“需要我做什么？”格雷问。

    “外交上的铺垫。”杰利科说，“在我们出击之前，要给外界一个合理的解释。不能让人觉得我们是狗急跳墙。”

    “袭击德国海岸线怎么样？”格雷提议，“就说我们收到情报，德国舰队计划袭击我们的贸易航线，所以我们先发制人。”

    杰利科想了想：“可以。但理由要足够有说服力。挪威的商船最近经常被德国潜艇袭击，可以从这里做文章。”

    “交给我。”格雷点头，“还有一件事……兰芳。”

    杰利科的眼神锐利起来：“陈峰又有什么动作了？”

    “刚刚收到迪拜领事馆的电报。”格雷从口袋里拿出一张纸，“兰芳通知樱花国，启动第三批派遣军动员。价格比第二批上浮百分之八。”

    杰利科的脸色沉了下去：“他在挑衅。”

    “是的。”格雷说，“但我们现在没空管他。东线崩溃，海军即将决战，亚洲的事情……只能先放一放。”

    “不能放。”杰利科摇头，“爱德华，你想过吗？如果我们在北海损失惨重，兰芳会做什么？”

    格雷愣了一下。

    “他们的四艘俾斯麦级战列舰，已经证明了性能优越。”杰利科继续说，“如果再加上正在建造的四艘，六年之后，兰芳在远东就会拥有八艘世界上最先进的战列舰。到那时，我们在亚洲的海军力量将完全处于劣势。”

    “所以你的意思是？”

    “这场决战，我们必须赢。”杰利科一字一句地说，“而且要赢得漂亮。要让陈峰看到，皇家海军依然是海洋的主宰。让他知道，挑战大英帝国的代价，他承受不起。”

    格雷看着这位海军上将，忽然明白了他的焦虑。杰利科担心的不仅仅是德国人，还有那些在远方崛起的挑战者。

    “我会在明天的内阁会议上提出这个问题。”格雷说，“战后——如果还有战后的话——我们必须重新评估亚洲战略。兰芳……不能放任不管了。”

    “战后……”杰利科苦笑，“先活到战后再说吧。”

    他收起地图，准备离开。走到门口时，格雷叫住了他。

    “约翰。”

    杰利科回头。

    “祝你好运。”格雷轻声说。

    杰利科点了点头，没有说话，转身走出会议室。

    走廊里空无一人。杰利科的脚步声在空旷的空间里回荡，显得格外孤独。

    他想起三十年前，他刚加入海军时的情景。那时候，大英帝国如日中天，皇家海军的战舰遍布全球每一个角落。所有人都相信，这个帝国会永远统治海洋。

    现在，那个帝国正站在悬崖边上。

    而他，被推到了最前方。

    杰利科停下脚步，望向窗外。伦敦的街道上，行人匆匆，电车叮当作响，报童还在叫卖着东线溃败的消息。

    这些人不知道，几天之后，一场决定他们命运的决战将在北海展开。

    也不知道，他们的海军上将，此刻正感受着前所未有的重量。

    杰利科深吸一口气，挺直脊背。

    他是皇家海军的总司令。

    他没有退路。

    同一天傍晚，海军部大楼。

    杰利科的办公室里灯火通明。六名高级参谋围坐在海图桌前，每个人的表情都严肃至极。

    “贝蒂中将已经确认。”第一海务大臣弗雷德里克·斯图迪中将指着地图，“他的战列巡洋舰舰队随时可以出击。六艘战列巡洋舰，四艘无畏舰，还有十二艘轻巡洋舰和三十艘驱逐舰。”

    “德国人的侦察舰队呢？”杰利科问。

    情报局长威廉·雷金纳德·霍尔少将回答：“希佩尔舰队，五艘战列巡洋舰。他们通常部署在赫尔戈兰湾，担任前卫侦察任务。如果我们要引诱德国主力出来，最好的目标就是希佩尔。”

    “诱饵……”杰利科沉思着，“如果我们袭击德国海岸，比如炮击希尔内斯或者袭击商船，希佩尔肯定会出来拦截。然后我们且战且退，把他们引向主力舰队的方向。”

    “风险是，德国人可能看穿这个计谋。”斯图迪说，“舍尔不是傻瓜。如果他发现贝蒂的舰队后面跟着整个大舰队，他可能会选择避战。”

    “那就让贝蒂打狠一点。”杰利科说，“让他和希佩尔缠斗，打得难解难分。等到舍尔决定支援时，我们再出现。”

    一名参谋提出疑问：“但如果德国主力不出来呢？如果我们扑了个空，而贝蒂的舰队在交战中遭受损失……”

    “那就当是一次失败的诱敌。”杰利科平静地说，“至少我们消耗了德国人的战列巡洋舰。他们的数量本来就比我们少，损失一艘都是巨大的打击。”

    房间里安静下来。每个人都明白这个计划的残酷——贝蒂的舰队可能成为牺牲品。

    “贝蒂知道这个风险吗？”斯图迪问。

    “我会亲自告诉他。”杰利科说，“而且我相信，他会接受的。戴维·贝蒂渴望战斗，渴望荣耀。这个机会，他等太久了。”

    他转向霍尔：“德国人的主力舰队现在在哪里？”

    “根据昨天的航空侦察和无线电监听，舍尔的主力应该还在威廉港。”霍尔回答，“但他们的潜艇活动很频繁。北海中部和北部都有德国潜艇报告。”

    “潜艇……”杰利科皱眉，“这是我们最大的威胁。一旦舰队出港，德国潜艇就会像鲨鱼一样围上来。我们需要大量的驱逐舰护航。”

    “已经安排好了。”斯图迪说，“所有可用的驱逐舰都已召回。护航编队可以做到每艘主力舰配两到三艘驱逐舰。”

    “不够。”杰利科摇头，“告诉船厂，所有在修的驱逐舰，三天内必须完工。哪怕只是能开动，能扔深水炸弹就行。”

    “是。”

    会议持续到深夜。每一个细节都被反复推敲——航向、速度、阵型、通讯频率、汇合点、撤退路线……

    凌晨两点，计划草案终于完成。

    杰利科让参谋们先去休息，自己独自留在办公室里。他走到窗前，看着泰晤士河对岸的伦敦城。城市的灯火在夜色中闪烁，像一片倒置的星空。

    一百年来，这座城市从未被外敌威胁过。因为有一支强大的海军，守卫着英吉利海峡，守卫着帝国的生命线。

    现在，这支海军要去进行一场豪赌。

    赌赢了，帝国延续。

    赌输了……