坟头纸蝶飞起的瞬间，陈九后颈的汗毛陡然立起。

    不是阴风。

    是怀里那枚守夜人令牌，突然滚烫——像一块烧红的炭，烙在心口的位置。

    “砰。”

    他一把按住怀中异物，抬头。东北方向，皇城的轮廓在月光下像一头匍匐的巨兽，而那兽口深处，七天前被他捅破的赵家养鬼坊，正幽幽冒着只有他能看见的血气。

    三座新坟前的火盆里，最后一点火星“噗”地灭了。

    与此同时，身后传来声音：

    “陈师傅。”

    很轻，像一片浸透水的叶子落在青石上。

    陈九没回头。阴阳瞳虽然时灵时不灵，但那股视线——冰冷、粘稠、带着死人身上没有的算计——已经缠上了他的后背。他弯腰，提起火盆旁温着的小陶壶，倒了半碗姜茶。

    “坐。”他说，“灶上有热粥。”

    那人从阴影里走了出来。

    灰布衣，中等身材，脸上戴着一副纯白玉雕的无面面具。月光落在那张光滑的脸上，没有眼洞，没有口鼻，却诡异地反射出陈九自己的倒影——扭曲的，像水底亡魂。

    这是第三次见。

    无面先生站在三步外，没接茶碗。面具下端微微一动，碗里的姜茶凭空消失了半寸，留下细微的吮吸声。

    “赵家养鬼坊的事，你做得不错。”声音经过伪装，低沉平稳，“但也打草惊蛇了。”

    “孙伯说过，守夜人管阴阳，不管恩怨。”陈九把碗放下。

    “原本如此。”无面先生上前一步，苍白的手指从袖中伸出，指尖点向陈九心口——正贴着那枚发烫的令牌，“但赵家要动的东西，已经不止是‘恩怨’了。李破虏临刑前塞给你的，不止是牌子，是祸根。”

    陈九瞳孔一缩。

    对方指尖触及令牌的刹那，黑铁牌面骤然爆出一片幽蓝星光，投射在地面，化作数十个闪烁光点——红的刺眼，蓝的黯淡，白的寥寥无几。其中最大一团猩红，正是赵家养鬼坊。而三处本该湛蓝的阳气节点，竟泛着死人才有的灰黑色。

    “这不是污染，”无面先生的声音压得更低，像刀片刮骨，“是置换。赵家用二十年血祭，把那几处阳穴，硬生生改成了‘伪阴穴’。你猜，他们想养什么？”

    陈九盯着那几处灰黑节点，脑中闪过李破虏被拖上刑场时，脖颈后那枚若隐若现的黑色符印。

    “……阴兵？”

    “不止。”无面先生手指一划，星光图中陡然炸开七个血红的骷髅标记，其中三个已经点亮，“他们要七个特定忠魂，炼‘七杀阴将’。李破虏是第三个，去年被构陷的御史刘文正是第四个，三个月前‘暴病’的边关太守周广是第五个。”

    “第六个是谁？”

    无面先生面具转向他，明明没有眼睛，陈九却觉得有针在扎自己的眉心。

    “太子少保，张怀古。”

    陈九呼吸一滞。他在边关听过这名字——寒门旗帜，太子帝师，手里攥着能掀翻门阀军权的整军方案。这个人如果死了，朝堂的天平会倒向哪边，傻子都知道。

    “赵家要杀他，不仅为权。”无面先生袖中滑出一卷薄绢，展开时窸窣作响，像蛇蜕皮，“更要他的死法——必须是一场‘水鬼索命’的意外，尸骨无存，查无可查。”

    绢图在月光下泛着惨白，上面用血朱砂标出一条狰狞的航线，终点扼在一处名叫“三道湾”的河段，形如恶鬼扼喉。

    “三日后，张怀古奉旨巡漕运。护卫长王振已收赵家黄金三百两，会在船过三道湾时，‘恰好’让座船撞上暗礁。船毁，人亡，尸体喂鱼。”无面先生指尖点在河湾处，“朝廷最后只会得到八个字：洛水险滩，天灾无常。”

