银蝶目光在她僵直的背影上飞快一扫，不敢多言，应了声“是”，便又福了一礼，悄无声息地退了出去。

    瑞珠也跟着退至外间。

    沉重的门扉轻轻合拢，隔绝了最后一丝外界的声响。

    暖阁里，只剩下秦可卿一人，以及炉香死寂的余烬。

    菱花镜里，那个容色倾城的女子，缓缓闭上了眼睛。

    长长的睫毛在眼下投下一圈浓密的阴影，微微颤动着。

    女儿家的心思何等细腻。

    自从嫁入这金笼般的宁国府，她便如履薄冰。

    那双属于公公贾珍的眼睛，看似威严，深处却总翻滚着令她心惊肉跳的、毫不掩饰的觊觎与邪念。

    他是尊长，是这府邸说一不二的天，她能如何？

    唯有小心翼翼地躲避，如惊弓之鸟般维系着那层薄如蝉翼的体面。

    如今……终究是躲不过了么？

    那头盘踞已久的凶兽，终于要撕下伪装的皮囊，向她亮出森然的獠牙。

    明日傍晚……

    这几个字如同淬了毒的冰针，狠狠扎进她的心口。

    前路茫茫，深渊在侧。

    她能逃去哪里？又该如何自处？

    窗外，不知何处传来更漏单调而悠长的滴答声，一下，又一下，无情地切割着这漫漫长夜。

    烛台上的红烛，泪流满面，无声地堆积着，烛火摇曳，映照着镜中人影愈发孤绝凄清的身影。

    这一夜，天香楼暖阁锦帐深处，秦可卿睁着那双秋水般明澈却盛满惊惶与绝望的眼眸，望着帐顶繁复华丽的刺绣纹样，再无半分睡意。

    长夜漫漫，寒透肌骨。

    次日上午，宁国府门口。

    朔风凛冽，吹得宁国府门前两座石狮子颈下红绸簌簌作响。

    阶下积雪未消，一片皑皑。贾琏与贾蓉裹着厚实的貂鼠斗篷，袖手立于朱漆大门外，引颈张望着街口。

    寒气侵肌，两人鼻尖微微泛红，口中呼出的白气瞬间消散在冷风中。

    少顷，街角传来粼粼车声，三辆青呢围子马车碾过积雪，缓缓驶至府门前停下。

    头一辆车帘掀起，周显躬身步下车来。

    他身着月白云锦出风毛鹤氅，内衬石青缂丝锦袍，头戴暖帽，面如冠玉，在这冰天雪地里愈发显得清贵温润。

    贾蓉、贾琏见状，忙整了整衣冠，快步迎上前去。贾蓉笑容满面，抢先拱手道：

    “显叔一路辛苦，天寒地冻，累显叔远来。”

    周显拱手还礼，唇角噙着一抹温和笑意，声音清朗：

    “琏二哥、蓉哥儿有礼。”

    “劳烦二位在此久候，天寒地冻，显心中着实不安。”

    贾蓉连声道：

    “显叔言重了。您是我们请都请不来的贵客。这都是应该的，应该的。”

    一旁的贾琏亦含笑附和：

    “显兄弟，蓉哥儿说的正是呢。”

    “外面冷，家父与珍大哥正在府中正堂候，咱们进去说话罢。”

    周显微颔首道：“有劳二位引路。”

    他话音刚落，后面两辆马车也忙碌起来。

    墨雨与一个穿杏子红绫袄、青缎掐牙背心的俏丽丫鬟指挥着宁国府仆役，轻手轻脚地搬运箱笼行李。

    宁国府的管家赖升亦在一旁殷勤照应，安排人手将行李并那辆满载年节礼物的马车引领至侧门安顿。

    一行人遂由正门而入。

    穿过宽阔的仪门，绕过巨大的白石插屏，便进入宁国府正院。院内甬道净扫无雪，两旁古木虬枝挂霜，自有一番深宅大院的肃穆气象。

    宁国府正堂。

    堂内暖炉熏蒸，煦暖如春。

    贾珍身着家常宝蓝万字不断头直裰，外罩玄狐皮褂，正与贾赦隔着一张紫檀雕螭案对坐闲谈。案上设着汝窑美人觚，插着几枝新折的红梅，幽香暗浮。

    听得外间脚步和笑语声渐近，贾珍便含笑起身。

    贾蓉、贾琏簇拥着周显步入堂中。

    贾蓉上前一步，向贾珍引荐道：

    “父亲，显叔到了。”

    又转向周显介绍：

    “显叔，这便是家父。”

    周显目光沉静，步履从容，上前拱手一揖，姿态端方：

    “周显见过贾将军。”

    贾珍笑容更盛，忙抬手虚扶，声音洪亮透着亲热：

    “嗳，显兄弟快别如此生分。”

    “一家人说什么将军不将军的。”

    “便如同琏二弟一般，只管称呼我一声‘珍大哥’便是了。”

    周显从善如流，随即改口，声音清越：

    “如此，便恭敬不如从命了。珍大哥。”

    贾珍闻言开怀，朗声笑道：

    “这就对了。显兄弟爽快。”

    他目光转向一旁的贾赦：

    “赦叔，您瞧瞧，这才是一家人该有的称呼。”

    周显微微侧身，亦向一直端坐的贾赦躬身施礼：

    “显见过赦叔父。”

    贾赦身着赭石色锦缎袍子，须发已见花白，面上带着惯有的矜持之色，此刻也挤出一丝笑容，微微颔首：

    “显哥儿不必多礼。坐，快请坐。”

    几人重新落座，小丫鬟捧上热腾腾的香茗。

    贾珍面带笑意，殷切询问周显入京以来近况等语。

    周显应对得体，言语温和，堂内一时气氛融洽。

    寒暄片刻，贾珍似想起什么，转头看向侍立一旁的贾蓉：

    “蓉儿，你显叔下榻的院落，可都安置妥帖了。”

    贾蓉忙躬身回话，神态恭谨：

    “父亲放心。儿子昨日便亲自督着，命人将会芳园内的登仙阁上下里外打扫得一尘不染，所有被褥帐幔、杯盘器皿，皆是新添置的日用上品。”

    “另外，拨了两名伶俐的小厮在阁中听候显叔差遣，又派了两个极稳重老成的嬷嬷，专司茶水并夜间巡查门户，确保万无一失。”

    贾珍听罢，面露满意之色，转而对周显笑道：

    “显兄弟，寒舍简陋，比不得你江南家中的繁华精致。”

    “虽是阖府上下扫榻相迎，唯恐待慢了贵客，但也难免有一差二错之处。”

    “若真有招待不周的地方，还望显兄弟千万海涵，直言无妨才好。”

    周显放下手中茶盏，唇边笑意温润：

    “珍大哥太客气了。此次临近年节叨扰贵府，显已是心怀不安，深感惶恐。”

    “贵府如此盛情款待，事事周全，安排巧妙，更令显感激涕零，唯恐消受不起。”