晨光初露，贡院门前人头攒动。

    秦俊手持考牌，随着人流准备通过第一道检查。

    两名差役仔细搜查他的考篮，将毛笔一支支拆开，砚台翻过来检查，连他带的松烟墨都用小刀刮开检查。

    “衣物。”差役面无表情。

    秦俊展开双臂，任其搜查。

    就连鞋袜也被要求脱下检查。

    秦俊忍不住内心吐槽：这简直比现代高考还严格。

    一切妥当后差役在他考牌上盖了个蓝印：“丙字十七号。”

    秦俊又重新背好考篮，踏入第二道门。

    这道门内，气氛更加严肃。

    二十余名身着青袍的礼部官员分坐两侧，每人面前一张长案。

    考生需在此核验身份文书，并由官员当面询问三代履历。

    队伍缓慢前行。

    秦俊听见前面传来呵斥声：

    “籍贯存疑！带下去复核！”

    一名考生脸色煞白，被两名差役架走。

    周围考生皆噤若寒蝉。

    终于轮到秦俊。

    “姓名，籍贯，三代履历。”负责核验的是个山羊胡的老人，头也不抬。

    “学生秦俊，京城人士。曾祖秦……”秦俊流畅背出早已熟记的内容。

    老者抬眼看他一瞬，翻开手中名册核对，忽然皱眉：“秦桓之子？”

    “正是。”

    老者合上名册，盯着秦俊：“你父亲是户部侍郎，按例当避嫌。为何还要参考？”

    秦俊早有准备：“大乾律规定，三品以下官员子弟无需避嫌。家父虽任户部侍郎，却是正四品，学生参考合律。”

    “倒是熟读律法。”老者冷哼一声，在名册上打了个勾，“去吧。丙字区在右手第三进。”

    “谢大人。”

    秦俊松了口气，正要离开，老者却又叫住他：

    “慢着。”

    秦俊回身：“大人还有何吩咐？”

    老者指了指他腰间：“那玉佩，取下来看看。”

    秦俊眉头一皱，顾先生给的玉佩！

    犹豫再三后他还是决定解下，双手奉上，并说道，“这是学生的家传之物。”

    老者接过，对着光仔细端详，尤其反复查看背面的纹路。

    半晌，老者将玉佩递还：“既是你家传之物，便好生保管。考场之内，莫要随意示人。”

    “学生明白。”

    第三道门，才是真正的贡院入口。

    高耸的牌楼上挂着“为国求贤”的金匾，两侧是持刀卫兵。

    所有考生需在此最后核验考牌，领取号舍钥匙。

    秦俊领到的是一把铜钥匙，上刻“丙十七”。

    号舍区按天干地支排列，丙字区位于贡院东南角。

    秦俊穿过长长的巷道，两侧是一间间狭小的号舍，每间仅容一人转身，内设一桌一凳，墙上有个小窗透气。

    他找到丙十七号后，开锁进入。

    号舍内打扫得还算干净，桌上有盏油灯，墙角放着便桶。

    此时天色已大亮。

    “铛——铛——铛——”

    三声钟响，考场大门轰然关闭。

    一名紫袍官员在众考官簇拥下登上高台，正是主考官李甫。

    “肃静！”有司仪高喊。

    数千考生瞬间安静下来，所有目光汇聚台上。

    李甫展开手中黄卷，朗声宣读考场规则：“……不得交头接耳，不得左顾右盼，不得污损试卷，不得私藏夹带……违者，杖三十，逐出考场，永不录用！”

    声音在空旷的贡院内回荡，带着不容置疑的威严。

    宣读完毕，李甫目光扫过下方黑压压的考生，尤其在丙字区方向停留了一瞬。

    “发题！”

    数十名差役捧着密封的题卷，分赴各区。

    秦俊接到题卷后先检查封口完好，才用小刀裁开。

    第一场，考经义。

    题目是四道经义解析，分别出自《大学》《中庸》《论语》《孟子》。

    秦俊扫了一眼，心中已有数。

    他研墨铺纸，先写姓名、籍贯、考号。

    笔尖触纸，沙沙声起。

    不远处，丙字十五号舍内，一个瘦削考生正偷偷观察秦俊的方向，左顾右盼。

    这人叫张明，是李少卿安排的人之一。

    他的任务很简单：在适当时机制造混乱，干扰秦俊答题。

    但此刻，张明有些犹豫。

    早晨门口那场变故，穆英的出现打乱了所有计划。

    现在贡院内卫兵巡逻森严，每个号舍前都有差役值守。

    他摸了摸袖中那包药粉。

    这是第二套方案。

    李少卿让他在午间送水时，悄悄洒进秦俊的水壶……

    “丙十五号！专心答题！”巡考官的声音突然响起。

    张明吓了一跳，连忙低头假装写字。

    ——

    时间逐渐流逝。

    秦俊已答完三道题，正在写最后一道：“孟子曰‘民为贵，社稷次之，君为轻’，试论之。”

    这是道送分题，也是送命题。

    若只照搬往例，虽然分数不会高，但也不会出错。

    但若要得高分，就得推陈出新，却又可能触犯忌讳。

    秦俊略作思索，提笔写道：

    “民贵君轻之说，非孟子首创，实乃三代之遗风。《尚书》云‘民惟邦本’，太公有言‘天下非一人之天下，乃天下人之天下’……”

    “故为君者，当以养民为本。养民之道，在轻徭薄赋，在选贤任能，在听纳谏言。如此，则民安而国固，君虽‘轻’而实重矣。”

    写完最后一句，秦俊搁笔，检查一遍。

    字迹工整，论述严谨，引证丰富。

    他抬头看了看日头，刚过午时。

    许多考生还在奋笔疾书，有人额头冒汗，有人咬着笔杆苦思。

    “铛——”

    午时钟响。

    差役开始分发午饭：两个馒头，一碟咸菜，一碗清水。

    秦俊没动馒头，只喝了半碗水。

    他还记得顾先生的提醒：“考场饮食，能免则免。”

    果然，不远处传来呕吐声。

    “大人！丙九号考生腹泻！”

    两名差役匆匆赶去，将那名脸色惨白的考生架出号舍。

    经过时，秦俊看见那人手中的馒头只咬了一口。

    午饭后有半个时辰休息时间。

    秦俊闭目养神，脑海中却在复盘早上的事。

    正思索间，一阵极轻的脚步声在号舍外停下。

    秦俊睁开眼，透过门缝看见一双官靴。

    “丙十七号秦俊？”外面传来压低的声音。