殿内一片寂静。

    半晌，有人出列。

    是礼部郎中，姓周，严佩韦的门生。

    “陛下，臣以为新政虽有小成，然弊端已现。新丘县民变便是明证，若强行推广至江南道，恐非社稷之福。”

    他话说得委婉，意思却很清楚。

    又有人出列附和。

    “周郎中所言极是。一条鞭法看似简化税制，实则加重百姓负担。折银征缴，市价浮动，百姓无所适从，此乃扰民之政。”

    “臣附议。”

    “臣亦附议。”

    站出来的人越来越多。

    解熹站在文官队列中，垂着眼，像没听见。

    顾铭站在后排，静静听着。

    赵延等他们说完了，才缓缓开口：

    “一条鞭法在京畿推行，首月征税增三成，百姓实缴反减两成。这扰民之说，从何而来？”

    声音不高，却让殿内瞬间安静。

    周郎中脸色变了变，躬身道：

    “陛下，此乃户部一面之词，尚未核实。且京畿乃天子脚下，胥吏不敢妄为，江南道却不然。若推行新法，地方官吏借机加派，百姓何以堪？”

    “那就查。”赵延道，“都察院、户部派人下去，一一核实。若有人加派盘剥，严惩不贷。”

    他说得斩钉截铁。

    周郎中张了张嘴，还想说什么，赵延已摆了摆手。

    “此事已定，不必再议。”

    早朝在压抑的气氛中结束。

    百官鱼贯而出，顾铭走在最后，听见前面传来低低的议论声。

    “解阁老这次，怕是捅了马蜂窝。”

    “江南道那些豪强，哪个在朝中没人？这下有好戏看了。”

    “顾铭那小子，倒是胆子大，就是不知道能撑多久。”

    声音渐远，消散在风里。

    顾铭抬起头，望了一眼天空。

    天色阴沉，云层厚重，像要压下来。

    远处宫墙的檐角在灰暗的天幕下，显得格外冷硬。

    他深吸一口气，迈步走出宫门。

    马车等在门外，黄飞虎见他出来，迎上来低声道：

    “大人，府里来人传话，说夫人身子有些不适，请您早些回去。”

    顾铭心中一紧。

    “怎么回事？”

    “说是今早起来，有些见红，已请了大夫。”

    顾铭不再多问，上了马车，连声催促快些。

    马车在街市上疾驰，车轮碾过青石板，发出急促的声响。

    顾铭靠在厢壁上，闭上眼，脑中却一片混乱。

    马车在顾府门前停下，顾铭快步下车，推门而入。

    朱儿正在前厅焦急等候，见他回来，连忙迎上来。

    “夫君，姐姐她……”

    “人在哪儿？”

    “在东厢房，大夫刚走。”

    顾铭径直朝东厢房走去，推开门，屋里弥漫着淡淡的药味。

    苏婉晴靠在床头，脸色有些苍白，秦明月坐在床边，正喂她喝药。

    见他进来，苏婉晴抬起头，勉强笑了笑。

    “长生。”

    顾铭走到床边，握住她的手。她的手很凉，指尖微微发颤。

    “大夫怎么说？”

    秦明月放下药碗，轻声解释：

    “说是动了胎气，需静养。”

    “今早起来，姐姐觉得腹中不适，后来便见了红。已服了安胎药，眼下稳住了。”

    顾铭心头一松，握着苏婉晴的手紧了紧。

    “怎么不早说？”

    “怕你担心。”苏婉晴声音很轻，“你在外头已经够忙了，家里的事，我能应付。”

    顾铭看着她苍白的脸，喉头哽了哽。

    他没说话，只是轻轻抚了抚她的手背。

    秦明月起身，将药碗端出去，顺手带上了门。

    屋里只剩下两人，安静得能听见彼此的呼吸声。

    窗外天色渐暗，暮色从窗纸渗进来，将屋子染成昏黄的色调。

    顾铭替她掖了掖被角，起身走到窗边，推开一条缝。

    冷风灌进来，吹散屋里的药味。

    深夜。

    顾府一片寂静，各院的灯火陆续熄灭，只有书房还亮着。

    顾铭坐在案前，面前摊开着江南道的舆图和赋税册子。

    他看得专注，笔尖不时在纸上勾画，写下标注。

    烛火跳动，在他脸上投下明暗交错的影子。

    窗外传来极轻的脚步声，在书房外停住了，许久没有离开。

    顾铭抬起头，看向门的方向。

    他放下笔，起身走到门边，轻轻拉开了门。

    门外站着李裹儿。

    她穿着一身浅青色的寝衣，外头披了件斗篷，头发松松挽着，几缕碎发散在颊边。

    见到顾铭，她似乎吓了一跳，下意识后退了半步。

    “惜春？”顾铭有些意外，“这么晚了，怎么还没睡？”

    李裹儿低下头，手指绞着斗篷的系带。

    “妾身……睡不着。”

    顾铭侧过身：

    “外头冷，进来说话。”

    李裹儿犹豫了一下，还是走了进去。

    书房里很暖和，炭盆烧得正旺，空气里弥漫着淡淡的墨香。

    她在靠窗的椅子上坐下，双手拢在袖中，垂着眼，不说话。

    顾铭关上门，回到案后坐下。

    两人之间隔着一段距离，烛火在中间跳跃，将影子投在墙上，晃晃悠悠。

    “可是有事？”顾铭问。

    李裹儿抬起头，看了他一眼，又迅速低下头。

    “妾身……听闻一条鞭法要开始推行了。”

    顾铭挑了挑眉。

    “是。”

    李裹儿抿了抿唇，手指在袖中微微收紧。她抬起眼，这一次，目光直视着顾铭。

    “夫君。”

    “嗯？”

    “若是……若是天下人都反对，你还会坚持吗？”

    她问得很轻，却字字清晰。

    顾铭愣了一下。

    他看着李裹儿，烛光下，她的眼睛很亮，眼神里有某种他看不懂的东西，复杂而汹涌。

    “会。”

    李裹儿指尖颤了颤。

    “为什么？”她问，“明知会得罪那么多人，明知前路艰难，为什么还要坚持？”

    顾铭站起身，走到窗边。

    “因为我见过那些百姓。”

    “见过他们面黄肌瘦，衣衫褴褛。见过他们为了交税，卖儿鬻女。见过他们被胥吏盘剥，跪在县衙前哭嚎。”

    “一条鞭法或许不完美，或许会得罪人。但至少，它能让他们少受些苦。”

    “苟利百姓，生死以之。”

    八个字，很轻，却重若千钧。

    李裹儿浑身一震。

    苟利百姓，生死以之。

    这句话在她脑中反复回荡，像钟声，一声声，撞在心口上。

    她忽然想起那些红莲教徒眼中绝望又渴望的光。

    如果……如果真能让他们过上好日子。

    她该怎么做？