    陈九盯着地图，忽然觉得手里绢布湿冷黏腻——像刚从水里捞起来的尸衣。

    “你们既知道，为何不动手？”

    “证据呢？”无面先生反问，“黄金经地下钱庄分十次流转，无人证。贸然抓人，赵家反咬一口，守夜人就是构陷命官的同党。况且——”他顿了顿，“我们要知道，赵家用什么手段炼魂。普通溺死，成不了七杀阴将。”

    陈九懂了。守夜人要等邪祟显形，才能名正言顺地斩。

    “你要我做什么？”

    “混进去。”无面先生又抽出一页纸，“张怀古此行带一名随行厨子，原定那人昨晚‘突发急病’，现在家里说胡话。你顶替他上船。你是生面孔，又是厨子，最不起眼。”

    陈九快速扫过纸面：张怀古，四十二岁，饮食清淡，忌油腻。随行十五人，护卫长王振，文书周文远（张的远房侄子，旁批小字：疑与赵家有接触，待查），十二护卫……

    他的目光在“周文远”三字上停了停。

    “三道湾附近，有异常吗？”

    “上游渔阳渡，半个月前溺死七个渔夫，脚踝有黑色手印。”无面先生语气平淡，“官府定案水草缠脚，但家属说——那手印五指分明，像人的手，还扣进肉里半寸。”

    陈九后背窜起一股寒意。水鬼拖人，通常抓胸口或脖颈。专抓脚踝拖入水底……那是邪术仪式里的“锚魂印”。

    “为什么选我？”他抬头，直视那张光滑面具，“守夜人高手如云，我才刚入门。”

    面具后的沉默持续了三息。

    然后，无面先生说了三个字：

    “你是饵。”

    陈九手指猛然收紧。

    “赵家对京城阴阳了如指掌，守夜人里有谁，擅长什么，他们一清二楚。但你不同——你突然冒出来，身份干净，能力特殊，还跟赵家有血仇。李破虏的账，你一定会讨。”无面先生的声音毫无波澜，“你上船，赵家会动。他们一动，我们才能找到破绽。”

    直白的利用，冰冷的算计。

    陈九却笑了，很冷：“事成之后，我要赵家养鬼坊所有情报，包括第七个忠魂是谁。”

    “成交。”

    无面先生的身影开始变淡，像墨滴入水。消失前最后一句话飘过来：

    “小心王振。那人身上，背的人命债不止一条。”

    院子里只剩陈九一人。

    他站着没动，直到怀里令牌的温度彻底褪去，才转身回屋。油灯点亮，纸页在火焰中蜷曲成灰时，孙瘸子白天的警告又楔进耳朵：

    “活人的孽，比死人的怨更难消。”

    他吹灭灯，在黑暗里坐了整整一夜。

    ---

    翌日，辰时。

    悦来客栈后院，管事的刘三眯着眼打量陈九，递来一套粗布衣和木质腰牌。

    “陈三水？五味楼张师傅推荐那个？”刘三语速快得像算盘珠子，“行李在屋里，照着菜单做，别自作主张。护卫长王大人脾气爆，惹了他有你受的。文书周先生是张大人侄子，恭敬点。其他人，面子上过得去就行。”

    陈九点头，接过衣服时，指尖触到刘三掌心——厚茧的位置不在虎口，在掌心内侧。

    那是长期握某种短柄利器才会留下的痕迹。

    他垂眼，没说话。

    货车上堆满米面菜蔬，还有一个上了锁的铁箱，四角包铜，箱盖刻着辟邪符文——粗糙，但有用。陈九在角落坐下，闭眼调息。车轴吱呀声里，他听见至少三道不同的脚步声在远处停下，又离开。

    午时前，通惠河码头。

    暗红色官船停在岸边，桅杆上“巡查”旗帜垂着，像吊丧的白幡。王振先上了船，四十出头，方脸阔口，右手一直按在刀柄上，指节发白——那是杀人前习惯性的紧绷。

    陈九背着厨具箱下到底层厨房，刚放好东西，门口光线一暗。

    一个穿青色长衫的年轻人站在那里，二十出头，面容清秀，眼神却飘忽得像水面的油花。

    文书周文远。

    “新来的厨子？”他问，右手一直缩在袖子里。

    “小的陈三水。”

