三月初六，黎明。

    太平社山谷在薄雾中苏醒，但醒来的不是往日的炊烟与劳作声，而是压抑的啜泣和伤员的呻吟。一夜之间，又涌入了四百多流民，营地边缘的窝棚已经蔓延到了第三道壕沟附近。

    张角天未亮就起身巡视。他先到医棚，韩婉正带着医者们熬制汤药——药材已经见底，只能用加倍的水稀释。

    “昨夜死了七个重伤的，都是失血过多。”韩婉眼窝深陷，“还有二十三个发热的，我隔离到南谷去了。先生，如果再没有新药材送来，三天后我们只能用草木灰和盐水了。”

    “再坚持两天。”张角说，“马元义最晚今天下午回来。”

    离开医棚，他来到民政部的登记处。张宝正和一个老吏核对着名册，脸色疲惫。

    “兄长，现在总人口九千四百余，其中太平社老社员五千四，新接收流民四千整。”张宝递过简册，“按现在的粮食配给，存粮还能支撑八天。如果减配到最低生存线，能撑十二天。”

    “不能减到最低线。”张角摇头，“现在人心浮动，再减配，会出乱子。粮食的事我来想办法，你继续做好安置。特别要注意——把工匠、医者、识字的单独登记出来，这些人是宝贝。”

    “已经登记了。”张宝翻到另一册，“工匠四十七人，医者九人，识字或粗通文墨的三十一人。都按兄长的吩咐，优先安排住处和口粮。”

    张角点头，又来到北面围墙。张燕正带着人加固工事，昨晚又挖深了壕沟，还在沟底埋了更多尖木桩。

    “张白骑有动静吗？”

    “暂时没有。”张燕抹了把汗，“但游骑回报，黑山北麓的匪兵在集结，数量估计在千人左右。他们不敢直接冲山口，好像在等什么。”

    “等我们乱。”张角冷笑，“等流民把我们吃垮，等官军把我们打散。可惜，他不会等到那一天。”

    巡视完一圈回到议事堂，张宁已经等在那里。她面前摊开几份新情报，都是用炭笔写在粗纸上的——太平社自产的纸虽然粗糙，但比竹简轻便，更适合情报传递。

    “三件事。”张宁语速很快，“第一，钜鹿城的黄巾开始内讧。大贤良师张角想约束部下，但几个大方首领不听，各自抢掠。现在城里分成了四五股势力，互相攻杀。”

    “预料之中。”张角坐下，“没有纪律的军队，一旦没了共同目标，立刻就会变成匪帮。”

    “第二，郭缊收拢了一千五百郡兵，加上常山国援军八百，赵国援军六百，总兵力接近三千。但他不敢攻城，在等冀州刺史的援军。”

    “第三呢？”

    张宁压低声音：“我们的内线传来消息，洛阳震动。天子罢免了太尉杨赐，任命河南尹何进为大将军，统率左右羽林、北军五校，准备发兵平乱。同时……下诏各州郡自行募兵讨贼。”

    张角猛地抬头：“自行募兵？”

    “是。诏书说‘贼势浩大，官军不足，许刺史、太守、国相、县令就地募兵，事急从权’。”

    堂内一片寂静。

    自行募兵——这意味着地方长官将拥有私人武装，中央权威将进一步瓦解。历史上，正是这道诏书开启了汉末军阀割据的序幕。

    “机会来了。”张角缓缓说，“也是最大的危机来了。”

    “机会？”张梁不解。

    “郭缊现在最缺的是什么？是兵。”张角起身走到沙盘前，“郡兵只有两千，还要分守各处。他要剿灭黄巾，必须募兵。但募兵需要钱粮，需要时间，更需要……可靠的人帮他训练、统率。”

    他转过身：“而我们有九千人，有组织，有纪律，还有现成的训练体系。如果我们主动提出，帮郭缊训练一支‘乡勇义勇军’，他会不会答应？”

    “他会怀疑我们的用心。”张燕皱眉。

    “所以要换个说法。”张角说，“我们不提训练，提‘协防’。太平社愿出五百青壮，自带兵械粮草，协助官军维持地方、清剿小股流匪。名义上受郡府节制，实际上……还是我们的人。”

    张宝眼睛一亮：“这样我们就有合法武装了！”

    “不止。”张宁接话，“如果其他乡绅也募兵，我们可以派人去当教官，慢慢渗透。等时机成熟，这些武装都能为我们所用。”

    “但郭缊会这么容易答应吗？”张燕依然谨慎。

    “所以他需要我们的粮食和情报。”张角说，“等马元义回来，就知道郭缊的态度了。”

