次日凌晨，还没到寅时。

    苏婉晴和秦明月就将顾铭拉了起来，伺候他洗漱沐浴。

    随后两人亲自伺候他换上贡士服，仔细整理好每一处褶皱。

    齐棠端着热水进来，柳惊鹊递上布巾。

    阿音捧着梁冠，陈云裳站在一旁，手里托着皂靴。

    顾铭看着围在身边的众佳人，心里涌起一股暖意。

    柳惊鹊帮他用布巾擦了脸，顾铭穿上靴子，戴上梁冠。

    铜镜里的人影挺拔俊朗。

    苏婉晴退后两步，上下打量着，眼神里露出一丝满意：

    “夫君今日真好看。”

    秦明月走过来，帮他正了正梁冠：

    “千万不必紧张。”

    顾铭点了点头，长舒了一口气：

    “我知道。”

    阿音拉着顾铭的袖子：

    “公子一定要高中状元！”

    顾铭揉了揉她的小脸，笑着点了点头：

    “好。”

    门外传来车马声。

    周伯的声音响起：

    “公子，车备好了。”

    顾铭深吸一口气，转身走出房间。

    众佳人跟在他身后，一直送到大门外。

    马车停在巷口。

    顾铭上了车，掀开车帘。

    马车缓缓启动。

    此时大部分人都还在梦乡中，车轮的声音在寂静的巷子里格外清晰。

    顾铭靠在车厢上，闭目养神。

    寅时二刻，马车停了下来。

    周伯的声音传来：

    “公子，到了。”

    顾铭掀开车帘，午门外已是一片灯火。

    近三百名贡士聚集在此，都穿着崭新的贡士服，靛蓝一片，在灯笼映照下如海浪翻涌。

    有人低声交谈，有人闭目养神，有人来回踱步。

    顾铭下了车，整了整衣袍，朝午门走去：

    “顾会元！”

    有人认出他，连忙拱手。

    顾铭一一回礼。

    很快，其他贡士也都注意到他，纷纷围上来。

    “恭喜顾会元。”

    “顾会元连中五元，实乃我辈楷模。”

    “今日殿试，必能再创佳绩。”

    顾铭一一回礼，不卑不亢。

    寅时二刻，钟声响起。

    午门缓缓打开。

    礼部的官员从门内走出，手持名册，朗声说道：

    “诸位贡士，按会试名次列队，随本官入宫！”

    人群立刻安静下来。

    贡士们按照名次迅速排好队列。

    顾铭站在第一个。

    身后是会试亚元单云楷，三十岁出头，眉目清俊，气质沉稳，是上川学派的。

    再往后，是第三名、第四名……

    礼部官员核对名册后，转身朝门内走去。

    “随我来。”

    顾铭迈步跟上，身后三百贡士如长龙般鱼贯而入。

    穿过午门，眼前豁然开朗。

    宫墙高耸，青玉石板铺就的御道笔直延伸，两侧立着金吾卫。

    金甲金盔，持戟而立。

    在灯笼映照下，甲胄反射出耀眼的光。

    顾铭目不斜视，稳步前行。

    脚步声在空旷的御道上回荡，整齐划一。

    此时离天亮还有一段时间。

    宫城内一片昏暗，只有沿途灯笼提供照明。

    远处殿宇的轮廓隐在夜色中，如蛰伏的巨兽，给人极大的压迫感。

    一行人走了约莫半刻钟，来到了皇极殿前。

    殿前广场开阔，青砖铺地，足以容纳数千人。

    此刻的广场上已摆好三百套桌椅。

    每张桌案上都备好了笔墨砚台，纸张摊开，镇纸压着。

    桌与桌之间相隔五尺，泾渭分明。

    礼部官员在广场前停下脚步，转身说道：

    “诸位在此等候，卯时举行升殿仪式。”

    说完便退到一旁。

    贡士们各自找到自己的位置。

    顾铭的座位在第一排正中。

    他站在自己的位置上，抬头看向前方。

    皇极殿巍峨矗立，重檐庑殿顶，黄琉璃瓦在灯笼的微光里泛着暗金色。

    殿里灯火通明，人影幢幢。

    文武百官早就在殿内等候。

    穿朱戴紫，补子上绣着仙鹤、锦鸡、孔雀……

    玉带金冠，肃然而立。

    不少贡士看着这一切，呼吸都变急促了。

    不是每个人都有加入学派的机遇。

    闭门学习之人也不在少数。

    所以这三百贡士里，有不少人就只见过知府这一级的官员。

    看见这场面，自然少不了有些紧张。

    有人握紧了拳头，有人悄悄擦去额角的汗。

    顾铭也深吸一口气，让自己平静下来。

    很快，卯时到了，钟鼓齐鸣。

    浑厚的钟声从宫城各处响起，穿透晨雾，震得人耳膜发颤。

    鼓声紧随其后，如雷鸣般滚滚而来。

    皇极殿正门缓缓打开。

    两队宦官鱼贯而出，分立两侧。

    接着是禁军，金甲耀眼，持戟肃立。

    最后，一道明黄身影出现在殿门前。

    赵延头戴翼善冠，身着十二章衮服，腰系玉带，脚踏金线皂靴。

    他站在高阶上，目光扫过广场上三百贡士。

    所有贡士立刻在礼部官员的带领下，整齐跪下：

    “拜见陛下！”

    声音洪亮，在广场上回荡。

    赵延微微抬手，身旁宦官朗声宣道：

    “起——”

    贡士们起身。

    “跪——”

    又跪下。

    “叩——”

    三跪九叩。

    每一个动作都整齐划一，无人敢有丝毫差错。

    顾铭随着众人行礼，心里却在想别的事。

    他悄悄抬眼，看向殿门前的赵延，距离太远，看不清面容。

    只能看见那身明黄衮服，在晨光中格外刺眼。

    拜礼结束，赵延转身走入殿内。

    宦官宣道：

    “礼成，诸位贡士入座，准备殿试！”

    贡士们重新坐回座位。

    此时的天色才微微亮起来。

    鱼肚白从宫墙后泛起，为这高墙染上一层淡淡的金边。

    晨雾渐渐散去。

    皇极殿的轮廓越来越清晰。

    殿内，文武百官分列两侧。

    礼部尚书崔桓出列，躬身行礼：

    “陛下，卯时已到，殿试可以开始了。”

    赵延点了点头：

    “宣题吧。”

    崔桓转身走到殿门前，从宦官手中接过一卷黄绢。

    他展开黄绢，朗声宣读：

    “朕惟理财之政，古今所同。然或伤民以裕国，或宽民以瘠国，二者盖皆失之。今欲使国用增羡，而民力不困，何以得两全之策？”

    崔桓连念了三遍，声音洪亮，传遍广场。

    每一个字都清晰入耳。

    贡士们立刻提笔，将题目抄在稿纸上。

    顾铭抄完题目，放下笔。

    这题目意思十分直白：我认为管理财政的政策，古今道理相通。但有的政策是通过损害百姓来富裕国家，有的则是因宽待百姓而使国家贫困，这两种做法都有失偏颇。现在要采取什么两全措施，才能既让国家用度充足，又不使民力困乏呢？