不多时，府中仆婢齐聚庭前，闻得喜讯，皆欢天喜地，齐声高呼：

    “恭贺少爷高中解元，周府万福。”

    声浪如潮，淹没了秋风瑟瑟，整个周家沉浸在一片喜悦之中，窗棂映着夕照，金辉流溢，仿佛天地同庆。

    傍晚时分，暮色四合，周府后堂内烛火通明。

    江南督粮道总督周廷桢已归家，一家三口围坐紫檀圆桌用膳。

    桌上陈设八珍玉食，金莼银脍，无非是糟鹅掌、火腿煨笋之类，丫鬟侍立布菜，气氛活络。

    周廷桢一身常服，面庞方正，眉宇间透着威严，此时却柔和如春风。

    他执筷觑向周显，眼神之中满是骄傲自豪，喉间低语：

    “为父二十岁中了进士，一步一个脚印走到今日，宦海浮沉，全凭勤勉。”

    “如今显儿你十六岁便高中解元，少年得志，明年春闱一次登科，几乎是板上钉钉。”

    “列祖列宗若知道咱们周家出了一个十七岁的两榜进士，不知该有多高兴啊。”

    语罢，眸中精光闪动，似见周氏门楣光耀千秋。

    周显端坐案前，碗箸轻放，面上温和一笑，如玉石生晕：

    “父亲谬赞了，孩儿如今刚过乡试，会试成绩如何，尚无定数。”

    “天下英雄，犹如过江之鲫，岂敢轻言必中。”

    “为求万全，孩儿想再过几日便入京备考，寄居京中寓所，温书习练，不知父亲和母亲意下如何。”

    言毕，周显眸光沉静，直视双亲。

    李氏闻听周显欲提早入京备考之言，面露担心之色，一双素手不自觉地攥紧了袖口褶皱，眼眸中流转着温润光泽，却掩不住那层如薄雾般的忧虑。

    她声音低柔，仿佛春水轻拍岸边，语速却急了几分：

    “春闱要到明年二月才开考，你这么急着动身做什么。”

    “你自幼就没离开过家里，娘不放心。”

    “而且再有两个多月就该过年了，不如等过了年再动身吧。”

    她边说，眼角余光扫过桌上精致的火腿煨笋，那菜肴的热气氤氲上升，却暖不了她心底那份忐忑。

    周廷桢正执筷夹起一片糟鹅掌，闻言便搁下银箸，目光转向妻子，那方正脸庞上威严稍敛，代之而起的是沉稳如磐石的决断。

    他微微摆手，动作从容如拂袖挥云：

    “夫人此言谬也，雏鹰不经风雨，如何鹏程九天。”

    “南北水土气候多有不同，显儿提早入京适应一番，自是无碍。”

    “倘若等到年后动身，时间仓促，万一道上遇着风雪泥泞，或舟车偶有阻滞，误了春闱时机，岂不坏了显儿的前程。”

    烛光摇曳，映着他眉宇间的坚定，那话语掷地有声，如金石相击。

    李氏心下一沉，面上红晕更深，手指轻轻抚过面前雨过天青瓷碗的边沿，声音愈发轻柔，却带了丝不易察觉的颤抖：

    “显儿从小就没离开过我，我是怕他自己入京，照顾不好自己。”

    “京城天寒地冻，不比扬州温润，他若饮食不调，起居无序，我这当娘的，怎能安心。”

    周廷桢见状，唇角浮起一抹温和笑意，仿佛春风化雪般抚慰人心：

    “孩子大了，咱们做父母的，该撒手就要撒手。”

    “待他入仕为官，或调任他乡，或奉旨巡按，难免四处奔波，夫人还能跟他一辈子不成。”

    李氏闻言，无奈地瞥了周廷桢一眼，那眼神如秋水含嗔，低声嘀咕：

    “不是老爷身上掉下来的肉，老爷自然不心疼了。”

    周显原本垂首端坐，月白袍袖轻垂桌缘，此时抬眼看父母，神色沉静如深潭止水。

    他微微欠身，语声温润如玉：

    “父爱如山，母爱如海，爹娘待孩儿都是一样恩厚，哪有不亲的道理。”

    随即周显望向母亲，目光坚定：

    “孩儿长大了，定能照料自身周全，况且此行非独往，墨雨与丫鬟秋月随侍左右，母亲尽可放心。”

    李氏轻叹一声，嘴角勉强牵起笑意：

    “你们爷俩一唱一和的，把话都说完了，我还能不同意嘛。”

    周廷桢笑意不减，递过一盏温茶给妻子，语声透着安抚：

    “夫人莫要心里难过，孩子终究长大，你岂能事事相随。”

    “不过咱们倒可寻个人帮着照拂显儿，你莫不是忘了，显儿身上还有一桩婚约呢。”

    李氏闻听此语，面色陡然一僵，如蒙寒霜，手指无意识绞紧帕子，声音冷了几分：

    “老爷该不会说的是当初与林家订的婚事吧。”

    “林大人夫妻都已故去，且那林姑娘自幼体弱多病，一看就是个不好生养的，绝非显儿的良配，此事不如就此作罢。”

    周廷桢眉头微蹙，威严之气复起，似山岳峙立：

    “我与如海乃是八拜之交，当年便定下显儿与黛玉的婚约。”

    “若因如海夫妻故去便悔婚，传扬出去，周家耕读传家、世代簪缨的清誉岂不蒙尘。”

    “这等背信弃义之事，断不可为。”

    此时周显正执箸夹起一箸金莼欲食，闻听“林如海”、“林黛玉”之名，心神剧震，手中竹箸悬停半空，险些坠落。

    周显识海深处那方虚悬的琉璃镜屏忽地光华大盛，玉尺刻度圆满如一泓碧玉，旋即化作数十册屏风次第展开，每一册皆浮现金钗篆文，璀璨夺目。

    周显只觉一股清流灌顶而下，瞬息间了然此物玄机——竟是收纳十二金钗正册、副册及又副册的奇物，只消与金钗亲密度或厌恶度达至，便可收纳其气运，从而获取屏风内一项奖励。

    他心头恍悟，前世蓝星所阅名著《红楼梦》竟在眼前化为真实，一时怔在那里，目光空洞如坠幻境。

    周廷桢见儿子失神，轻轻拍了拍他的胳膊，语带关切：

    “显儿回神，你这是怎么了。”

    周显这才回过神来，忙收敛心神，将竹箸搁回青玉箸枕，面上浮起谦和笑意：

    “孩儿乍一听闻婚约之事，有些震惊，失态了。”

    周廷桢颔首，目光如炬直视儿子：

    “林家虽衰败，仅余孤女，说起来与咱们家的确是门不当户不对。”

    “然大丈夫一诺千金，为父断不反悔，显儿你以为如何。”