    正午时分，马元义风尘仆仆地赶回来了。

    他带回的不仅是郭缊的回信，还有十车药材和五车盐——这是用太平纸和部分存粮换来的，虽然不多，但解了燃眉之急。

    “郭缊答应了。”马元义灌了一大碗水，才喘匀气，“他同意我们组织五百人的‘乡勇协防队’，负责巨鹿城以南至新地一带的治安。但有两个条件：第一，队长必须由郡府任命；第二，所有行动必须提前报备。”

    “队长他任命谁？”张角问。

    “赵虎。”马元义说，“郭缊见过赵虎带的那队乡勇，觉得他‘勇猛知兵，且出身清白’。”

    众人面面相觑。赵虎是太平社自己培养的将领，郭缊这等于把刀子递还给了握刀人。

    “他真这么放心？”张宁怀疑。

    “郭缊不傻。”马元义摇头，“他说了，会派一个郡府参军来做监军，名义上是副队长，实际上是监视。而且……他只给我们半个月时间，半个月后，协防队必须拉到巨鹿城下听调。”

    张角沉思片刻：“答应他。但也要提我们的条件：第一，协防队粮草自筹，但郡府需提供兵甲；第二，行动报备可以，但紧急情况有权自行处置；第三，监军不得干预日常训练和指挥。”

    “他答应了。”马元义说，“兵甲明天就送到山口，是郡府武库里的旧货，但总比没有强。”

    “旧货也行，让工坊改造一下就能用。”张角说，“张燕，赵虎现在在哪？”

    “在训练新兵营，昨天刚编组了两百流民青壮。”

    “叫他来。”

    赵虎很快赶到。这个当年从流民中捡回来的少年，如今已经长成精悍的将领，一身粗布衣洗得发白，眼神锐利如鹰。

    张角把郭缊的任命说了，赵虎愣住了。

    “先生，这……这是真的？”

    “真的。”张角说，“但这也是考验。五百人，我给你三百老社员，两百新收的流民青壮。半个月内，你要把他们练成一支能打硬仗的部队。半个月后，你要带着他们去巨鹿城下，在郭缊眼皮底下，既不能露怯，也不能露底——让他觉得我们有用，但不足为虑。”

    赵虎深吸一口气：“明白！”

    “武器装备明天到，你去接收。训练计划今晚给我看，我要亲自过目。”

    “是！”

    赵虎离开后，张角转向张燕：“协防队是明面上的棋子。暗地里，军卫部要加快整训。从老社员中再选五百人，组成‘内卫营’，装备最好的武器，进行强化训练。这支队伍不对外公开，是我们的底牌。”

    “武器不够。”张燕实话实说，“工坊全力开工，一天也只能出十把太平弩，三十杆枪头。而且铁料快用完了。”

    “铁料的事我想办法。”张角说，“你先挑人，武器慢慢补齐。记住，内卫营的首要任务是保卫新地，其次才是对外作战。”

    “明白。”

    任务分配完毕，张角让众人散去，只留下张宁。

    “兄长还有吩咐？”

    “情报处要扩大。”张角说，“现在乱世已至，信息就是命。你从新收的流民中，挑选机灵可靠的，不拘男女，训练成新的探子。派往三个方向：第一，钜鹿、广宗、下曲阳，监视黄巾动向；第二，巨鹿城，监视郭缊和官军；第三，黑山，监视张白骑和于毒。”

    “人手可能不够……”

    “不够就从学堂抽。”张角说，“那些学得快的孩子，可以提前‘毕业’，参与一些简单的传递任务。但要记住——安全第一，宁缺毋滥。”

    张宁点头，迅速记录。

    “还有一件事。”张角的声音低沉下来，“派人去钜鹿城附近，找王老七那批人。”

    张宁手一顿：“兄长要救他们？”

    “能救则救。”张角说，“告诉他们，太平社的大门永远开着。如果他们想回头，我们接应；如果不想……也留个后路。”

    “可他们背叛过……”

    “那不是背叛，是绝望下的选择。”张角看着窗外，那里有几个孩童正在帮忙搬运柴火，虽然瘦小，但眼神清澈，“如果我们不能给绝望的人以希望，又凭什么谈‘太平世’？”

    张宁沉默良久，轻声说：“我懂了。”

    午后，十车兵甲送到了山口。

    确实是旧货——生锈的环首刀、磨损的皮甲、松弦的弓。赵虎带着人清点，脸色越来越难看。

    “这能用？”一个老兵拿起把刀，刀刃上全是缺口。

    “磨一磨，总比木棍强。”赵虎说，“全部运回工坊，让鲁师傅看看能救回多少。”

