢把请帖往翠儿怀里一推，语气很急。

    “送帖的时候别客气，把刀带上。告诉这帮财主，明天午时，县衙摆酒。每个人带一百两现银进门，少一个子儿，以后别想在桃源县开张。”

    系统面板上的倒计时还在跳。十万两的任务像座山压在头顶。家里没钱，爹的私库也没钱，只能刮地皮。

    既然是刮地皮，就得有刮地皮的样子。

    衙役们动作很快。

    不到一个时辰，几十封带着墨臭味的请帖送进了全县各大富户的宅门。

    城南王家。

    王员外刚端起茶碗，那封请帖就被拍在桌案上。送帖的衙役满脸横肉，腰间别着刀，刀鞘拍得桌子震天响。

    王员外手抖了一下，茶水泼在手背上，烫红了一片。

    他没顾上擦，捡起那张纸。

    纸上就一个字：钱。

    下面一行小字：明日午时，县衙一叙。入场费一百两。过时不候。

    王员外腿肚子开始转筋。这是要杀猪了。许家这是看陈米案没捞够，准备把他们这帮肥羊宰了过年。

    “去……去库房。”王员外嗓子发干，声音劈了叉，“把现银都点出来。再去把铺子里的流水截留一半，今晚别睡了，都给我凑钱。”

    这一夜，桃源县的灯火比平日亮。

    次日午时。

    县衙后堂的大门敞着。

    门槛很高，王员外抬腿迈过去的时候绊了一下，差点跪在地上。

    堂里没摆酒席，就放了几排板凳。正中间那块“明镜高悬”的匾额不知道被谁摘了，换上了一块红纸糊的牌子，上面写着四个大字：招财进宝。

    四周站了两排衙役，手里拿着杀威棒，棍头杵在地上，没人说话。

    压抑。

    几十个富商挤在板凳上，没人敢大声喘气。大家互相看了一眼，都在对方脸上看见了死灰一样的颜色。

    每个人怀里都揣着银票，那一百两是买命钱。

    脚步声从屏风后面传来。

    许清欢走了出来。

    她没穿那身大家闺秀的罗裙，换了件大红袍子，领口绣着金线。头上也没戴钗环，只插了根木簪子。

    她走到堂前，没坐主位，抬脚踩在椅子上，裙摆撩起来，露出底下的缎面靴子。

    “啪。”

    一块惊堂木拍在桌角，木屑飞溅。

    堂下哆嗦了一下。

    许清欢视线扫过这帮人。这帮人平时在县里也是有头有脸的人物，这会儿缩得像鹌鹑。

    “把大家叫来，没别的事。”

    许清欢身子往前倾，手肘撑在膝盖上，手里把玩着惊堂木。

    “最近手头紧，想借各位的钱袋子花花。谁赞成，谁反对？”

    话音落下，堂里静得能听见呼吸声。

    借？

    这分明是抢。

    王员外第一个滑下板凳，膝盖砸在青砖地上。

    “大小姐，不是小的不借。实在是……生意难做啊！”

    王员外一把鼻涕一把泪，从怀里掏出个布包，哆哆嗦嗦地放在地上解开。里面是一百两银票。

    “这是小的棺材本了，都给您。求大小姐高抬贵手，放小的一条生路。”

    有人带头，其他人也跟着跪。

    “许小姐，今年大旱，铺子都要关门了。”

    “这是小的全家口粮钱，您拿去吧。”

    地上很快堆了一堆银票。

    许清欢看着那堆钱。一百两一家，几十家加起来也就几千两。距离十万两还差得远。

    这帮老狐狸在哭穷。

    许清欢心里清楚，这帮人库房里怎么可能就这点钱。他们是怕填不满许家的无底洞，想拿这点钱把瘟神打发了。

    这不行。

    必须让他们出血。

    “嫌多？”

    许清欢冷笑，踢了一脚桌子。

    “我不白拿你们的。”

    她冲翠儿招手。

    翠儿端着个托盘走上来。盘子里没什么金银珠宝，就放着一叠硬纸板。

    纸板剪得不齐，边上还带着毛刺。上面用朱笔写着编号：壹号，贰号，叁号……

    许清欢抓起一张纸板，两根手指夹着晃了晃。

    “这是许家发行的贵宾通关令。”

    堂下几十双眼睛盯着那张破纸。

    “一张二百两。”

    许清欢声音拔高。

    “买了这卡，以后在桃源县，那就是我许清欢的人。这地界上，不管是谁，也不管是什么牛鬼蛇神，看见这卡都得给我几分面子。谁敢查你们的税，报我名。”

