且说鸳鸯方去传话，不过半盏茶功夫，王夫人便扶着玉钏儿的手匆匆穿过穿堂而来。

    她头上珠钗微乱，显是行走得急，额角沁着薄汗。

    入得暖阁，先敛衽向贾母行了一礼：

    “母亲急唤媳妇，不知有何要务。”

    贾母半倚在锦缎引枕上，只抬了抬眼皮：

    “坐。”

    其声音沉得像浸了水的棉絮。

    王夫人依言在榻边绣墩坐了，鸳鸯早已识趣地领着众丫鬟退至廊下，又将那扇雕花楠木门轻轻掩上。

    室内骤然静极，唯闻鎏金鹤嘴炉里沉水香丝丝缕缕渗出的微响。

    “塌天的大事。”

    贾母富态的手指按在膝头婚书上，青筋隐现。

    她将那纸推至王夫人眼前，喉间滚着叹息。

    “你自己瞧罢。”

    王夫人接过婚书，目光扫过泥金笺上“周廷桢”、“林如海”并排的墨迹，又落在“婚书”二字上，眉心掠过一丝讶异，随即归于深潭般的平静。

    “原是这般缘由。”

    王夫人将婚书搁回螺钿小几，指尖拂过冰凉的纸面。

    “母亲，周家既有此心，愿娶林家姑娘，倒也是林姑娘的造化。”

    “母亲素日想撮合宝玉与林姑娘，媳妇看在眼里。只是林姑娘那身子骨……”

    她顿了顿，声音平直无波。

    “瞧着便非宜男之相。林家凋零至此，于咱们家前程亦无半分裨益。”

    “不若顺水推舟，既全了周家体面，也叫宝玉收了那份痴心。”

    “媳妇再替他寻一门岳家得力的亲事，岂非两全。”

    贾母脸色骤然灰败，攥着念珠的手紧了紧：

    “太太想得忒轻易。玉儿若真嫁去周家，林家寄存在府上的偌大家业，难道不随着嫁妆抬进周府的门庭。”

    她眼锋如锥刺向王夫人。

    “阖府上下，离了那些产业过活，还撑得几日。”

    王夫人眼皮猛地一跳，方才的淡然如薄冰碎裂：

    “母亲虑得深远。”

    她深吸一口气。

    “只是这些年，若无老太太与府上庇护，凭林家那些如狼似虎的宗亲，林姑娘一个孤女焉有命在。”

    “那林家产业，本就是咱们应得的酬劳。”

    “糊涂。”

    贾母指尖敲在几面，声音不高却字字寒凉。

    “天下没有不透风的墙。”

    “此事传扬开去，世人只道荣国府挟恩图报，欺凌孤女，侵吞绝户家财。”

    “纵使周家与黛玉不追究，贾家百年清誉还要不要了，唾沫星子淹死人哪。”

    王夫人背脊渗出冷汗，指尖在檀木扶手雕花上无意识摩挲：

    “可……这婚约是林姑爷生前亲定。”

    “自古婚姻大事，素来便是父母之命，媒妁之言，铁板钉钉。”

    “老太太纵是外祖母，又如何能越过亡父之命去拦阻。难不成……”

    她声音压低，几乎只剩气音。

    “去动那周公子，令他知难而退。”

    贾母骇然变色，浑浊老眼陡然锐利如鹰：

    “胡说。”

    她厉声低叱。

    “周家树大根深，周廷桢执掌江南命脉，天子近臣！”

    “周显是他独苗，十六岁的解元公，前程似锦。”

    “动周显，你是嫌荣国府败落得不够快，要招来周家雷霆之怒么。”

    王夫人被这目光慑得一凛，垂首道：

    “是媳妇失言了。”

    “只是若是如此，怕只有委屈林姑娘了。”

    暖阁内沉寂下来，沉香烟气袅袅盘旋，却驱不散那无形的滞重。

    良久，贾母喉间逸出一声枯叶般的叹息：

    “唉，也只好如此了……”

    “只不过这个中分寸要拿捏好，黛玉是咱们家养大的姑娘。”

    “若她名声受损传扬开来，咱们家的姑娘日后想找个好人家，也是千难万难啊。”

    这话说得极轻，尾音飘散在空气里，带着尘埃落定的疲惫。

    王夫人抬眼觑向老太太，见她目光落在窗棂外一丛枯竹上，浑浊眼底挣扎着最后一丝不忍，终究被更深的寒潭吞没。

    王夫人心下了然，面上却露出十二分的难色：

    “母亲，此事既要传到周公子耳中，又须拿捏得恰到好处，不损阖府闺阁清名……实在是千难万难。”

    她略一顿，声音愈发轻飘试探。

    “其实……若论省事，玉儿那身子骨孱弱如风中烛火，便是有个……万一，外头也只道天命如此，绝不会疑到旁处……”

    话未尽，贾母手中那串翡翠念珠“啪”地一声落在膝头。

    她脸色阴沉得能滴下水来，眼风如刀劈向王夫人。

    王夫人心头一紧，慌忙俯首：

    “媳妇一时昏聩，口不择言，母亲息怒。”

    贾母枯坐如泥塑，只盯着案上那盏缠枝莲青瓷灯，火苗在她浑浊的瞳仁里跳跃。

    许久，才从齿缝间挤出几个字：

    “不到万不得已……不可如此。”

    这话听着是斥责，却像一层薄纱，欲盖弥彰地掩住底下默许的深渊。

    王夫人深深垂着头，嘴角几不可察地抿了一下，旋即恭顺应道：

    “母亲慈心，媳妇省得。”

    她心知肚明，老太太终究是向府中的前程低了头。

    窗外天色阴沉，再无早上暖阳之光。

    暖阁内烛火昏黄，将那对婆媳低语商议的身影长长地投在繁复的波斯地毯上，扭曲如鬼魅。

    香炉里最后一缕青烟消散，只余沉香的灰烬气味，沉沉压在人心头。

    烛花噼啪一爆，映得贾母脸上皱纹沟壑更深，王夫人捻着佛珠的手指在暗影里微微发颤。

    且说前厅宴席之上，酒过三巡，菜过五味。

    周显见时辰差不多了，便举杯环视贾赦、贾政、贾琏、贾蓉等人，温声道：

    “今日承蒙贵府盛宴款待，感激之至。”

    “在下不胜酒力，再敬各位叔伯兄台一杯，便到此为止罢。”

    贾赦满面春风，忙不迭端起酒杯：

    “周公子言重了，是我等荣幸之至。”

    贾政亦捋须颔首：

    “周公子请。”

    贾琏、贾蓉自是赶忙举杯应和：

    “显兄弟请。”

    “周公子请。”

    众人同饮一杯，宴席遂告结束。

    贾赦、贾政连日应酬，又兼贾母方才离席时神色有异，心下亦是各自思量，此刻显出几分倦意，便向周显拱手告辞：

    “周公子慢行，老夫等失陪了。”

    “周公子请自便。”

    说罢，贾赦、贾政二人便各自回房歇息。