卯时的更鼓敲过没多久，晨曦还是青灰色的。

    留园西厢房的大通铺上，云娘从梦中惊起，胸口剧烈起伏，额头上全是冷汗。她下意识地把手伸向枕头底下，五指成爪，死命地想要抠出点什么——那是她在醉红楼养成的习惯，醒来第一件事，得护住昨夜客人赏的几枚“缠头资”，那是给龟公买烟丝免得挨打的保命钱。

    指尖触到的不是冰冷坚硬的铜板，也不是那个发馊的硬荞麦枕头，而是柔软、干燥，散发着皂角清香的棉布。

    “啊……”云娘短促地惊叫了半声，又生生咽了回去。

    她瞪大眼睛看着窗外。没有龟公骂骂咧咧的踹门声，没有隔壁房间那令人作呕的调笑声，只有几声清脆的鸟鸣，和窗外树叶被晨风吹过的沙沙声。

    那股子令人窒息的脂粉气和酒臭味没了。

    云娘愣了好一会儿，才慢慢松开攥紧被角的手指，整个人像是被抽走了骨头，软绵绵地瘫回床上。是了，这里是留园，是许家。她已经不是那个要看人眼色讨生活的琵琶女了。

    院子里的井台边，渐渐热闹起来。

    几十个姑娘围着那口八角井，没有了往日为了抢占梳妆台的明争暗斗。她们也没抹那些厚重的铅粉，没点那艳俗的胭脂。井水刚打上来，带着地底的凉意，扑在脸上，激得人一个激灵，把昨夜的残梦彻底洗净了。

    她们换上了许清欢让人统一发放的衣裳。不是那种露着锁骨、透着肉色的轻纱，而是实打实的靛蓝棉布常服。窄袖，高领，裙摆刚好盖住脚面。

    这衣裳土气，甚至可以说是有些笨重。

    但那个有着西域血统、身材高大的阿修罗——如今大家叫她阿修罗，正站在水桶边照镜子。她平日里总爱缩着肩膀，生怕比别人高出一头显得蠢笨。此刻，她穿着这身男装改制的短打，腰间束着宽布带，水里的倒影没有那些花里胡哨的珠翠遮挡，反而显得英气逼人。

    阿修罗看着水里的自己，试探性地挺了挺腰杆。没听到嘲笑声，只有旁边几个姐妹羡慕的眼神。

    “这料子真厚实。”阿修罗低声说了一句，嘴角忍不住往上翘。

    “开饭喽——！”

    一声破锣嗓子打破了清晨的宁静。李胜手里提着两只巨大的食盒，身后跟着两个粗使丫头，大步流星地走进院子。

    “都别磨蹭！大小姐说了，早膳要是凉了伤胃，到时候看病的钱还得从公账上出！”李胜嘴里虽然说着刻薄话，手上的动作却轻得很。

    盖子一掀，热气腾腾的白雾瞬间弥漫开来。

    不是剩菜剩饭，也不是清汤寡水的稀粥。那木桶里装的是熬得浓稠软烂的皮蛋瘦肉粥，米粒都开了花，肉丝切得细细的，上面还撒着一层碧绿的小葱花和炸得金黄酥脆的薄脆碎。

    旁边还有两笼屉刚出锅的千层油糕，一层糖一层油，香甜的味道直往鼻子里钻。

    “管家爷，这……这也是咱们能吃的？”一个小丫头吞了口口水，怯生生地问。

    以前在楼里，这种精细吃食是给恩客预备的。姑娘们要想吃，得趁着客人不动筷子的时候偷着尝一口，要是被发现了，少不了一顿毒打。

    “废话！”李胜盛了一大碗粥，往那丫头手里一塞，“不吃饱了哪有力气干活？都给我敞开肚皮吃！留园不养饿死鬼！”

    热粥下肚，胃里暖洋洋的，那股子踏实感顺着血脉流遍全身。

    午后的阳光正好，穿过庭院里的老槐树，洒下斑驳的光影。

    廊下，那个被许清欢改名为“念云”的清冷女子，正盘腿坐在一张蒲团上。她手里捧着的不是什么艳词淫曲，而是一本厚厚的《大乾游记》，手边还摞着几册杂书。

    “……原来江宁往西三千里，有山名昆仑，终年积雪不化，上有雪莲，其大如盘……”

    念云的声音不高，清清冷冷的，却透着股子认真劲儿。

    周围围着五六个识字的姑娘，一个个托着腮，听得入神。她们这辈子去过最远的地方，就是从一个青楼被卖到另一个青楼。那书里描绘的世界，山川河流，大漠孤烟，对于她们来说，就像是天方夜谭，却又有着致命的吸引力。

    那是属于“人”的世界，而不是属于“玩物”的笼子。

    就在这时，前院突然传来一阵急促的脚步声。

    原先潇湘馆的小红，如今负责在前院打扫，气喘吁吁地跑了回来，脸上的表情古怪得很，像是见了鬼，又像是看到了什么西洋景。

    “不好了！不好了！”小红一边拍着胸口，一边压低了声音，“姐妹们，你们猜大小姐在前院修了个什么东西？”