    空气凝住了。

    没人动。

    没人伸手掏钱。

    富商们低着头，眼珠子乱转。

    二百两买张废纸？

    这哪是护身符，这是催命符。要是接了这卡，就是跟贪官许有德绑在了一条船上。往后朝廷要是查下来，这卡就是勾结官府的铁证，抄家灭族都跑不掉。

    许清欢手举在半空，有点酸。

    这帮人不动。

    气氛僵在这儿了。

    许清欢心里急。要是卖不出去，今天这局就是纯勒索，钱不够还得背骂名。虽然她想要骂名，但更想要把任务额度冲上去。

    “怎么？看不起本小姐？”

    许清欢把纸板往桌上一拍。

    “来人。”

    衙役手里的杀威棒提了起来。

    就在这时，角落里站起一个人。

    “慢。”

    声音不大，但很稳。

    许清欢看过去。

    是那天在粥棚喝泥汤的男人。他今天换了身衣裳，看着像是外地来的豪商，料子很贵，但没挂什么玉佩香囊。

    萧景琰走了出来。

    他径直走到桌前，拿起那张写着“壹号”的纸板。

    纸板粗糙，上面还沾着点墨迹。

    萧景琰指腹摩挲着纸面，眼神动了动。

    “许小姐。”

    他抬头，没看许清欢那副女土匪的做派，只看她的眼睛。

    “这张卡，当真能在这个县城畅行无阻？”

    许清欢被他看得有点发毛，梗着脖子回了一句。

    “废话。这桃源县我爹说了算，我说了算。拿着这卡，天塌了有许家顶着。”

    萧景琰笑了。

    他转身，把那张纸板举起来，展示给底下那些缩着脖子的富商看。

    “诸位。”

    萧景琰声音朗润，压住了堂里的杂音。

    “这哪里是一张卡？这是特许经营权。”

    底下有人抬头，一脸茫然。

    萧景琰指着手里的纸板。

    “自古商贾经营，最怕苛捐杂税，最怕层层盘剥。衙役要钱，地痞要钱，过关卡要钱。这一年下来，利润去了七成。”

    王员外听进去了，眼皮跳了一下。这是实话。

    “但有了此卡。”

    萧景琰晃了晃纸板。

    “便是在县衙备了案。往后这桃源县的生意，便是官府护着的生意。这二百两不是买纸，是买断了那些乱七八糟的伸手钱！是将那些见不得光的打点，变成了明面上的契约！”

    “这是在规范市场。”

    萧景琰看向许清欢，眼里带着光。

    “许小姐大才。这是在给商贾立规矩，给生意铺路。”

    许清欢张着嘴。

    她想说这是勒索，这是保护费，这是黑恶势力。怎么到了这人嘴里，就成了立规矩？

    但她没法反驳。

    萧景琰从袖子里掏出一张银票，拍在桌上。

    “二百两。这壹号令，我要了。”

    银票是通兑的，票面崭新。

    堂下一片死寂。

    王员外盯着那张银票，脑子转得飞快。

    这位公子气度不像凡人。连他都买了，还是第一个买的。这里面肯定有门道。

    许家这是要搞大事。这卡要是真能挡灾，别说二百两，五百两也值。而且要是没买，日后别人都有卡，就自家没有，那衙役地痞还不专门盯着自家欺负？

    这就是投名状。

    “我……我要贰号！”

    一个声音炸响。

    赵四从人堆里滚了出来，手里挥舞着银票。

    “许小姐！我要贰号！我出双倍……不，这二百两我立马给！谁也别跟我抢！”

    赵四是托，但他演得很真。那种怕抢不到的焦急不是装出来的。因为他看见萧景琰买了，既然这位大人物都入局了，那这就是通天的路子。

    “给我一张！我要吉利数！”

    王员外反应过来了，跳起来往桌边冲。

    “钱都在这！把那张捌号给我！”

    有人带头，恐慌就变成了贪婪。

    富商们疯了。

    他们争先恐后地挤到桌前，手里挥舞着银票。生怕晚了一步，这就成了被官府遗弃的孤儿。

    “别挤！我要那张！”

    “这是我的钱！”

    银票像雪花一样往桌上砸。

    许清欢被挤得往后退，直到后腰撞在屏风上。

    她看着眼前这场闹剧。

    那一叠破纸板，眨眼功夫就被抢光了。桌上的银票堆成了小山，粗略看去，至少有近万两。

    系统面板在疯狂刷新。

    许清欢手里抓着一把刚才没送出去的纸板，指尖发白。

    她抬头看了一眼萧景琰。

    那个男人拿着壹号纸板，站在人群外，冲她微微颔首。

    如同在看一个知己。

    许清欢想把手里的纸板砸他脸上。

    这世道疯了。

    勒索变成了特许经营。废纸变成了黄金。

    她只是想做个坏人。

    怎么就这么难。