    “嗯。”周文远点点头，走到灶台边，状似随意地摸了摸水缸边缘，“大人脾胃不和，晚膳清淡些。”

    “明白。”

    周文远转身离开。陈九盯着他刚才摸过的水缸边缘——那里留着一道极淡的湿痕，但痕迹边缘，泛着一丝不正常的青黑色。

    像是……沾了河底淤泥。

    未时正，张怀古到了。

    深蓝常服，身形挺拔，短须整齐。他上船时一步跨过船板，动作干脆，袍角掀起的一瞬，陈九看见他靴筒里闪过一点冷硬的反光——短刃。

    这位太子少保，自己带着刀。

    张怀古目光扫过全船，在厨房方向停顿了半息。那眼神很平静，但陈九感觉到，平静下面是绷紧的弓弦。

    船开了。

    陈九在厨房准备晚膳：清炒豆苗，葱烧豆腐，蒸鱼，小米粥。菜刀切过鱼身时，他动作顿了一下——鱼鳃里，夹着一缕细得像头发丝的水草，颜色漆黑，腥气冲鼻。

    这不是运河里的水草。

    是深水潭底，不见天日的那种。

    他不动声色地挑出，扔进灶火。火苗“嗤”地一响，窜起半尺高的绿焰，转瞬即逝。

    晚膳送到主舱时，张怀古正在看文书。周文远侍立一旁，袖口沾了一点墨迹，但墨迹边缘晕开的水渍……是淡红色。

    “大人请用。”陈九摆好菜。

    张怀古抬头看他一眼，忽然开口：“陈三水？保定府人？”

    “是。”

    “保定府陈家沟，十年前出过一个案子。”张怀古放下笔，“一家七口一夜暴毙，尸体脚踝都有黑色手印。官府说是仇杀，至今未破。”

    陈九后背绷直：“小的……没听过。”

    张怀古点点头，没再问。但陈九退出时，听见周文远低声说：“伯父，三道湾的水文图我看过了，今年水位比往年低了三尺，暗礁恐怕更险……”

    门关上，后半句掐断了。

    ---

    夜色如墨。

    陈九躺在厨房隔壁的窄床上，睁着眼听。水声，风声，王振在甲板巡逻的沉重脚步——每一步的间隔，分毫不差。

    像在数着什么。

    子时过半，他听见极轻的“噗通”一声。

    不是鱼跃，是重物入水，带着挣扎的闷响。

    陈九悄无声息地摸到船舷边。月光被云层吞没，河面黑得像是能吸走光。下游十丈外，一团模糊的黑影在水下快速移动，四肢划动的姿势扭曲得不似人形，更像……某种四肢着地的兽类。

    那黑影游的方向，不是朝船。

    是朝下游，朝三道湾。

    去报信？还是去准备“仪式”？

    陈九正要退回，怀里的令牌突然又是一烫！

    这次烫得他几乎闷哼出声。与此同时，耳边所有的声音瞬间扭曲——

    张怀古舱内传来剧烈的呛咳声，不是咳嗽，是溺水者喉咙里灌满水的“嗬嗬”声！

    周文远的低语变成了咕噜冒泡的咒诵！

    王振规律的脚步声，化作了重物坠入深水的、一声接一声的闷响！

    幻听只持续了三息。

    但足够了。

    陈九背靠舱壁，缓缓低头。他握令牌的右手虎口，裂开了一道细如发丝的血口，渗出的血珠里，混着一缕河泥的腥气，和烧纸钱的灰烬味。

    船还在平稳前行，驶向三道湾，驶向那七个脚踝带着黑手印的渔夫沉没的水域。

    而厨房里。

    那把陈九特意磨了一夜的菜刀，在绝对黑暗中，突然“嗡”地发出一声低鸣。

    刀身自己颤动起来，锋刃上，泛起一线青幽幽的冷光。

    像有看不见的东西，刚刚舔过了刀锋。

    并且认出了，握刀的人是谁。