    “难不成是新的戏台？”云娘放下手里的针线活。

    “什么戏台啊！”小红夸张地比划着，“那台子高得吓人，下面全是木桩子撑着，活像个校场的点兵台！而且那台子周围，竖着好几根这么粗的铜管子，跟大喇叭似的。最吓人的是顶上，挂了好些个磨得锃亮的铜镜，太阳一照，晃得人眼都瞎了！”

    众女子面面相觑。

    “点兵台？”阿修罗皱起眉头，“难不成真让咱们去打仗？”

    这几日坊间早有传闻，说许县主在慈云庵这一闹，是打算组建一支娘子军跟世家对着干。

    “就咱们这胳膊腿？”一个小个子姑娘伸出细瘦的手腕，苦笑道，“怕是连烧火棍都拿不动，上去就是送菜。”

    大家虽然都在笑，可那笑声里多少带着点虚。这几日许清欢的手段她们看在眼里，那是真敢把天捅个窟窿的主儿。那百花楼要是真变成了阎罗殿，她们这些小鬼也只能硬着头皮上。

    正说着，东侧那间原本用来堆放杂物的练功房里，突然传来一阵奇怪的动静。

    “喝！哈——！”

    声音低沉，压抑，带着一种竭力忍耐的痛苦。紧接着，便是重物砸在地板上的闷响，咚的一声，震得人心头发颤。

    “听听，这是什么声儿？”云娘耳朵尖，一下子站了起来。

    “该不会是大小姐抓了人回来动刑吧？”小红脸色一白。

    好奇心这东西，就像是猫爪子挠心。几十个姑娘互相对视了一眼，不约而同地放轻了脚步。云娘打头，阿修罗殿后，一群人蹑手蹑脚地穿过回廊，摸到了练功房的窗根底下。

    那窗户纸上本来就有些破损，被人用指甲抠开了几个小洞。

    云娘屏住呼吸，把一只眼睛凑了过去。

    只看了一眼，她整个人就僵住了，嘴巴张成了圆形，半天没合拢。

    后面的姑娘急得不行，一个个挤上来，争先恐后地往里瞧。

    练功房里并没有刑具，也没有血腥场面。

    只见空荡荡的屋子中央，地上铺着厚厚的棉垫。一个身穿白色中衣的男子，正满头大汗地在那儿……受罪。

    那是徐子矜。

    那个曾经在巷子里宁死不屈、还要去京城敲登闻鼓的倔强书生。

    此刻，他却毫无斯文可言。

    他双手撑地，两脚向后蹬直，整个人像是一张绷紧的弓，在那儿做着一种极其怪异的姿势——俯卧撑。但又不仅仅是俯卧撑，他的背上，竟然还坐着一个五六岁的胖娃娃（那是厨娘的儿子），正乐呵呵地抱着他的脖子喊驾。

    “九十八……九十九……”

    李胜手里拿着根细竹条，站在旁边数着数，一脸的冷酷无情。

    “徐秀才，要把腰塌下去，那就不是男人了。”李胜用竹条轻轻敲了敲徐子矜颤抖的腰眼，“大小姐说了，要在百花楼那种地方站着把钱挣了，首先你得有个好身板。这叫什么...‘核心力量’，懂不懂？”

    徐子矜浑身已经被汗水湿透了，。

    “岂有……此理……”徐子矜从牙缝里挤出几个字，那是一种读书人尊严被按在地上摩擦的悲愤，“圣人云……君子不重则不威……何曾有过……这般羞辱……”

    “羞辱？”李胜冷笑一声，“等你什么时候能一口气做完两百个，再跟老子谈圣人。现在，你就是个欠了一屁股债的长工！一百！起！”

    徐子矜双臂一软，整个人啪的一声摔在垫子上，那胖娃娃咯咯笑着从他背上滚下来。

    但这还不是最让窗外姑娘们震惊的。

    只见徐子矜挣扎着爬起来，还没等喘匀气，李胜又扔过来两块红绸子。

    “歇够了没？歇够了练下一个。”李胜指了指旁边的一根立柱，“那个‘迎宾舞’的下腰动作，还得再练半个时辰。要软，要媚，又要刚劲有力。咱们百花楼不卖肉，卖的是这股子劲！”

    徐子矜看着那红绸，眼眶都红了。

    他一个读圣贤书的秀才，如今要像个伶人一样去练这种取悦他人的身段？

    “我不练！”徐子矜吼了一嗓子，声音都在抖。

    “不练？”李胜慢条斯理地从怀里掏出那张按了红手印的契约，“那是你自己选的路。怎么，想反悔？行啊，违约金三千两，拿得出来，大门敞开让你走。”

    徐子矜死死咬着牙，眼泪在眼圈里打转。最后，他竟然真的抓起那两块红绸，僵硬地、笨拙地，却又不得不屈服地，把那条曾经象征着文人风骨的腰，一点一点地弯了下去。