提到这个，贾琏脸上立刻浮起一层肉痛夹杂着愤懑的神色，他啧了一声，带着不满道：

    “您问起此事，儿子不敢不查。”

    “儿子特地寻了东府那边的管家赖二探探口风，这老货……”

    贾琏咬了咬牙。

    “口风紧得很，狮子大开口，足足要了儿子三百两现银的封口费，才肯吐露些实情！简直岂有此理！”

    “他们赖家这些年，借着管事的便利，从咱们两府里捞的油水还少么，眼皮子竟还这般浅！”

    贾赦听了，脸上并无多少意外，只浑浊的眼底掠过一丝深沉的无奈和厌烦。

    他摆了摆手，像拂开一只恼人的苍蝇：

    “你中有我，我中有你，盘根错节……天下的坏事，十有八九便是坏在这‘相互拿捏、尾大不掉’八个字上！”

    “赖家两代人在这府里根基扎得太深，知道的阴私太多了。”

    “如今……赖家早已是寄生在咱们身上的毒瘤，想剜，痛入骨髓，又怕它临死反扑，喷出些烂脓烂血来，反倒污了自家的门面。”

    “只能暂时捂着，走一步看一步吧。”

    贾赦长长叹息一声，那叹息里充满了无力感，旋即又振作精神，目光重新投向贾琏。

    “银子花了就花了，横竖还能挣回来。”

    “说说，东府那边，到底唱的哪一出？”

    他慢慢放下酒杯，身体微微前倾，显是等着要紧的消息。

    贾琏垂手立在猩红毡毯上，雕花窗棂透进的暮光将他半边身子笼在昏黄里。

    他喉结微动，声音压得极低，似怕惊扰了窗外沉沉压下的夜色：

    “赖二那老货说，蓉哥儿那条腿……原是因为在显兄弟身上做文章才断的。”

    贾赦斜倚着填漆引枕，手边白玉斗里残酒晃着暗金的光。

    他眼皮抬也不抬，只鼻子里哼出一点气音：

    “文章？什么文章”

    “设了个仙人跳的局。”

    贾琏袖中的手蜷了蜷，仿佛捏着赖二那张油滑笑脸。

    “蓉哥儿也是下本，不知怎么忽悠着他那过门不久的新妇秦氏，将其骗进了登仙阁准备栽赃。”

    “不料非但事情没成，反被显兄弟揪住了首尾。”

    静默陡然凝固。

    贾赦捏着白玉斗的手指顿住，关节微微泛白。

    蓦地，一声短促的嗤笑从他胸腔里迸出来，继而演变成一阵压抑的、带着痰音的闷笑。

    他肩膀耸动，眼尾挤出深刻的纹路。

    “怪道……怪道你珍大哥这回半点颜面也不替西府兜着！原是自家后院里起了火，烧得他七窍生烟了！”

    笑声渐歇，他仰头饮尽残酒，喉结滚动，一缕酒液顺着花白胡须淌下：

    “蓉哥儿真是蠢笨如豕！竟把这种下九流的勾当耍到周家头上！”

    “只打断他一条腿……”

    贾赦搁下酒杯，指尖在冰凉的桌面上叩了叩。

    “这次也算是蓉哥儿走运了。”

    贾琏觑着父亲神色，唇边也浮起一丝复杂难辨的弧度：

    “显兄弟瞧着温煦，下手却无半分容情。”

    “今日午后告辞前，他说是前去‘探望’蓉哥儿。”

    “他前脚离了那屋子，后脚便传出撕心裂肺的嚎叫——那刚接上的断骨，生生又让显哥儿拍折了。蓉哥儿……”

    他摇摇头，未尽之言裹在一声叹息里。

    贾赦下颌微点，枯瘦的手掌摩挲着光滑的斗壁：

    “未必不是好事。倒也省了咱们的工夫。”

    “原还悬着心，怕东府那爷俩手段使尽，把显哥儿缠住。”

    “如今倒好，蓉小子那点鼠目寸光，反替咱们绝了后患。”

    他抬眼，昏黄烛光映得瞳孔深处精光一闪。

    “照此情形，显哥儿年节必是窝在别院了。”

    “这样，等到二十九，备几抬像样的东西，你随我过去走动走动，总得显出咱们的诚意。”

    “父亲放心。”

    贾琏躬身应下。

    “一应物事，儿子亲自打点。”

    贾赦却未移开目光，只盯着跳跃的烛火，眉心缓缓聚起一道深壑：

    “年节相聚，不过虚礼。”

    “显哥儿若非眼下有用得着咱们之处，只怕……”

    他声音沉下去，带着洞悉世情的冷峭。

    “咱们往日待林丫头，不过面子情分。待她出了阁，嫁入周家，咱们这点香火情，风吹即散。这根线，须得提前系牢了才是。”

    贾琏眉峰蹙起，面露难色：

    “显兄弟的脾性，儿子冷眼瞧着，与寻常膏粱子弟迥异。”

    “功名心重，酒色财帛，似乎都难打动。”

    “东府不是摆了现成的镜子？”

    贾赦嘴角忽地扯出一个意味不明的笑纹，烛光在他半边脸上投下浓重的阴影。

    “他们玩那自取其辱的仙人跳，咱们就不能效仿其意，换个路数？”

    “父亲！”

    贾琏悚然一惊，脊背瞬间绷直。

    “此事万万不可！”

    “蓉哥儿不就是前车之鉴嘛。”

    “蠢材！”

    贾赦猛地将白玉斗往炕桌上一顿，酒液激荡，溅出几点暗痕。

    他瞪着贾琏，额角青筋隐隐浮动。

    “你老子能似那等没成算的，他们弄虚作假，咱们就来真的！结结实实的秦晋之好！”

    “他们豁得出一个媳妇儿，那咱们有什么豁不出去的。”

    贾琏脸色倏地煞白，嘴唇翕动：

    “父亲，父亲，儿子……儿子虽与王氏不睦，却也万万做不出献妻之事……”

    “混账东西！”

    贾赦勃然变色，手指几乎戳到贾琏鼻尖，胸膛剧烈起伏。

    “不当人子！你老子岂有此意！”

    他狠狠喘息几口，压下翻腾的怒气，声音陡然低缓，如同淬了冰的刀刃刮过青石。

    “我说的是你迎春妹妹……。”

    厅内顿时一阵死寂。

    贾琏仿佛被钉在原地，瞳孔骤然收缩，难以置信地望着父亲那沟壑纵横、却无半分玩笑之意的脸。

    良久，他才找回自己的声音，艰涩地挤出几个字：

    “……迎春妹妹？”

    “父亲，这……这怕是不妥吧。”

    “显兄弟与林妹妹早有婚约，林妹妹必然是周家正妻。”

    “迎春虽是庶出，终究是荣国府的小姐，岂有给人做妾的道理。”

    “传将出去，阖府颜面何存？”