    鲁师傅带着徒弟们忙了一下午，最后给出结论：刀能修复三百把，皮甲能补两百件，弓全废了，但弓弦可以拆下来用。

    “弩呢？”张角问。

    “弩机是精密物件，这些破烂里没有。”鲁师傅说，“不过……我有个想法。”

    他从工坊里搬出一个木箱，打开，里面是十几把崭新的太平弩。

    “这是最后的存货。”鲁师傅说，“但如果要量产，需要更多柘木和牛筋。柘木山里还有，但牛筋……全被官府管制了。”

    “牛筋的事我来解决。”张角说，“你先用现有材料，能造多少造多少。另外，我想让你设计一种新武器——不需要牛筋，用竹片或者藤条做弹力，射程可以近一些，但要容易制作。”

    鲁师傅眼睛一亮：“先生是说……竹弩？”

    “对。材料易得，制作简单，训练容易。虽然射程只有七八十步，但近距离杀伤足够了。”

    “我试试！”鲁师傅来了精神，“三天，给我三天时间，我拿出样品！”

    解决了武器问题，张角又来到学堂。

    因为流民涌入，学堂已经扩建了两次，现在有六个班，两百多个孩子。张宁兼任教务长，正在教最基本的识字课。

    张角站在窗外听了一会儿。孩子们念的是他编的《三字训》：“人之初，性本善；勤耕作，仓廪实；孝父母，家和睦；学本事，立身处……”

    声音稚嫩，但整齐。

    张宁下课出来，看见张角，微微一笑：“兄长怎么来了？”

    “看看未来的希望。”张角说，“这些孩子里，会有未来的工匠、医者、将领、甚至治国之才。我们的太平世，最终要靠他们来实现。”

    “我会好好教他们。”张宁郑重地说。

    “不仅要教识字，还要教道理。”张角说，“等局势稳定些，我亲自来上课——讲讲什么是公平，什么是责任，什么是……一个人活着的意义。”

    张宁眼中闪过光芒：“他们一定会喜欢兄长的课。”

    傍晚，张角再次登上瞭望塔。

    夕阳如血，把西边的天空染成暗红色。远处地平线上，仍有黑烟升起——那是还在燃烧的村庄。

    山谷里，炊烟也升起来了。九千人的炊烟聚成一片灰白的云，在暮色中缓缓飘散。医棚那边传来捣药的声音，工坊传来打铁的叮当声，训练场传来操练的号令声。

    混乱，但有序；拥挤，但生机勃勃。

    张燕走上塔，递过一块烤饼：“先生，晚饭。”

    张角接过，咬了一口。饼很硬，是掺了麸皮的杂粮饼，但能吃饱。

    “今天又有十七个发热的。”张燕说，“韩医官说，如果再找不到足够的药材，可能会爆发瘟疫。”

    “我知道。”张角望着远方，“明天我亲自去一趟巨鹿城。”

    “什么？”张燕大惊，“现在外面兵荒马乱，太危险了！”

    “危险也要去。”张角说，“我要见郭缊，当面谈几件事：药材、铁料、牛筋，还有……更大的交易。”

    “什么交易？”

    张角没有回答，只是看着山谷里渐次点起的灯火。

    那些灯火在越来越深的暮色中，像星星，像种子，像这个黑暗时代里，唯一不肯熄灭的光。

    “老燕。”他忽然说，“你觉得，我们能赢吗？”

    张燕沉默了很久。

    “我不知道能不能‘赢’。”他说，“但我知道，如果我们不这么做，这些人里，大半已经死了。现在他们还活着，还能吃上饭，还能有盼头——这就够了。”

    张角笑了。

    是啊，这就够了。

    活着，就有希望。

    而希望，是这个乱世里，比黄金更珍贵的东西。

    他吃完最后一口饼，拍了拍手上的碎屑。

    “传令下去，明天黎明，我带二十护卫去巨鹿城。张燕，你守家；张宁，情报处全力配合；张宝，继续安置流民；张梁，加快春耕进度。”

    “还有，”他转身下塔，“告诉所有人——太平社，不会倒。”

    夜色彻底降临。

    新地的灯火，在群山环抱中，亮如白昼。

    而更远处，乱世的黑暗，正无边无际地蔓延。

    但只要有光，黑暗就永远只是背景。

    张角走下瞭望塔，步入那片温暖的光明中。

    明天，将是新的一天。

    也是更艰难的一天。

    但他已做好准备。

    固本培元，以待天时。

    太平社的根，正在这乱世的土壤里，越扎越深。